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名のない木

世界中の植物から集めた光エネルギーを得たスルトは、体内に恐ろしい量のエネルギーを宿した。

それはスルトの全身を包む炎の鎧のように作用して、彼が灼熱の国(ムスペル)を出ることを許した。

国の外に出られるようになったスルトは、ユッグに案内してもらいながら、その世界を巡った。

何十年も、ユッグと世界を旅した。

それはスルトにとって、本当に幸せな旅だった。

長寿の魔族にとっては数十年なんて、数ヶ月くらいに短い時間なのかもしれない。だけれどスルトにとっては大変色濃く、幸せな時間だった。

灼熱の国(ムスペル)の外には様々な魔族たちがいた。どの魔族たちもスルトを見ただけで彼の力を悟り、敬意を示した。

氷河の国では蒼白色の氷狼の魔族フェンリルに出会った。その國で最強とうたわれていたフェンリルは、自分と対等、あるいはそれ以上の強者のスルトに大変驚いた。しかし思いの外、穏やかな性格のスルトに、フェンリルも心を開き、友達になった。

森緑の国ではユッグと親しい植物の魔族たちに出会った。彼らはユッグと同様人間のように物事を理解していた。最初はスルトに恐れをなしていた魔族たちだったが、彼の寛容さを知り、友達のように親しく接するようになった。

閃雷の国ではオーディンという人型の魔族に出会った。彼はスルトを見つけるなり喧嘩を売ってきたのだが、スルトにあっという間に倒されて、忠誠を誓うようになった。スルトはそんなことは求めていなかったが、オーディンはそれ以来スルトのことを大変気に入って、彼の家来のように振る舞うようになった。

多くの魔族たちと出会い、別れ、旅を繰り返した。

その旅の中でスルトのユッグへの思いはどんどん膨らんだ。

ユッグは人間の国にも行ってみないのかとスルトに尋ねたが、スルトはそれを断った。「愛」を持ち、「美」の概念を優する人間を、スルトは心底恐れていた。ユッグは、人間はそんなに怖い生き物ではないよと言ってはいたが、スルトは頑なに拒否した。自分が醜いと、嘲笑され、罵られるのが怖かったのだ。

旅を終え、スルトとユッグは灼熱の国(ムスペル)に帰還した。先にオーディンもそこに移住しており、スルトとユッグは顔を見合わせて笑った。炎の魔族たちに外の世界のことを話すと、皆興味深そうにスルトの話を聞いていた。

「スルトの旦那、何だか変わりやしたね」

ある日、オルゾノはスルトに言った。

「うん？　何が？」

「そんなにいきいきとした旦那は、今まで見たことがねえですぜ」

「そうか？　特に何も変わっていないと思うけど…」

「いんや。思えばユッグがここに来た時から、旦那はすごく楽しそうにしているんでさ」

「……」

「あっしもそんな旦那を見ていると、気分がいいですぜ」

スルトはふっと笑って、古き友人のオルゾノの自分と同様な醜い顔を見て、何となく安心感を抱いた。

「スルト様！」

オーディンはスルトを見つけると、幸せそうな声を上げた。いつも乗っている黒い馬から降りて、彼の元に駆け寄り膝まづいた。

黒い兜を被り、黒い鎧を纏い、その全身はいつも暗黒に包まれている。彼はいつも、グングニールと呼ばれる槍をいつも背負っていた。その槍は投げると必ず的を居抜き、持ち主の元に帰るという伝説の武器とも言われていた。

彼もまた人間に近い姿で、細い目をして、鼻が高く、眉目秀麗な顔立ちだった。スルトは彼の姿を心ではよく羨ましがったものだが、口には出さなかった。だけど態度にはよく現れていた。

「何だオーディン」

「ユッグ様が探しておられました。見たこともない美しい花が咲いたので、スルト様に見せたいと」

「ふん…」

オーディンに案内され、スルトはユッグの待つその場所にたどり着いた。そこはユッグが新しく作った庭園で、色鮮やかな花々が整列して咲き誇っている。

「スルト！　こっちです！」

ユッグは大きく手を振った。スルトも軽く微笑んで手を振り返した。オーディンはスルトの邪魔をしないように位置取って、その様子を黙って眺めている。

スルトとオーディンは、ユッグの傍までやってきた。

「こっちです！」

ユッグに連れられ、庭園の迷路をくぐり抜けると、そこには1本の大きな木が生えていた。

そしてその木には、真っ赤な花が満開に咲いていた。ユッグでさえ名前も知らない新種の花だった。

花は桜よりも二周りほど大きい。形はアネモネに似ていた。

しかしその花々は、灯りがついたように紅く光り輝いている。

「うわぁ……」

真っ赤な発光花の美しさに、スルトは思わず声が漏れた。それを見たユッグとオーディンは、嬉しそうに目配せをして笑いあった。

「どうですか？　スルト」

「すごく美しい…何て花なんだ？」

「この花は新種で名前がありません。良ければスルト、名前をつけてはいかがですか？」

「え？　俺が…？」

スルトはうーんと考えた。しかしすぐには浮かばなかった。

「まあ考えておくよ」

「ふふ」

すると、オーディンは言った。

「スルト様、是非この木に触れてみてください」

「うん？　何を言ってるんだ？　そんなことしたら、丸ごと燃えてしまうよ」

「大丈夫ですスルト。ほら、どうぞ」

ユッグにも言われ、スルトは耐火性グローブもなしに、しぶしぶその木に触れた。

「！！！」

その木からは、太陽の熱を感じた。みなぎるような、美しい熱だ。

そしてその木が燃えることはない。

スルトはその日初めて、素手で植物に触れたのだ。

「どうして燃えないんだ」

「そういう木を、スルトのために作ったのです。ね、オーディン」

「はい！」

「まさかこんなに綺麗な華が咲くとは思いませんでした」

ユッグとオーディンは顔を見合わせ、楽しそうに笑っていた。

「…2人で植えたのか？」

「はい。オーディンと一緒に、ここまで育てたんです！　私の日光エネルギーと、オーディンの雷エネルギーを合成して、燃えない強い木になったんです！」

「ふうん……」

スルトの表情は少しばかり曇っていた。

自分のために燃えない植物を作ってくれたのは嬉しいが、ユッグとオーディンが2人力を合わせて、仲良くこの木を育てたと思うと、何となく嫌な気持ちになったのだ。

スルトはその気持ちの名前を知らない。

だけども何だか、ものすごく、嫌悪感を抱いてしまう。

「スルト様…？」

オーディンもスルトの怪訝な顔に気づいて、肩をすくめた。

「気に入りませんでしたか…？」

「いや、気に入った。ものすごく」

「そうでしたか！　それは良かったです…！！」

スルトは再度光り輝く赤い華を見上げた。やっぱり何度見ても、すこぶる美しい。赤はスルトの好きな色で、太陽の熱は彼が最も欲して止まない力だ。

スルトたちはその後も、灼熱の国(ムスペル)で平和に暮らしていた。

だけどだんだん、その平和が脅かされていることにも気づいていた。

太陽の力が弱まっている。

毎年寒くなる冬を過ごし、そのことは身体で実感していた。

それに加え、別の場所で知をつけた人間たちは、森林を破壊し始めたのだ。必要以上に木を伐採し、素材を得ながら土地を開発した。多くの廃棄物を出しては燃やし、空気は汚染した。

そのせいでユッグは、酷く疲弊した。世界中の植物たちが、生きる場所を失い始めている。成長する木々よりも、失われる自然の方が圧倒的に多かった。

「ユッグ…大丈夫か？！」

「スルト……」

ユッグは寝こんで、とうとう起き上がることもできなくなってしまった。スルトはそんな彼女を見て、何もしてあげられなかった。

「どうしたら……」

スルトの頭の中は、ユッグを助けることでいっぱいだった。しかし助ける方法を見つけられない。そんな彼の前に現れたのが、魔王だった。

スルトが魔王に会ったのは、生まれた時以来だった。そしてどんな姿をしていても、ひと目見て魔王だとわかるのだ。

その時現れた魔王は、悪魔のような姿だった。黒い闇の化身だ。魔族最強と謳われたスルトが怯えてしまうほど、魔王からは強大な闇のエネルギーが溢れ出していた。

「魔王様……」

スルトは目を見張り、小さく呟いた。

「スルト」

「……」

名前を呼ばれ、凍りつきそうなほど全身が張り詰めた。それは恐怖でもあり、敬意でもあり、感動でもある。

「神を殺せ」

「え……？」

突然そう言われて、言葉を失った。魔王と対をなす、神という存在。

「殺せ。お前にはその力があるはずだ」

「お、俺に…そんな」

「燃やせ。スルト。この世の全てを」

「………？！」

これまでのスルトなら、魔王の言葉に疑問を抱くことなんてなかった。だけれどスルトは躊躇した。何故なら今まで彼の心には、魔王の知らない慈悲と呼ばれる優しさが宿っていたからだ。

「スルト、君の心は侵されているようだ」

「え…？！」

魔王はスルトの心に入り込んだ。彼の心のありとあらゆる良心を、奪い去った。

「はぁ……こんなものまで」

魔王はスルトの心を大きく埋めていたとある感情を見つけると、汚いものを見るような目つきで睨んでは、それをぐしゃっと潰した。

「っっ！！！」

スルトは心が壊されるのを感じた。

身体の痛みはまるでないが、心をえぐられるように酷く傷んだ。

「さぁ、これで心置きなく、神を殺せるだろう」

「はい……」

スルトは抜け殻のようになったかと思うと、神を殺すという執念に心を囚われた。それ以外に、彼が望むことはない。そのように、魔王がスルトの心を支配した。

スルトは神の元へと向かった。それは世界の最果てだ。

そこに着くまでに、世界の全てを焼き尽くそう。

思い通りになったスルトを見ながら、魔王はほくそ笑んだ。

「光無き世界はすぐそこまで来ている。神を殺し、新しい世界を作るのは、我だ」

間もなく世界は、彼の炎に飲み込まれた。

それは世界の終焉の日、後にラグナロクと、名前をつけられた。