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桜の造形

あれ……またこの夢…？

いや、俺は眠ってなんていないのに、夢なんかみるわけないだろ。

やっぱりこれ、思い出なんだろうか。

それにあの子の名前、やっと思い出した。

ユッグだ……。

これきっと、スルトってやつの、思い出に違いない。

『ラスコは可愛いよ……』

オスタリアの宿屋で、俺は彼女にそう言った。

顔を気にする彼女に対して、なぐさめようなんて思って適当に言ったわけじゃないんだ。

俺本当に、そう思ったから言ったんだ。

リルイットは、ステージにたくさんの木を生やし始めた。それはもちろん、炎の造形だ。

「おおおお！」

「何だ？　術師か？」

観客たちは目を見開いてその光景を見ている。

「おっと…これはすごい……次から次へと木が生えてきます！！」

足場のなくなりそうな司会者は、ステージの端に身を移動させた。リルイットは1人、下から伸びてくる木のその枝に乗って、ぐんぐん上へと上がっていく。

木々たちはステージいっぱいに生えると、その何もない枝につぼみが現れ始めた。つぼみはだんだんと大きくなり、花を咲かせていく。

「桜だ」

「うわあ〜……」

花は次々に増えていき、ステージは桜の木で埋め尽くされた。あっという間に桜は満開になり、その美しさを披露した。

その満開の桜と同化するようにステージから微笑みかけるリルイットの姿は、まるで桜の精のようだ。

『桜って綺麗よね〜』

リルイットの母は、満開の桜を見上げながら言った。

この日は家族で花見に来たんだ。

『そうだね〜』

リルイットは適当に相槌をうって、弁当の唐揚げをバクバク食べている。

『全然見てねえじゃねえか』

兄のフェンモルドは呆れた様子で、口いっぱいに唐揚げを放り込んだリルイットを見て言った。

『うん？　見てる見てる。んー！　この唐揚げうんめ！』

『ったく…風情のねえ奴だ』

『そう言えばお父さんね、プロポーズの時に桜の花束をプレゼントしてくれたのよ！』

『ええ？　そうなの〜？』

母がそう言うと、リルイットとフェンモルドは父の方を見た。腕を組んで、あぐらをかいて、目を閉じている。

（寝てる……）

『うふふ！　懐かしいわ〜』

『父さんも、よくこんな美人な母さんを落としたよな〜』

お世辞にも格好良くはない寡黙な父さんと、美人で明るい母さん。2人はすごく仲が良くって、俺はそんな2人の愛を目一杯受けながら幸せに育ってきた。

俺は続いておにぎりを頬張りながら、呑気に寝ている父親をぼーっと見ていた。

『何で桜？』

兄貴が聞いた。

『だよな。プロポーズと桜ってあんま関係なくね？　バラあげたりとかは聞くけどさ』

『確かにな』

すると、突然父が口を開いた。

『桜は優美な女性を表す花だ。可愛らしい母さんにぴったりだと思ったから、特別にオーダーしたんだ』

『びっくりした！　寝てたんじゃねえのかよ』

『まあそういや、母さん春生まれだしな』

『うふふ』

その話を聞いたあと、弁当に夢中で全くちゃんと見ていなかった桜を、俺もやっと見上げた。ふと目についた枝垂れた桜の花を見る。小さくて、確かに可愛らしい。白にも近い淡い桃色は、見ているだけで何だか暖かさを感じるんだ。

すると、ふっと風が吹いて、たくさんの花がバラバラになって散っていった。俺が見ていたその花も。

『あ』

花びらは風に乗って飛んでいく。俺が目で追ったその花びらの1枚は、遠くにいた誰かの頭の上に乗っかった。その子も気づかずに、どこかへ行ってしまった。

『あ、唐揚げもうねえじゃん』

それはただの、幸せな家族の思い出。

そんな話をしたことも忘れていた。

唐揚げとおにぎりをたくさん食べたことは、覚えていたんだけどなあ。

「綺麗ですねえ〜……」

「本当ですわねぇ……」

ラスコとリネは、非常に穏やかな気持ちで、その桜を見ていた。

他の観客たちもそう、まるで花見の気分だ。会場が一体化して、春の始まりを体感している。そんな心地だ。

桜は美しい。

俺は今なら、そう思う。

可愛いとも思う。

可愛いの意味も、今はよくわかる。

当然のように知ってる。

だって俺、人間だから。

愛って言葉だって、よく知ってるよ。

俺が知らないのはね、その感情の方なんだ。

なあスルト、お前は知ってたの？

ユッグのことが、好きだったんだろ…。

また、突風が吹いた。強風だ。

ブワッッッ

桜の花びらが、一斉に舞い上がった。

フラワーシャワーのようだ。それよりももっともっと多い。

ここには何十本もの桜の木が生えているからね。

スルトとユッグが桜を見上げていると、ブワッと風が吹いた。

その時も花びらが一斉に風に巻かれて枝から離れたんだ。

『あ……』

『でも桜って、儚いんですよ。風が吹くだけですぐに散っちゃって』

『ふうん……』

花びらは、空を飛ぶ。

この花びらもまた、俺の炎の造形だ。

だけど俺の想像したように、この炎は今、桜なんだよ。

風はどこかへ消えてしまった。

置いていかれた花びらは、客席中に散らばった。

大丈夫、燃えやしないよ。その炎には熱はない。俺はもう、炎の温度も操れるからね。

「あ……」

ラスコの手のひらにも、花が落ちてきた。ラスコはそれを、ふわっとキャッチした。

（花びらじゃない）

それは花の形をしていた。がく片と花托が離れたようだ。まん丸としたその小さな花は、ころんと彼女の手のひらに顔を向けた。

（可愛いです）

ラスコもそれを見て、優しく微笑んだ。

大きな拍手と共に、リルアのアピールは終了した。リルアは木から飛び降りて、深々とお辞儀をした。顔を上げると、その花びらも木も、すぅっと消えてしまった。

「これで自由アピールタイムは終了！！　リルアちゃん、素敵なお花見をありがとうございました〜！！　いやあ〜こんな素敵な桜を見ていたら、何だか1杯やりたくなっちゃいましたねぇ！」

司会者がクイっとお酒を飲むフリをすると、観客はハハっと笑った。

「さあ、審査員はリルアちゃんの得点をつけております！　皆様もお手元の投票ボタンを押してくださいね！　10分後に投票は締め切られ、そのまま結果発表が始まります！　どうかもうしばらくお待ちくださいっ！！」

こうして、自由アピールタイムも幕を閉じた。

「ふぅ……」

俺は何をしたわけでもないが、何となくどっと疲れて、息を漏らした。

「素敵な花見だったね」

「うん？」

俺に話しかけてきたのは、踊り子のティーサだった。

「あれ……お前…よく見たら……」

俺はその子の顔を真正面からよく見たら、ハっとした。濃い化粧と衣装のインパクトで、正直気づかなかった。

（俺に告白してきた、あのダンスの子じゃん……！）

「うん？」

ティーサは頭にはてなを浮かべてこちらを見ている。

うわ……変わりすぎてわかんなかった…。ていうか生きてたんだ。エーデルに住んでんだよな…引っ越したのか…？

名前ティーサって言うんだ。知らなかった…。

ていうか……こんな偶然あるんだ……。

ああ、でも俺は、今はユッグの姿だった。

「いや、何でもない…です…」

「そう」

（夢叶えたんだな……すげえな…）

ティーサと交わした言葉はそれだけで、彼女はすぐにどこかへ行ってしまった。今度ちゃんとリルイットの姿で、彼女の踊りを見に行こうかな。

びっくりするかなあ…。それとももう俺のことなんて、覚えてないかな…！

俺は優勝は出来なかった。3位にも入らなかった。

優勝は、ティーサだった。

「ムキー！　何であたしが2位なんだわーっ！！」

ラッツは地団駄を踏んでいた。

2位の景品は、有名エステシャンの特別コース利用券だった。

「うわ〜良かったねぇラッツ！　2位なんてすごいね〜！」

彼女の元にやってきたシルバは、パチパチと手を叩きながらいつもの笑顔を浮かべていた。

「ふん！　まあいいんだわ…。それよりこの券、売ったらいくらくらいになるんだわ……？」

「え…それも売るんだ……」

ラッツは券とにらめっこしながら、そんなことを考える。

「うわあ〜！！　すごいですわ！　最高ですわ〜！！！」

3位は高級フルーツと有機野菜の詰め合わせだ。カゴいっぱいに入ったその果物と野菜を前に、リネはご満悦だった。

その景品を持ち帰ったアデラは、彼女の喜ぶ顔を見ては、（まあ、こっちの方がいいか）なんて思っていた。特に負けたことに対する悔しさはない。

「アデラ様〜〜！！」

リネはアデラに飛びつくように抱きついた。

「ありがとうございます！！」

「どーいたしまして……」

初めてのプレゼントも大成功。リネはすごく幸せそうに喜んでいるけど、実際俺の方が幸せを感じてると思うよ。

（またなんかあげよ……）

アデラは彼女の頭を撫でながら、優しい笑みを浮かべた。

「リル！！」

俺がラスコの元に帰ると、彼女は俺を不審な顔つきで睨みつけている。

気づけば日が暮れていた。辺りは暗くなって、少しばかり寒くもなった。風が吹くと、ゾクっと身体が震える。

「ごめんごめん！！　ミスターコン出ようと思ったんだけどさ、何かうまく受付できてなかったみたいで…」

「リルアって、リルですよね？」

「えっ……」

（な、何でバレてんの……？！）

「い、いや……その……」

「どうせ術で変身したんでしょう？　どうしてあの姿に？！」

「いや、だから、この前夢の話しただろ？　その時出てきた美人の姿に変身してみただけだって…」

「夢……」

（そう言えば、そんな話をしていましたが……）

「……」

ラスコがすごい剣幕だったので、俺は話をそらそうと、適当に喋った。

「いや〜…でも駄目だ！　ミスコン出たはいいけど、3位にも入れなかった！　やっぱ大人しくミスターコンでて、肉もらったほうが良かったかな〜」

「何でミスコンなんかに参加したんですか？！」

「いや…だから…」

「うん？！」

ラスコは俺に顔を近づけた。ずっと不審そうな顔つきだ。

だけど俺はその時、そんなこと気にならなくて…

ああ、やっぱりあのバラのネックレスを、ラスコにあげたかったなあ〜って、そんなことを考えていた。

「どうして参加したんですか？！」

「……あげかったから」

「うん？」

その事を言おうと思ったら、何だか急に照れくさくなった。恥ずかしくなった。どうしてだろう。

「ラスコに……あげたかったから……」

「な、何をです……？」

「バラの…ネックレス……」

「え……」

ラスコは顔を赤くして、胸がうるさいくらいにドキドキと鳴っているのを感じた。

「何で私なんかに…」

「似合うと思ったから……」

「……」

俺は何故だか、彼女の顔を見ていられなくなって、顔を背けた。

こんなことは、生まれて初めて。

だから俺には、わけがわからない。

「ごめん。でも駄目だった。負けた。完全に負けた！」

「べ、別にいいですよ…。あれは私よりティーサさんの方が似合いますから」

「またそんなこと言って…」

「別に僻みなんかじゃありません。純粋にそう思っただけです！　それに…」

ラスコはカバンにしまっていた桜の花を取り出した。

「私は代わりにこれ、もらいましたから」

「え？」

（桜の花……？）

「リルの花見もとっても凄かったですけどね！　私はリルが優勝でもおかしくないと思いましたけど！」

（だって私、リルアに投票しましたからね！）

「ラスコ、それ、俺のじゃない」

「え？」

「俺の桜はもう、全部消したんだ」

「え？　じゃあこれは、本物…？」

「うん」

「……」

「客席の外側に、1本だけ桜が咲いてる木があった。それが飛んできたんじゃないかな？　今日は時折風も強かっただろ」

ラスコは呆然と、その桜を見ていた。

「何だ……リルがくれた桜じゃないんですね…」

「え……」

ラスコは何となく残念そうにしていた。

（なんだよ……それ……）

俺は何となく心が掴まれるような思いだった。

「私、花は皆大好きなんですけど、桜はその中でもすっごく大好きなんです」

「何だよ。赤色が好きなのに、赤い花が好きなんじゃねえの？」

「うーん。そうですけど、桜は特別好きなんです！」

そう言って笑ったラスコの顔は、やっぱりユッグに似ていた。

（可愛い……）

やっぱり、ラスコは可愛いよ……。

「あ……」

ふと気づくと、俺が下ろしている右手には花束が握られていた。

「うわ、びっくりしました！　何なんですか」

「いや、これは俺じゃなくて、炎が勝手に……」

その花束は、炎の造形。

俺がゆっくりとその花束をあげて中を見ると、薄い桃色の桜が、ブーケの中に満開になって顔を出している。

（桜の花束だ……）

「うわあ、綺麗ですねえ」

「……ん！」

俺はそれを、そのまま彼女に渡した。

「えっ？　くれるんですか？」

「やるよ…。俺からプレゼントがほしかったんだろ！」

「そんなこと言ってませんよ。自意識過剰ですね！　これだからイケメンは」

「うるせえな。いいから、やるっつってんの！！」

俺はやけになって、彼女にブーケを押し付けた。

「ありがとうございます」

ラスコはびっくりしたようにその花束を受け取った。改めてその美しい桜を見ては、感嘆の声を漏らした。

「ねえ、この桜」

「何だよ」

「あったかいですよ、すごく！」

『スルトはあったかいですね！』

ユッグはただの、夢の中の女の子だ。ユッグとラスコは全然別人のはずなのに。

どうして、似ているんだ…。

「ほら、触ってみてください」

ラスコは俺の手を引くと、その花に手を近づけた。確かに…熱気を感じる。そりゃこれは炎の造形なんだから…熱を持っててもおかしくはねえよ…。別に俺が作ったわけじゃないけど…。

それよりも直に感じるのは、彼女の手の熱だ。彼女の肌の、触れる熱。

「ね？」

「うん……」

もう外は寒いはずなのに。

身体が火照るのは、俺の根源が炎だからだろうか。

それとも桜の熱気が手のひらを伝って、俺の中を泳いでいるからだろうか。