Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

第2章

目覚める人格

ラスコは巨大樹木から飛び降りた。リルイットの変身が急に解かれて墜落した。ラスコが気づいたのはリルイットに矢が刺さったあとだった。見たことのある矢だ。エルフが使っていたものだ。

墜落時に敵の姿が垣間見えた。ステラに薬を飲ませた茶髪の少年だ。弓を構えていた様子はなかった。矢を単体で投げ入れたのだろう。

空中に放られたラスコは植術で巨大樹を生やし、自分とリルイットをキャッチした。イグとシルバは遠くに飛ばされていたが、イグがシルバを捉え、術を使っているのが見えた。死んではいないはずだ。

「リル！　リル！」

巨大樹の手に握りしめられたまま、リルイットは気絶している。

（まさか…昏睡状態に？！）

そう言えばこの前も、エルフの矢に刺されたあと気絶してしまったと言っていたっけ…。

すると、突然巨大樹が力を失い、枯れ果てるように消えてしまった。

「え？！」

リルイットもその手から離れ、地面に落ちていく。

「あわわわ！　ちょ、ちょっと！！」

ラスコは何とか彼をキャッチするが、勢いが強すぎて尻もちをついた。

「痛たたた……」

ふと目を開けて、彼を見る。完全に昏睡している。

「嘘でしょうリル…」

こんなところで…。いや、それよりも…。

ラスコは愕然とした。植術が使えないのだ。

そのせいで巨大樹木が力を失って消えてしまったようだ。

植物と話もできない。ポニーも出せない。索敵も不可能。リルイットは昏睡状態。背負って歩くのも至難の業。身動きすらとれない。完全に絶望的な状況となってしまった。

「イグさんたちが来てくれるのを待つしかありませんか…」

ラスコはリルイットを横たわらせ、しばらくその場に留まった。

森は深い。上空から見るだけで相当な広さだった。

見渡す限り濃緑の葉の木が連なる。道と呼べる道はない。

道の高さも一定ではない。数十メートル先は崖のように下りになっている。身1つだとしても、自由に移動することすら困難だ。

地面には雑草が生え、大きく成長している。折れた枝も多く散乱し、森の手入れは良好とは言えない。

カサカサ

「？！」

枝が擦れる音がした。明らかに誰かがいる。

怯えるラスコの前に現れたのは、巨大な人食い魔族のラフレシアだった。

（魔族？！　か、勘弁してください！！）

ラフレシアは朱色の花びらの、巨大な華の姿の魔族だ。その花びらの中央はノコギリの歯のような口になっている。

ラフレシアには目がない。鼻も耳もない。人間の言葉も話せない。

人間を見つけたら食べる。動物も食べる。彼らは必要以上に食い荒らす。まるで快楽のための食殺だ。深い意志はない。故に戦争以前から危険魔族とみなされていた。

（非常にまずいです…！）

植術の使えないラスコの戦闘力は、ただの一般人と同じでほぼ皆無だ。そんなことはお構いなしに、ラフレシアはその歯をガタガタ鳴らし、2人に近づいてくる。

彼を置いて、逃げることなんて出来ない。ラスコはそのままリルイットを庇うように抱きしめ、目を閉じた。

シュウウウウウウ

（え……？）

煙が上がり、消え去るような音だ。ラスコはハっとして後ろを振り向いた。

ラフレシアが完全に燃えきっていた。一瞬だった。一瞬であの巨大花が、燃えきることなんて可能なんだろうか。まるで消滅したように、跡形がなくなった。

「どけよ」

「っ！」

リルイットに言われて、ラスコはハっとして彼から離れた。冷たい声でそう言い放たれ、ラスコは命が繋がった喜びも忘れて、ただ愕然とした。

「はぁ………」

リルイットはため息をついた。豹変したように冷たい目をしていた。その目はいつもの彼の美しい水色ではなく、たぎるような真っ赤な血の色だった。

「リル……？」

明らかにいつものリルイットではなかった。ラスコは一瞬恐怖すら感じた。やがてその頭に角が生え始め、その腕は獣のように変化した。その見た目は明らかに魔族に近いものだった。

「うん？　お前がラスコか…？」

「……」

リルイットは冷ややかな目でラスコを見た。前のめりになって、顔を近づける。ラスコはもう目の前の彼が完全にリルイットではないと悟った。でも、だったら彼は誰だというのだろう。

でもその美しい顔は確かにリルイットのものだ。眼前に彼の顔が来ると、反射的に顔が赤くなる。

そして何となくだが、彼が自分に殺気を向けてはいないことがわかった。ラスコは彼と目を合わせたまま口を開く。

「あ、あなたは誰なんですか…」

「リルイットだよ」

「あなたはリルじゃありません！　それとも変な冗談ですか？！」

「うるさい奴だな…本当にお前がラスコか？」

「ラスコですよ！」

「ふうん……」

リルイットを名乗るリルイットの身体をしたそいつは、ラスコを上から下までじろりと見回した。

「あ……」

「なんですか！　じろじろと！」

リルイットはラスコの首元の痣を見つけると、目を大きく見開いた。ラスコもその痣を見られたことに気づいた。リルイットは彼女のその痣にそっと手を触れた。

「熱っ！！」

彼のその手の熱さに驚いて声が出た。火傷するギリギリ前くらいの痺れるような痛みだった。

「ああ、ごめん。温度調節を誤った」

「何するんですか！！」

「まあだけど、お前がラスコで間違いなさそうだ」

「だからそう言ってるじゃないですか！」

すると、リルイットは彼女の肩に手を置き、彼女にキスをした。

「？！？！」

ラスコはあまりに突然のその出来事に、身動き1つとれなかった。

（リルに、キスされた…？？？）

リルイットは数秒唇を押し付けたあと、彼女から顔を離した。

その後放心して顔が真っ赤になった彼女を見て、彼は嘲笑うかのような笑みを浮かべた。

「な、な、な、何するんですか！！！」

「何ってキスしただけだろ」

「何でキスするんですか！！！　意味がわかりません！！！」

「何だよ。嫌だったのか？」

「い、い、……」

（嫌なわけないじゃないですか…！　いや、でも絶対この人リルじゃない！　リルに憑依したお化けです！！　勝手にリルの身体を使ってこの人…！！）

「嫌に決まってるじゃないですか！！！」

「ええっ？！」

ラスコに拒否されて、リルイットは驚いたような表情だった。

「な、何でだよ？！　俺の顔、めちゃくちゃかっこいいだろ？！　これほどのイケメンにキスされて、何で嫌なんだ？！」

「はああ？！？！」

ラスコは単純に苛ついた。中身がリルだろうと、リルじゃなかろうと、もはやどうでもいいくらい、イケメンのナルシスト発言は、彼女が最も嫌っていたものだった。

「何なんですか？！　ふざけてるんですか？！　私のことをバカにしてるんですか？！」

「な、何でそんなに怒るんだよ…。意味がわかんねえよ……」

「意味がわからないのはこっちですから！　さっきからずっとですよ！！！」

ラスコが鬼の剣幕で怒ったので、リルイットは完全に恐縮した。

（本当にこの子がラスコなのか…？　いや、でも痣が確かにあった。形もまるで一緒だ。あの子以外にあり得ない）

だけど…

それにしちゃあ、あんまり似てねえな。

それに、彼女があんなに怒ったところは初めて見た。

どうしてだ。せっかくこの顔を手に入れたのに。

ラスコはリルイットを無視してズカズカと歩いていく。

「どこ行くんだよ」

「イグさんたちを探すんです！　方向的にはこちらでしたから」

「ふうん…」

すると、ラスコは思いついたように言った。

「リルさっき炎を出してましたよね？　もしかして術が使えるんですか？」

「使えるよ。術じゃねえよ。そもそもな」

「ならどうしてエルフの矢で変身が切れたんでしょうか。術師のエネルギーを吸い取られたからのはずでは…」

「まあ、まだ使いこなせてねえってことだろうな。リルイットが」

「やっぱりあなたはリルではないのですね」

「いや、リルイットだけど…」

「もう！　何なんですか！」

ラスコはずっとプンプンとした様子だ。馬鹿にされているのか、ふざけているのか、何なのか。

「だったらその力でイグさんたちを探してくださいよ！」

「イグとシルバか。それは断る」

「はあ？　何でですか？」

「あの男共とラスコが仲良くするのは気に食わない。あいつらとはもう話すな」

「はあ？！　何言ってるんですか？！　頭おかしいんですか？！」

「俺は心配してんだ。お前があいつらのどっちかを好きになるかもしれない。それは許さない。お前は俺の女なんだから」

「は〜〜ぁ？」

もはや意味がわからなすぎて、ラスコは素っ頓狂な声が出た。

何を言っているんだ。いや、何て言ったんだ？　うん？　何と言われたんだ？

「シルバと仲良くベンチでパンを食べたり、イグとは流星群を見たりしていた」

「それだけじゃないですか…」

「俺はそれが嫌なんだよ」

「どうしてですか」

「お前のことが好きだからに決まってんだろ」

「はあ？」

この人は、誰だ？

私は一体あと何回「はあ？」と言えばいいんだろう。

「だから、シルバとイグのところには行かない」

「何でですか！　何でそうなるんですか！　状況わかってますか？　魔族の地グロンディアバレットに墜落したんですよ？！　危険なんですよ？！」

「知るかよそんなこと。大丈夫だよ。お前が死ぬことはない。俺が守ってやるからさ」

「じゃあイグさんとシルバさんはどうなるんですか！　2人も私と同じで術が使えなくなっているかもしれないんですよ？！」

「使えなくなってるだろうな。この森一帯に、術師が力を使えなくなるウイルスが飛散してる」

「ええ？！」

何でそんなことがわかるのか。そう聞いたら、感覚としか教えてもらえなかった。この人は本当に、誰だ？

「それじゃあやっぱり合流して助けないと！」

ラスコがそう言うと、リルイットは立ち止まり、彼女をキッと睨みつけた。いつもの彼なら絶対しないような大変訝しげな目つきだ。

「な、何ですか…」

「お前、どんだけあの男共のことが心配なんだよ！！　好きなのか？！　どっちかを！！」

「はあ？！　そんなわけないじゃないですか！　イグさんはマキさんと結婚してますし」

「じゃあシルバは！」

「シルバさんは……好きな人がいますよ。誰かは知りませんけど」

「……」

（何なんですか本当に…。私に嫉妬ですか？　あり得ないでしょうそんなこと！　この私に嫉妬なんて！　絶対にあり得ません！！）

『お前のことが好きだからに決まってんだろ』

どういう意味なんですか？

どうして私を好きなんですか？

「とにかく、イグたちは放っておけ！　男なんだ！　自分で何とかするだろ！」

「そんな無責任な…自分だけ術が使えるからって…」

「いいから！」

リルイットはラスコのことを抱えると、赤い翼を生やして空に飛び上がった。ラスコはびっくりして彼にしがみついた。リルイットはそれを見て、嬉しそうに笑っている。

「どこ行くんですか！」

「マキを取り返すんだろ。案内しろ」

「本当にイグさんたちを置いていくんですか？！」

「そうだっつってんだろ」

何を言っても無駄のようだ。リルイットはラスコをあの2人に会わせるつもりはないらしい。

（彼は正気に戻るんでしょうか…）

とはいえ、マキのことも気になる。情けないが1人で森をうろつくこともできない。マキを助けて彼女の力を借りる方が効率が良さそうだ。

（どうか無事でいてください……イグさん、シルバさん……）

ラスコは祈るように両手を合わせた。そのままリルイットたちは研究所を目指した。