Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

第2章

『炎』は語る

イグとシルバがレノンとの戦闘を終えた頃、リルイットとラスコは先に森を抜け、夜になると広い湿原に着陸していた。リルイットは飛行中も元に戻ることはなく、ラスコを抱えたまま数時間も飛び続けた。

リルイットはラスコのことを知りたがった。どこで生まれ、どんな両親で、どんな風に育ってきたのか。何が好きで、何が嫌いか、誕生日、血液型、将来の夢、とにかく何でも聞いた。

そんなに自分のことを知ってどうするのかと、ラスコも途中疑問になって答えるのが恥ずかしくなった。代わりにリルイットのことも聞こうと質問をし返したが、まともに答えてはくれず、結局自分の話をしただけだった。

「今日はここら辺で野宿だな！」

やっとぶっ続けの質問攻めから開放され、ラスコはふぅと一息をついた。

「明日には研究所に着くと思いますよ」

「よ〜し！　予定通りだな」

「イグさんたち、大丈夫でしょうか…」

ふとそんな言葉を漏らすと、リルイットはまた自分を睨んでいる。たぎるような嫉妬の目だ。

「ラスコ！　他の男の話をすんじゃねえって！」

「何なんですかもう！　あなたが置いていったから心配なんですよ！」

リルイットはラスコの胸ぐらを掴んだ。

「暴力ですか？！　最低で……んんっ！」

リルイットは再び無理矢理に彼女の唇を奪った。しかしラスコももう限界だ。いくら姿がリルイットだからって、彼は全くの別人。馬鹿にされるのはこりごりだ！

そう思って、ラスコは右手を上げると、リルイットの頭に栄養水を発射して、思いっきりぶっかけた。

「っ！！！」

リルイットはびっくりして、彼女から離れた。ラスコは怒りに身を任せて、彼の顔面に水を浴びせ続ける。

「ああっっ！！！　水ぅっ！！　水がァっ！！！」

「あなたなんて大嫌いです！　さっさとリルイットから出ていってください！！」

「やめっ！！　やめてぇっ！！！　んぎゃっ！！　ぅわあアアア！！」

ラスコは無我夢中だったので、リルイットの悲鳴が異常なものだったことにも気が付かなかった。

「ハァ……まあもうこのくらいにしてあげま……」

ラスコもやっと正気に戻って、水をかけるのを止めた。

「え……？」

リルイットの頭はびしょ濡れになって、震えるように手で顔を隠しながら、その場にへたりとしゃがみ込んでいた。

「うぅ……冷たいぃ……冷たいよぉ………うぅ……寒い………寒いぃ………」

「ちょっ！　リル…？！」

「寒いよ……寒い………。怖い………怖いぃ………ぅうう………」

「ど、どうしたんですか？　そ、そんなに冷たかったですか…？」

「ぅう………助けて………寒い……寒いぃ………」

リルイットが狂ったように震えだしたので、ラスコも慌ててハンカチタオルを取り出した。リルイットの顔を拭こうとしゃがみ込み、うつむく彼の顔を覗き込んだ。

「み、見るな！」

「え…？」

「見るな見るな見るな！！　あっちへ行け！！！　近寄るなぁああ！！！」

「ひゃっ！！」

リルイットは乱暴にラスコの身体をどんっと押した。ラスコはそのまま後ろに倒れ込んで、どしんと尻もちをついた。

「……」

「寒い………寒いぃ………」

リルイットはその湿原に炎を生み出すと、顔を下にしたまま、頭ごと突っ込んだ。ラスコは驚愕の表情で、背後から腕を回して彼の身体を掴むと、炎から遠ざけた。

「ちょっと！　火傷しますよ？！」

「寒いんだよぉ！！！　見るな！　近寄るな！！　あっちへ行けぇええ！！！」

「駄目です！　リルの身体なんですから！！！」

ラスコは暴れるリルイットを懸命に引っ張って、そのまま後ろに倒れ込んだ。リルイットに潰されるように身体を打った。

（重っ！！）

何とかそのまま横にリルイットを倒して脱出すると、ラスコは起き上がった。

「落ち着いてくださいよ……」

とラスコがリルイットの顔を見ると、唖然とした。

「え？！」

全くの別人だった。顔は火傷したように真っ赤にただれて、その皮膚はボロボロだった。その顔は、とにかく醜かった。でもリルイットの面影はある。

リルイットは泣きそうになりながら、その顔をすぐに隠した。

「リル…？」

「ぅう……うう………うう………」

リルイットは顔を両手で覆うと、その手の平から炎を出した。

「ちょっと…！」

数秒炎を当てると、リルイットの顔は元通りの美しい顔に戻った。そのまま頭にも炎を当てて、髪の毛を乾かした。どうやら火傷はしないようだ。あっという間に濡れていた箇所はなくなって、完全に乾ききった。

「……」

リルイットは落ち着きを取り戻すと、ラスコの方を見た。驚いたような、困ったような、悪い夢でも見せられたような顔だ。

それを見てリルイットは、辛そうに俯いた。

「確かに寒くなってきました。家を建てましょう。少し待ってください」

「……」

ラスコは植術で、大きな大きな木を生やした。この木を家代わりにするようだ。イグの呪術のように、秒で作るというわけにはいかなかった。

それでも数分経つと、完成したようだ。木の根本には扉があって、それを開けると中は小さな部屋になっていた。

扉も中の家具も、全て木製だ。といっても、中にあるのは小さな椅子と机だけだ。柔らかい藁で作られた寝床もある。布団は綿花で作られた綿100％のものだ。

「入りましょう」

リルイットはうんと頷くと、その家の中に入った。そしてその小さな椅子に腰掛けた。

「お腹が空きましたね。食べたいものはありますか？　野菜か果物だけですけれど」

「……」

「では適当に出していきますね」

ラスコも椅子に座ると、机の上にいくつかの食べ物を生み出した。いちご、バナナ、それから、きゅうりににんじん、トマトだ。野菜をつけるための味付けハーブも生み出し、木のお皿に置かれた。

「リルが焼いてくれれば他の野菜を出してもいいですけれど」

「いや、これで充分だ」

リルイットはふとトマトを手にした。まるまる育った真っ赤なトマトだ。

「いただきます…」

そう呟いて、リルイットはトマトをかじった。甘酸っぱい、だけれど甘みの方が強かった。鼻には土の匂いが広がる。

リルイットはむしゃむしゃとトマトを丸かじりにした。手に水分が垂れないように、気をつけて食べているようだった。

すると、ラスコは言った。

「あの……さっきはごめんなさい。私が水をかけたせいですよね……？」

リルイットはちらっと目だけ動かして、ラスコの方を見た。リルイットはいつも青い瞳だった。だけれど彼は、真っ赤な瞳をしている…。

「やっぱりお前で間違いないや」

「はい？」

「トマト、美味いな……」

「はぁ…」

ラスコの話はスルーされ、リルイットはただ美味しいと、そのトマトや他の果物たちを食べきった。

「ごちそう様」

「お口に合って良かったです」

ラスコは彼に向かって優しく微笑んだ。それを見たリルイットも、同じように微笑み返した。

「お前は誰だって、聞いたよな」

「え…？」

「お前はリルイットじゃないって。一体誰なんだって」

「はい…」

ラスコが何度聞いても、彼は自分もリルイットだと言い切っていた。なのに改まって、やっぱり違うとでも言いだすのだろうか。

「俺は…」

リルイットが話を初めて、ラスコは息をゴクリとのんだ。

「俺は、リルイットの『炎』だ…」

「……？」

彼女は「うん？どういうことなの？」という顔だ。まあでも、無理もないか。

「俺は何千年も前に、この世界を一度燃やした。その時の炎だ」

「……」

「その時俺は、スルトという魔族の『炎』だった」

その名を聞いたラスコはハっとした。知っていた。他の魔族たちの神話の話と一緒に、聞いたことがあったのだ。初めて名前をつけた、ユッグドラシルから。

「スルトは魔王に命じられ、神を殺そうと世界を焼き尽くした。人間も動物も自然も、一度は皆、俺の力で燃えて死んだ。燃えずに生き残ったのは、神様、魔王、そして共に戦った数匹の炎の魔族だけだった」

「……！！」

世界の終焉の日、ラグナロク。そのおとぎ話は、ラスコも聞いたことがある。

「ユッグは死んだんですか…？」

『炎』はうんと頷いた。

「ユッグを殺したのはスルトだ」

「……」

『炎』は話した。それはラスコが聞いたおとぎ話に似た物語で、だけれどそれよりも遥かに鮮明なものだった。

スルトは黒色の巨人で、灼熱の国(ムスペル)に住んでいた魔族だった。そしてスルトは、魔王を除けば、その世界で1番強い魔族だった。

「その時代、最も強い力であると言われていたのは、熱だった。全てを燃やして無に出来る火の力。極限を越えた熱は、弱点と言われていた水さえも蒸発させることができた。だからスルトは、魔族の中で最強だった」

「……」

「だけどスルトは、自分の強さにはあまり興味がなかった。興味があったのは外見だったんだ」

「外見…？」

「スルトはすっごく醜い姿だったんだ。肌は全部真っ黒で、顔もブサイクで、ぽっちゃりと太っていた」

「そうだったんですね…」

ユッグドラシルに話は聞いたことはあったが、その姿までは知らなかった。

「魔族は外見に興味がない。でもスルトだけは違った。スルトは自分が醜いことが何より憂鬱だった。そして代わりに、美しい姿のモノが皆大嫌いだった。当時はそれを表す言葉さえ魔族は知らなかったけれど」

『炎』は語る。何千年も前に生きていた、1人の魔族の話だ。

「ある日、スルトの前にユッグがやってきた。スルトも初めは美しいユッグが嫌いだった。だけどユッグと接するうちに、ユッグのことが好きになっていったんだ」

（それって……）

ラスコは思い出した。リルイットが話してくれた、夢の話を。そこではリルイットはブサイクで、美人の女に恋をすると。

「ユッグは『美しい』と『醜い』の意味を知っていて、それをスルトに教えた。魔族って奴は知らない言葉が多いだろう。

スルトは驚いたよ。自分が気にしていた外見を指し示す言葉があり、それをユッグを理解していることを」

スルトは驚き、それと共に羞恥した。ユッグに醜いと思われていることが、恥ずかしくて仕方なかった。

ユッグは一度だって、スルトをそんな言葉で罵ったことはないし、馬鹿にしたことも気にしたことも無い様子だった。だけどスルトはそれでも耐えられなかった。

だけどスルトは、ユッグに恋をしていた。魔族が恋をするなんて当時は前代未聞だった。今だって極々少数だろう。魔王は『愛』を嫌っていて、魔族の心にそれを作らなかったし、絶対に教えなかった。

だけど『愛』とは、無からも生まれるものなんだ。その気持ちの名前がわからなくとも、スルトの心には確かに生まれた。ユッグを愛する気持ち…愛したいと願う、気持ちが。

俺はその時スルトの『炎』で、ある意味スルトでもあった。俺には人格はあるようでない。スルトが好きだというなら、俺もユッグが好き。それは自然な思いだった。

だけどスルトはどうしても、ユッグに気持ちを伝えられなかった。自分みたいな醜い生き物が、どの生き物よりもずば抜けて美しいユッグを、まさか、想っているだなんて、口が裂けても言えなかったんだ。