Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

序章

囚われるシェムハザ

シェムハザは安定期というやつに入っていた。

結局別の魔族も見つからなくて、俺もリルも交配をさせられずにすんだ。

って言い方は悪いか…。元々俺の研究なんだし……。

「何だよ…せっかくケーキ買っといたのに…」

「ごめんって！　ウルとベンガルが店予約したとか言ってんだよ」

「まあいいか。友達は大事にな。2人によろしく」

「うん！　悪いな兄貴！　んじゃ、俺は仕事行くから」

リルの誕生日だった。

俺はその日仕事が休みで、今夜のためにケーキも買ったし、食材もたくさん買ってごちそう作る気満々だったのに、彼はどうやら友達とパーティーするらしい。

まあ家族なんて、そんなものさ。

「リルは今夜帰ってこないのかい」

「そうみたいだな」

俺が座っているソファの横に、シェムも座った。

「パーティー楽しみだったのに、残念だ！」

「ごちそう食いたいだけだろ？」

「あは、バレてしまったか！」

すると、シェムは言った。

「ノアなんて、どうだい？」

「え…？」

「名前だよ、この子のさ！」

シェムはお腹を優しくさすった。

「初めてデートした博物館で見ただろう。ノア・クリスタル。あの鉱石は1番美しかった！　だからどうだろう？　あの鉱石のように、強く輝けるような子に育つようにさ！」

俺はすぐにうんと頷いた。

「いいじゃねえか。ノア・メリク。悪くねえよ」

「ふふふ」

シェムは笑いながら、すぐそばの俺の手を握りしめた。

俺もそれを強く握り返し、シェムハザを引き寄せると、キスをした。

妊娠してからも、俺は何度かシェムを抱いたものだ。

しかし悪阻が続いていたから、そんなこともなかなかできなくって、今日はその、数カ月ぶりだった。

「うん？」

窓の向こうから何だか気配を感じた。カーテンはしまっているはずなのだけれど…。

この前のピクニックの日もだけれど、何となく最近シェムといると、誰かに見られているような気がするんだよな…。

俺は窓の外を見にいったけれど、誰もいなかった。

（ま、気のせいか）

シェムハザがどうしたの？という顔でこちらを見ていたので、何でもないと答えた。

「変なフェン」

そう言って笑うシェムハザの顔を見ては、再確認する。

俺はもう、シェムハザなしでは生きられない。

そのくらい、シェムハザが好きだ。

「それは本当か、アルテマ」

そこは黒く染まった宮殿。この世には存在しないどこかの場所で、魔王は生きていた。

憎悪を食って、力を溜め込んでいた。

そこにやって来たピンクグレージュの髪の、美しき天使アルテマは、研究所に忍び込み調べたその情報、そしてシェムハザが妊娠し人間の男に恋に落ちたことも全て、魔王に話すのだった。

「ええ！　本当です、魔王様！　シェムハザは人間との子供を妊娠したのです。そしてその人間を、愛しているのです！」

「………」

魔王が宿すその驚異的な憎悪の力を前にして、アルテマは目を輝かせた。

魔王は神と同じく黒い球体のような姿をしていたが、その怒りと共に、悪の化身のごとく姿を変化させていく。

背中には大きな悪魔の翼が生えた。

禍々しいオーラが魔王の棲む宮殿のすべてを破壊していく。

（何て力だ……！！　これが魔王様の憎悪……！！！　みなぎる……っああ！　私もこの憎悪の力をもっと手にしたいぃぃ！！）

「許さぬ…シェムハザ………」

魔王は怒り狂った様子で、シェムハザのところに向かって飛び降りた。

（くくく…愚かな天使シェムハザめ！　魔王様を裏切るからよ！）

アルテマも6枚の天使の羽を自身の背中から生やすと、魔王のあとを追っていった。

その日、ちょうど訓練が休みだったリルイットは、シェムハザと2人、家でだらだらとしていた。

ほんの少し膨らんできたシェムハザのお腹を眺めながら、リルイットは言った。

「なあシェム、聞いてもいいか」

「どうしたリルイット」

「そもそも何で、人間との子供を作りたいなんて思ったんだ？」

すると、シェムハザは笑って答えた。

「私はね、人間が好きなのさ。人間は頭が良くって、思いやりってやつがある。魔族にはない奥ゆかしさや、優しさを持っている」

「……そうかぁ？」

「魔族って奴は結構無慈悲だよ。心に愛がないからね。魔王様がそんな風に作ったのさ」

「……」

「ほとんどの魔族は人間になんて興味ないよ。だけど私は、もっともっと人間と仲良くなりたかった。人間と魔族の間に子供ができれば、私たち魔族も人間と、もっと仲良くなれる気がしたんだね」

「そうだったんだ……」

本当に出来ちまったってんだからな。恐れ入るよ。

シェムハザ、お前はただの馬鹿な魔族ってわけじゃねえんだな…。

（うん？　何だ？）

真昼だというのに、突然空が暗く淀んできた。

（あれ？　今日雨だったっけ？）

灰色の雲がどこからともなく湧いてきて、青空を覆い隠した。

するとまもなく、ゴロゴロと雷がなる音が聞こえてくる。

「おいシェム、何か外やばそうだから洗濯入れてくるぞ？」

と、シェムハザをちらりと覗きに行くと、シェムハザはぶるぶると震えていた。

「え？」

「リ、リルイット……ここから逃げてくれ……」

「はあ？」

明らかに様子のおかしいシェムハザを前に、リルイットは首を傾げる。

「く、来るんだ…」

「何がだよ」

「魔王様だよ…」

「はぁ？！？」

その時、家のドアが壊されるような激しい音が聞こえた。

「はいい？！？！」

リルイットがその方向を見たときにはもう、真っ黒い闇の腕が、シェムハザを捕まえていた。

（え……？！）

「くうぅっ」

シェムハザは顔を引きつらせ、苦しんでいる。

「ちょっ！　なんだよこれ！　おい！　離せよっ！！」

リルイットもわけがわからなかったが、とにかくシェムハザを助けなければと思って、その闇の手に掴みかかった。

「いっっ！！！」

触っただけで、身体を何かに蝕まれるような酷く強い力を感じる。痛いわけではない。ただ心が、黒く染まるようなこの感覚…血の気がひきそうだ…！！

「ああっ！！」

リルイットは咄嗟にその腕を離した。

シェムハザはその闇に引きずられて外へ出ていく。

やがてシェムハザはその意識を失った。

「シェム！！　くそっ！！」

リルイットはそばに立てかけてあった剣を持って追いかけた。

外に出て追いつくと、その剣を大きく振りかぶった。

「んの野郎！　シェムを離せっての！！」

そしてその腕を、ざっくりと斬り落とした。

斬った先からは炎が燃えている。

（何だこれ……火……？　何で？！）

外には見知らぬ悪の化身のような魔族と、ピンクグレージュの髪の魔族…羽が何か多いけど…その形からしておそらく天使が、こちらを睨みつけている。

（き、斬った……？！　魔王様の闇を……？！　どうやって……？！）

その天使は目を見張っていたが、すかさずリルイットに攻撃を仕掛ける。

「邪魔をするな！」

燃え盛る炎の弾をその手から生み出すと、いくつも投げつけてきた。

「うわっ！！」

リルイットは避けきれずにそれを食らったのだが、何故だか痛みはない。

それを見て天使も、驚きの表情を浮かべる。

（何…？！）

（あれ……効かねえな…）

闇の腕はその間に再生すると、再びシェムハザを捕らえて空に飛び上がった。

「行くぞアルテマ」

「は、はい……！」

「おい！　こら待て！　シェムを返せぇ！！」

アルテマと呼ばれた天使は、最後までリルイットを睨みつけていた。

空を飛ばれては、リルイットにもシェムハザを助ける術がない。

「何なんだよ、あいつら！！」

そこに落ちている斬り落とされた後の闇の手は、その切り口から湧いた炎によって完全に燃え尽き、跡形もなくなった。

「何なんだよ……火事にはなんなかったけど……」

いや、それよりも……

「シェムが連れてかれちまった…！　兄貴に知らせねえと…！！」

リルイットは研究所に向かって走りだした。

シェムハザが目を覚ますと、魔王の宮殿にいた。

宮殿内は荒れた後のようだった。

手足を鎖で拘束され、はりつけにされている。

身動きは取れない。

「ま、魔王様……」

「シェムハザ……人間と子供を作ったとは本当か」

その憎悪が目に見えるほどに怒っている、自分の生みの親、魔王ゼクロームを前に、シェムハザは顔を引きつらせていた。

「本当です…」

スパアアンン！

闇の手がムチのように伸びてきて、シェムハザの顔を思いっきり叩きつけた。

真っ白い肌のシェムハザの頬が、一瞬で真っ赤に腫れ上がる。

「相手の男を愛しているというのは本当か」

嘘はつけない…。

つきたくもない！

「本当です」

スパアアンン！！！！

再び闇の手は、シェムハザの逆側の頬をひっぱたいた。

その勢いで首も一緒にもぎとれそうな思いだ。

「随分大切に育てたもんだな」

魔王はそう言うと、シェムハザのお腹を思いっきり蹴り飛ばした。

「ぎやぁっっ！　やめてっ！　やめてぇぇええ！！！」

腹部に恐ろしい激痛がはしって、シェムハザは愕然とした。

「赤ちゃんがあっ！！　赤ちゃんっっ！！　ううっ！！」

「ハァ…残念だよシェム。君は堕天使にするしかない」

「っっ！！」

堕天使、それは天使でなくなることを意味した。

魔王の憎悪を取り込ませられ、力を得ることが出来るが、その思考は魔王のそれに従事する。

「憎悪をあげよう……シェム……」

ゼクロームはその闇で、シェムハザを染め上げていく。

美しいシェムハザの白い羽は、灰色に染まり、ヒラヒラといくつかは抜け落ちた。

顔色に生気はなくなり、その目は充血し、瞳の真紅と混ざって真っ赤に染まる。

（憎悪……これが憎悪……？！　何て……凄まじいっ……）

そして堕天使となったシェムハザは、その憎悪を抱え、やがて耐えられずに、ふっと気を失って倒れた。

「ふふ……本当に愚かな天使だ！」

アルテマがやってくると、シェムハザを見下ろすと、高らかに笑った。

「やはり人間を生かしてはおけないようだな」

「魔王様…」

「魔族をたぶらかし、子供を産ませ、長寿の道をも探っている…。やがてこの世界を牛耳ろうと企む神の下僕、人間…。いい機会だ、今ここで……根絶やしにしてやろう」

ゼクロームがそう言うのを聞いて、アルテマは目を輝かせた。

「人間を殺していいのですか……？」

ゼクロームは頷いた。アルテマはゼクロームの前にひざまづくと、懇願した。

「私にも……魔王様のお力をいただけないでしょうか…？」

「堕ちたいのか、アルテマ」

「その力、魔王様のために行使致します……」

「…いいだろう」

アルテマの顔は歓喜に満ちていた。

「手始めにあの国を滅ぼすか」

ゼクロームはつぶやいた。

そして、ゼクロームの命を受けた魔族たちは、シピア帝国に向かってその足を進めた。それは500年にも及ぶ人間と魔族の戦いの幕開けだった。