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対戦・エルフ

リルイットがその声の方を振り向くと、あの時ステラに薬を飲ませていた茶髪の少年の姿が見えた。楽しそうに笑いながら、ゆっくりと歩いてこちらにやってくる。

「お前は……」

「何で？　バクト・ツリー、効かないの？　そんな人間いるかなあ」

「……」

「あ、君この前の！　もう！　君の炎の術さあ、めちゃめちゃ熱くて困ったよ！　背中火傷したんだからね！」

「……」

そう言った少年は、マスクをつけてはいなかった。

「まあいいや。でもさすがエーデルナイツだね！　エルフ何体か死んじゃったよ！　まあいいか。また産めばいいだけだもんね」

「誰だ、お前は！」

少年はにっこりと笑って答えた。

「ああ。自己紹介してなかったっけ？　僕の名前はレノンだよ！」

「レノン……？」

（何だ……どこかで聞いたことがあったような……）

『ダドシアン家には息子がいたが、数年前に事故で死んでしまったんだ。名前をレノン君と言った』

そうだ…思い出した。ラッツが言っていたんだ。

シルバは養子で、その家の本当の子供の名前…。

『僕は似ているんだってさ、レノン君に…』

そうだよ…。確かにこいつ、子供だけど、どことなくシルバに顔が似て…。

「レノン・ダドシアン……？」

「そうそう！　よく知ってるねぇ！」

「レノン君は…死んだはずじゃ……」

そうだよ。おかしいんだ。レノン君は死んだと、そう聞いていた。

本当にレノン君だとしたら、シルバと同じくらいの年齢のはずだ。こんなに子供のはずがない。

レノンはにっこりと笑って答える。

「うん！　死んじゃった！」

「は……？！」

こいつ、何言って……

「でもまた生き返ったんだ！　シャドウって知ってる？　呪人の核をね、人間の身体にいれると、シャドウになるんだって！」

「シャドウ…？　何だよそれ……」

待て……呪人の核を人体に……？　それって、兄貴たちの……

「シャドウは人間であって人間じゃあないの！　でも成功する確率ってすっごい低いらしいよ？　だけど僕は奇跡的に生還を果たしたんだ！」

「……」

ペラペラ話し出す無垢な笑顔の少年を、俺は呆然と見ていることしかできない。

リルイットはふと、少年の剣が右腰にあることに気付いた。

こいつも、左利き……なのか……？

レノンは自分の足元に倒れているミントを持ち上げた。高熱により顔が真っ赤だ。意識はない。ミントを見ながら、面白そうに少年は話をする。

「シャドウってね、病気にならないんだよ！　だから僕にはバクト・ツリーは効かないんだあ〜！」

間違いない……こいつらがシャドウと呼んでいる存在…。

それは兄貴たちの研究によって生まれた、魔族と交配が出来る人間……！

「俺の仲間に触るな…！」

「えー？　いきなりそんなに怒んないでよ」

「触るなよ！」

リルイットが声を荒げると、レノンはミントを雑に放り投げた。

「別に何もしないよ。だって……」

森の奥から、リルイットの前に次々とエルフたちが現れた。その数は里に住んでいると聞いていた30人を遥かに超えていた。その筆頭者は、エルフの里の長、サリアーデだ。袋のネズミを捕らえんとばかりに、全員弓を構えて、リルイットを狙っている。

「僕が手を下す必要ないから！！」

（この戦争(ゲーム)、僕らの完全勝利だっ！！）

少年はけらけら笑うと、ふっと姿を消した。

「よし、これで23人目ですね」

別の3人のエルフたちは、次々に倒れた人間たちの回収に回っていた。木でできた荷台に人間を山のように積んでいく。すぐに殺しはしない。何でも、レノン様が人体実験に使うから殺さず確保しろというのだ。

「さすがレノン様だ！　こんなに楽に片付くとは」

「力よりも知ある者が勝利する。レノン様の手を煩わせる必要はありませんね」

「人間たちは全部で33人、あと10人か」

「1人はうちのスパイだ。残り9人だ」

「ふ！　余裕じゃないか！　無理に繁殖する必要はなかったか」

「まあいい。こちらの数が大いに越したことはないからな」

「これもレノン様のくれた薬のおかげだな！」

エルフたちは完全に勝利を確信していた。故に、油断していた。

バシュウウン　バシュウウン　バシュウウン！！

あっという間に3人は心臓を射抜かれ、その場に倒れた。

「やりましたわ！　アデラ様！」

「ふん…」

エルフを射って仕留めたのは、ユニコーンに跨ったアデラだった。アデラは捕まった人間たちを見下ろした。

（死んではいないようだな）

バシュウウン！！

アデラを狙って1本の矢が放たれた。ユニコーンは軽快にその矢を避ける。

バシュウウン！！！

「ぅがあっ！！」

アデラは矢を撃ち返す。遠くのエルフがやられた悲鳴が聞こえた。

「お見事ですわ！」

「ふうむ」

アデラを乗せたユニコーンは、その自然の地を軽快に駆け抜けた。

バシュウウン！　バシュウウン！！

「うわっ！！」

リルイットは総勢50人ほどのエルフたちに、一斉に襲われていた。

（無理無理！！　数多すぎ！）

あの矢、かすったらエネルギーが全切れになる！　下手すりゃまた気絶しちまう！　あんなの当たったら終わりだっつーの！！

翼を生やして飛び上がると、全力で疾走する。エルフたちもその羽で飛び上がると、リルイットを追いかけてきた。

これまでに出したことのないスピードで、リルイットは森の木々の間を飛び抜ける。しかしエルフたちも、負けじと彼を追う。

（何だよあいつら！！　早っっ！！）

しかし、さすがのエルフたちも、リルイットを追いながら弓は射てないようだ。

このまま逃げてりゃ何とかなるか…？　いや、なんねえか…。

くっそ……他の騎士たちは何やってんだよ！　まさか皆、ツリーのウイルスにやられちまったのか？！？！

そうだとしたら、戦場で戦ってるのは俺だけ？！

いやいや！　さすがに不利すぎるだろ！！

ビュン　

ビュンビュン！！

前方からエルフの矢が飛んできた。

「まじかっ！！」

かろうじてその矢を避けはしたが、状況は悪くなる一方だ。

（待ち伏せされた！！　くそ…ここはあいつらのテリトリーだ！　分が悪すぎ……！！）

矢の飛んできた方とは違う方向に飛び立った。この先も森が続いていた。隠れるにはもってこいだが…。

バシュウウン！

（うん？！）

「ぐわあっ！！」

突然飛んできた矢が、1匹のエルフの心臓を貫いた。

「何だ？！」

エルフたちは驚いた声を上げて、矢の主を探るが、まるで見つけられない。

（あれは、アデラの……）

エルフを射ち抜いた見覚えのある木製の矢を見て、リルイットはそれか彼の物だと察した。

（いる……アデラも…！　やられてない……！）

「まずはそいつを殺せ！」

「うおおお！！！」

エルフたちは再びリルイットに矢を射った。地面を蹴って加速して飛び立つと、その矢を避ける。

バシュウウン！！

「ぐわあああ！！！」

再びアデラの矢がエルフを射ち抜いた。見事に心臓を射抜かれ、バタリと地面に落ちた。

（いける……！！　俺が囮になれば…！！）

リルイットはそのまま逃走を続けた。エルフたちはその矢に戸惑いながらも、リルイットを逃すまいと彼の跡を追い続ける。

しかしエルフたちの数は、着々と減っていた。

数十分前の話だ。

リルイットを庇ってエルフに矢を射たれた、東軍選抜の騎士ペルゴは、皆が自分を置いていなくなると、ガバアっっとラスコの植術を破って、外に出た。彼の傷は、もう完治している。

「ふう！　つい反射的にあの男を庇ってしまいましたが、うまくいきましたわ！！」

ペルゴはすぐさま金髪美女に姿を変えた。

「男はやっぱり汗臭いですわ！　どうして騎士は男ばかりなのでしょう！」

ペルゴのふりをして、選抜隊に紛れ込んでいたのは、ユニコーンのリネだ。ラッツのファンクラブに入っているペルゴに、ラッツの姿でうまいこと言い寄って油断させたあと、力技で彼を拘束した。今彼は、エーデル国の彼の部屋で、縄をぐるぐると縛られている。

まあとにかく、リネはアデラの後を追って潜入したわけだ。今回は事前に聖水も用意してきた。湖が近くになくても対応できる！　万全の体制だ！　しかし事態は既に、非常に悪い。

（さて！　アデラ様を援護しなくては！）

リネは颯爽と彼の匂いを辿り、後を追った。

東軍はうまくエルフたちを仕留めている。二手に別れたところで、リネは当然のごとくアデラの後を追った。彼がエルフを射ち抜いたのを見て、リネは遠目からパチパチと手を叩きながら、呑気に傍観していた。

しかし、突然事態は急変した。

ボン！！

「げっ！！」

リネは再びユニコーンの姿に戻ってしまったのだ。

（はあ？　またですの？！　ちょっと！！　この私のマスク！！　壊れてるんですの？！）

人間にバレてはまずいと、こっそりと木の陰に隠れて様子をうかがう。

（アデラ様！！）

どうやら壊れているのはリネのマスクだけではなさそうだ。バタリバタリと東軍選抜陣が倒れていく。愛しい彼も、あの時のように倒れてしまった。それを見たリネは察する。

（このマスク、全部偽物なんですわね？！）

倒れているエルフからマスクを剥ぎ取ると、アデラの物と付け替えた。

「アデラ様〜！！　私が来たからにはもう安心ですわ！」

リネは聖水の入った瓶を首に下げながら気付いた。

（しまった！　ユニコーンの姿では口移しができません！！）

くぅ〜私としたことがっ！！

「うっ……」

しかしアデラはうなされながら目を開けると、リネの聖水を奪い取ってがぶがぶ飲んだ。

（おお……）

アデラは解熱に成功したようだ。リネはほっとした。

「アデラ様……」

「リネ…何でここにいる…？」

「そ、それは〜あはぁ〜……」

リネはしらばっくれた馬顔をするだけだった。

「まあいい。助かったよ、ありがとう」

「いえいえ！　アデラ様のピンチに駆けつけるのは当然ですわ！」

リネがにっこり笑ってそう言ったので、アデラもふっと笑って彼女の頭を撫でた。

「乗るぞ」

「はい！」

アデラはさっと彼女の背中に跨った。

（うっひょお〜！！！　きたこれ！！　きましたわ！！！　クソ臭い男に化けてまで、ついてきた甲斐がありましたぁ〜！！！）

リネは初めて彼を乗せることができて、大興奮していた。しかしその喜びもつかの間、矢が飛んでくる気配を察して、加速する。

矢はさっきまでリネがいた場所に突き刺さった。

「エルフ……」

アデラがエルフの方を向くと、さっとエルフは身を隠した。

「追え。リネ」

「お任せください！！」

リネに跨り、アデラはエルフたちを追いかけるのであった。