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愛されたから（※）

数年経ったらそんな事件のことなんか、完全にわいの頭から消えた。全力で、消そうとしたんや。

人間の脳ってやつは不思議やで。本当に心から消したい記憶は、消し去ることができるんや。鍵をかけて、絶対に開けへんと心に決めた。そしてその鍵は、時間が経てば経つほど、強くなる。

やから思い出すことなんて、もう、なかった。

「ズー！　凄いやんか！！」

あの事件から数年、ミカケとズーの関係は変わらず、よもや2人は最高のパートナーだった。

その日は最高に嬉しい知らせを聞いた。ズーが妊娠をしたという。

【ありがとう！　でもごっついドキドキするわ！】

ズーはめっちゃ嬉しそうやった。魔族は単為生殖っていうてな、なんやよう知らんけど、勝手に子供が腹に宿るらしい。わいは魔族やないから、どうやって作るかとかほんまに未知やねん。

でも基本的には、欲しいと思ったら出来るらしいわ。そうじゃない奴もおるらしいけどな。魔族のことは、ほんまにようわからん。

「おめでとうやな！　大事にせなあかんで！」

【当たり前やんか！　せやけど…ほんまに僕、ちゃんと育てられるやろか…】

珍しく不安そうにしているズーの頭を、ミカケは優しく撫でた。

「大丈夫やって！　わいが手伝《てつど》うたる！　一緒に育てようや！」

【え、ええの……？】

「当たり前やろ！　わいら親友やんか！」

【親友……】

そう言ったズーは何となくふわ〜としたような感じやった。何や、親友じゃ気に入らんのか…？

「何やの」

【ううん。ありがとうな。ミカケ】

「何やねん！　ほな頑張って産まなあかんな〜」

【うん！】

何や、気のせいか。まあでもほんまにめでたいな！　友達が妊娠て、ほんまに嬉しいな〜！　ズーの子供の頃が懐かしいわ〜！！

「そういやな、わいも報告があんねん！」

【え…？　何なん…？】

「彼女ができたんや！」

【かの……じょ……？】

「せやで！　まあまだ付きおうたばっかりやけどな！」

【え……】

「なあ、今度ズーに会わせたってもええか？」

【……】

ズーは何だか放心とした様子で、ミカケもその違和感を感じていた。

「ほな、そろそろ帰るわ。彼女と会う約束してんねん。下まで送ってや」

【う、うん…】

ちなみにその頃、ミカケはもう18歳だった。ちょうどズーと出会った頃から、10年が経っていたのだ。

（もうそんなに経つんか〜…）

思えば、ずーっとズーと一緒におったな。いや、別にシャレちゃうけど……。人生の半分以上、ズーと一緒におるんやな…。

彼女は村の年下の女の子で、あんまよう知らんけど、告白されたからまあ付き合ってみたるか〜くらいの感覚。まあこれからズーとも仲良くなってくれたらええんやけどな。

ズーはわいにとってもう、親友どころか、家族も同然。そのくらい、かけがえのない存在や。

また新しい家族ができる。そんな気がして、すごい嬉しいんやけど、ズーは何だか、様子がおかしい。妊娠したから、不安なんやろか…。

次の日、大雨が降った。この村では珍しく激しい大雨やった。

（ズー、大丈夫やろか……）

わいは自分の家の窓から、その大雨が降るのを見とった。

（……）

わいは何でか知らんけど、いてもたってもいられんくなって、家を飛び出した。もちろん、親に止められたら面倒(めんどい)からな。隠れ身使ってよ。

気づいたら岩山の前まできとった。こんな日に外におるやつなんて誰もおらんで。

「ズー！　大丈夫か！！」

ミカケは叫んだが、ズーの返事はない。

「何やねん……せっかく様子見に来たのに……」

隠れ身では雨は防げない。ミカケの身体は既にびしょ濡れになっている。

（ごっつい雨……）

空から落ちる雨粒が、全身を強く打った。見えない頂を見上げようとするほど、豪雨にもまれて息ができなくなりそうになる。

（あ……）

すると、頂から青い羽が1枚、落ちてきた。

「ちょおちょお…！」

雨にまみれて見えづらかったが、その見慣れた色濃い青に、ミカケは反応すると、その羽を追って、捕まえた。

「ズーの羽…」

（一体どうしたんや……）

ミカケはその羽を飲み込んだ。すぐに背中に異変を感じる。

バサっっ！！と大きな羽が姿を現した。痛みはない。あるのはその羽が、身体の一部と相違ないという感覚。

（これが飛力っ！！）

ミカケは空を飛び立つと、頂に向かって飛び上がった。身体が軽い。不思議な心地だ。自分もズーみたいに、空を飛んでいる…。

雨は飛行を妨害するように、ミカケに向かって水針をさす。ミカケは目を細めながらも、雨雲に1番近いその場所を目指して、羽を休めることはない。

「ズー！！」

頂では、ズーが雨に打たれている。青い羽が、散らかるようにズーの周りに落ちていた。

【ミカケ…】

「どうしたん…」

【羽が…抜けてまう……何でやろ……】

「えぇ…？　何？　どうしたん…？」

ズーは酷く弱っている。雨のせいなのか、妊娠のせいなのか、何かはわからない。

抜けていった羽は、風に吹かれて頂から落ちていった。ああやってわいのところにも飛んできたっちゅーわけか…。

【ミカケ……】

「どうしたんよ……」

【僕……この子要らん……】

「はあ？」

何を言い出すんや…？

昨日あんなに喜んどったやんか……。

「何でそんなこと言うん」

【要らん……もう要らんなったんや……ぅぅ……】

「え……？」

何で泣いとん…。

「ちょっと…1回落ち着かんか…」

【ぅぅ…要らん………要らんのに………うう………】

ミカケは突然泣き出すズーを抱きしめ、びしょ濡れになったライオンのたてがみに手を触れた。いつの間にこんな大きくなったん。ああ、昔は手のひらに乗っとったのになあ…。

今までこんな風に、泣いたことなんてなかったやん。

毎日ズーは楽しそうに生きてた。実はちょっと冷血なとこもあった。花とか踏んでも何とも思わん、泣いとう子がおっても知らんぷりやし、親が死んだ日も泣いてへんかったよな…。

わいは暇があればズーと旅して、色んな魔族にも会ったりしたけど、魔族って大体そんな感じやった。やから、ズーがたまに冷たいのは、魔族なんやからやと思っとった。

せやけど、ズーはわいが育てたようなもんや。やから他の魔族よりは、温厚やと思うよ。わいには優しいしな。

「何で妊娠したん。欲しかったからちゃうの？」

ふとわいはズーにそんなことを聞いた。するとズーは、言うたんや。

【ミカケのことを考えとったら、出来た】

わいはびっくりして、耳を疑った。せやけど、ズーは本気やってわかった。

気づかんかった……。嘘やろ……。

【ミカケにとって、僕は親友。それでも良かった。せやけど、ミカケには彼女ができてもうた】

「ズー…あんた……」

【ミカケとずっと一緒におりたい。けどあかん。ミカケは人間や。人間と魔族は、家族にはなれへんの】

「……」

気づいたら、雨がやんどった。

さっきまでの豪雨が夢かと思うくらい、晴れてきよった。

（寒っ……）

身体にはりつく濡れた服が、気持ち悪い。

晴れとういうても、この服きとったら、風邪引くやん。

やから、服を脱いだんよ。

「ズー、わいのこと好きなんや…」

【好き………って……何やの……?】　

「何で知らんの……知ってるやろ……」

【うう……わからんよ………】

「ほんまに好きか、確かめたるわ…」

不思議やった。

信じられんと思った。

自分が？

ズーが？

もうわからん。

せやけど、ズーはいっつも裸やったやろ。

やからわいも、同じ姿になろうと思った。

【何で裸になるん】

「寒いやん。服濡れとったら」

【風呂の時以外は恥ずかしいから脱がへんて言うてたやん】

「そうやったっけ」

【そうやん】

ズーはわいを見て、何を考えてるんやろ。

【今恥ずかしい？】

「まあちょっとはな」

【ここには風呂ないで。温泉も】

「せやな。やけど、人間、好きな子の前では裸になってもええんよ」

【好き……？　僕のこと好きなん？】

「そやな。そういうことになるんやろな」

わいはそのままズーの顔に頬を擦り寄せた。

ズーはわいの顔をペロッと舐めた。犬みたいに。

それはいっつもしてることやったんやけど。

やけどわいは、その長い舌を自分の舌で舐め返した。

それはもちろん初めてやってみたことなんやけど。

なんや、ざらざらするなあ……。

【ミカケ……僕、なんか変……。変になる……】

「んん………ええやん………」

そのまましばらく、ズーと舌を舐め合った。

あかんわ……舌の長さ足りひん…人間のじゃ短すぎる。

ズーはそのままわいの身体もベロベロ舐めて、完全に雨の水滴拭き取られたわ。

「なあ、前にどうやって人間が子供作るか聞いたやろ」

【聞いたけど教えてくれへんかったやん…】

「やから。今日教えたるわ……」

動物…いや、魔族虐待？

ちゃうちゃう。双方合意やし。

何なら、ズーはわいのこと好きやし。絶対。

だってわいとの子供が欲しかったんやろ…？

そんなん言われてさあ……

どうしたらええの？

気持ち悪い？

そんなん思うわけないやんか。

家族やもん…わいの……。

答えたらんわけないやん。

見捨てるわけない。

彼女？　どうでもいいわ…そんなん……

名前もちゃんと覚えてへんし……

「ズー、好きやろ……？　わいのこと……」

【好き……。好き……ミカケ………】

「やっぱりそうやん……なあ、もっと言うて……」

まあでもちょっと冷静になったら

自分何してんやろとは思うけどな。

魔族って性別ないらしいやん。

せやけどわい、どっちかっていうと、

ズーのことは男やと思ってた。

男友達なんやと。

せやけど、違《ちご》うとったみたい……

だってこいつ、完全メスやんけ……

わいの初めての相手は、ライオンの顔した鳥になった。

その生き物、パズズ。名前はズー。

【ミカケ……好き…………】

「産めよ…ちゃんと……」

全部終わったら、完全に脱力した。

やけどごっつい、気分がええよ。

「その子ら、わいとズーの子やからな」

【……！】

目の前の動物を、わいはぎゅうっと抱きしめた。

愛されたから、愛し返した。それだけ。

それだけのはずやのに、すごい、幸せな心地やの。

その日からわいは、ズーのそばを離れんことに決めた。

ずっと一緒におるよ。

わいはその魔族を、生涯のパートナーに決めたんや。