Silver tails ―少女は禍星の下を駆ける―

【Ⅲ】 プルートス大山脈を越えて

10 印象が百八十度変わった

　ドオン！

　洞窟の前になにかが落下してきた。

　否、それは両足で氷の地をヒビ入らせて、踏みしめている。

　重そうな黒鎧は、あちこち鋭い鉄爪にでも引っかかれたような痕が残っていた。

　ガジュはうつむいた顔をあげ、ギラついた眼差しで、ルーの顔を見るなり吠えた。

「キッサマああああああ！　なんだ、その頭は!?」

　一瞬、なにを言われたのかわからなかった。

　「は？」と問い返した。

「それでオレの目を誤魔化せるとでも思っているのか！　罪を免れるとでも思っているのか!?」

　どうやら、髪色のことを言ってるらしい。

　そういや、今まではフードを被っていたから、見られてなかったんだっけ。

　そのフード付マントは今、ケガで具合の悪そうなリリに貸しているのだが。

　黒髪女いたぶりフェチは、髪を赤く染めても文句があるようだ。

「知り合いかい？」

「敵だよ」

　ラムロードに聞かれ、ルーは簡潔に答えた。

「出て来い！　この黒髪女あああああ!!」

　またもや、青い稲妻を発する魔法弾を狂ったようにぶちこんでくる。

　青い閃光がドカドカと、激しい爆音とともに地鳴りを起こす。

　結界はわずかなりともほつれない。だが。

　さっきよりも、レベルアップしてないか？

　結界内にまで振動が轟く。

　まわりの氷壁にびしばし亀裂がはいり、半端ないおおきさの氷塊が落ちてくる。

　やつは必死のようだ。まあ、別にこっちに被害は出たりしないが、あまり騒ぐとアレが来るのではなかろうか。道幅を広げるのはやめて欲しい。

　アレの大群が降りてきたらどうしてくれる。

　一通り攻撃し終わるとガジュは、ふーふー肩で息をつきながら、粉砕された白い霧氷の舞いけむる中で、依然としてこちらを睨みつけている。

「……似合わん」

　ゆがんだ口許から吐きだすように、そう呟いた。

「まったくもって似合わん、何なんだ、そのふざけた赤毛は……ッ！」

　いきなり何を言いだすかと思えば。

　まったくよくわからないやつだ。

　ルーは自分の前髪をつまみつつ考えた。

　特にだれからも、似合わないとか変とか言われた覚えもないが……まあ、自分的にはちょっと赤がハデかとは思っていたぐらいなのだが。

「金髪の方がよかったか？」

　別に他意はないが聞いてみた。

　ガジュのやや不健康じみた白い顔が、激昂したせいかみるみる赤く染まった。

「おちょくるか、キサマ！」

「じゃあ、茶髪の方が？」

「誰がリクエストしとるかあああッ！」

　そのやりとりを横で見ていたラムロードが、ふうんとガジュを一瞥した。

「赤毛でも、なかなか可愛いと思うけどネ」

　氷壁の前に腰をおろしていたルーの傍で膝立ちして、彼女の頭髪をきゅっと抱きしめるように両腕で囲った。

　拷問吏の全身から、どす青黒いモノが帯のように立ちのぼった。

　気のせい。気のせいかもしれない。だって、ルーは魔力なしなので、そんなものが見えるのはおかしい。

　いや、でも自覚なしで魔力がだだ漏れて、凍気と化しているヒトだっているのだ。

　目に見えないはずの魔力だって、魔法以外でもなにかに変換されれば見えるし、感じるものかもしれない。となると、やつの魔力は心の陰気さごとまざり漏れて、この厳しくも清々しい大山脈の大気を汚染して、青黒く染めているのかもしれない。

「なんだ、その小僧は……？」

　怒りの矛先がラムロードに向いた。

　すると、彼は子供らしく邪気のない微笑みで。

「見ればわかるでしょ？」

「わからんから聞いている！」

「やだなァ、これだから野暮男は！　どうせ、キミじゃその結界を破るなんてムリだからさ。とっととシッポ巻いて帰るといいよ」

　そう言いながら腕の位置をすこし下げて、ルーの首に抱きつきつつ、拷問吏を見た。

　ルーはといえば、彼が何故そんなことをし始めたのか思いあたらず、目をぱちぱちさせている。

「ええい、ベタベタするな！　キサマッ！」

「男のシットは醜いよ？」

「だ、……誰が嫉妬だ!?　フザケるな！　キサマも出てこい！　叩き斬ってくれる！」

「あはは、やーだよー。魔力もないか弱い子供を斬ろうだなんて、サイテーの鬼畜だね！」

　いやいや、魔力なくても強いからね、君。

　そこでふと、彼が結界の内側に来れた理由もそれだと気づく。

　魔力持ちが近づくと結界が発動して弾かれるし、発動中は魔力なしでも入れない。

　おそらく結界が発動してないときに、ひょいと入ってきたのだろう。

　まったく運がいい。守りたい相手は結界の内側に入っているのだから。

　しかし、敵なら無惨に死ねばいいなんてことを思っているわけではない。

　いい加減、その執念深さに辟易しながらも、ルーは忠告した。

「え～と、あのさぁ、拷問吏。あんたも一度は蛇頭鳥から逃れたんだから、もっと自重するなりすれば？　こんなとこでいつまでも騒いでると、また攫われるよ？　あんたの仲間だって二人やられてたし」

「馬鹿にするな！　キサマなどの指図、は……」

　言葉を途切れさせてこっちを見た。

　なぜか、目を見開き、ひどく驚愕の表情をしている。

　ルーは自分の背後になにかいるのかと思って、つい氷壁をふり返ってしまったが当然、何もない。

　え？　やつはいったい、何に驚いているというのか。

　バササササ──

　洞穴の入口に顔を向けると、拷問吏は消えていた。

　茶色の大きな羽が、ひらりひらりと舞っている。

　忠告は無駄だったようだ。

　まあ、どうせまたなんとか逃げ切るだろう。

「あのー……ラムロード？　いつまで抱きついてんのかな？」

「ルーが寒いかと思って」

　彼は体を起こして離すと、自分のマントの前をはずし片側へとのばしてから、「ハイ、一緒にかけよ？」と、にこにこと笑顔で誘う。

　ルーは首を横にふった。

「大丈夫だよ、白火石で十分暖まってるから」

　とはいえ、また結界が消えると隅からじわじわと冷気がおしよせてくる。

　だが、自分よりちいさなコの防寒マントを半分でも借りるなんて、ちょっと罪悪感がある。

「リリウォッカが山に入った責任は、ボクにあるって言ったでしょ？　キミが彼女にマントを貸すことになった責任も、ボクにあるからね。遠慮しないで」

「でも」

　それでも断ろうとしたら、彼はさっさとマントの片側をルーの肩にかけて、自分も彼女にぴったりくっつくように寄り添い、ふたりしてマントの内側におさまる形となった。

　こうなっては、無理やりどけるのも躊躇われる。

　でも、何だろ？　親切にされてるようで、実は甘えられてるような気がするんだけど…………これまでに、巨躯の末期悪魔を大剣でコマ切れに刻んだり、大人びて説教してきたりという彼を見てきたので………この一面には、ものすごいギャップを感じる。どうすればいいやら。とりあえず、味方にはちがいないので邪険にするつもりはないが。

　いや、でもね。いつのまにか、自分の右腕に両腕をまきつけてるのは、ちょっとどうしたという感じなのだが……。

「なんで腕に抱きついてんのかな……？」

「だって、ボクの方が年下だし！」

　え、それが理由？　

　いや、なんかね。全然そんなふうに思えないんだけどね。

　今まですっごい大人びてたよね？　おいらに、びしばし説教かましてたよね？　

　そんな君はどこに行った？

　ちょっと困惑気味の顔を向けると、あからさまにしゅんと哀しそうな表情をする。

　まるで捨てられた仔犬のように。

　……や、イメージ的にはなんとなくだが仔犬……より仔狐ぽい感じかな。

「イヤかな？」

　なんでそんな顔するんだよ。……可愛すぎる。

　いきなり甘えっこの弟ができたみたいだ。

　ちょっと照れて、それから、ルーは折れた。

「いいけど……ずいぶん印象変わってるよ？」

　すると、彼はさらにきゅっと腕に抱きついてきて、ルーの肩にちいさな頭を寄せた。

　口許になにやらうれしそうな微笑を刻んでいるのが見えた。

　なにかちいさく呟いたようだが、よく聞きとれなかった。

　それで聞き返そうと思ったら、彼はパッとふり仰いだ。

　彼のほうがルーより十センチほど低いので、目線がすこし下だ。

「朝まですこし眠ろう？　疲れた顔してるよ。体力を回復しなくちゃね」

　それはごもっとも。追われる身なのでしっかり体調管理して、サディスが迎えに来たときには、足手まといにならないようにしないといけない。

　ほんとは、ラムロードにいろいろ聞きたいこともあったのだが……リリとの関係や、ここにどうやって辿り着いたのか、とか。

　だが、一度眠りを意識すると、どっと疲れがおしよせてくる。

　───いつのまにか眠っていた。

　そして、夢の中で三度目にやってきた拷問吏が、結界の外でなにか喚いていたが、ラムロードとの子供じみた言いあいで負かされたあげく、今度は三羽の蛇頭鳥に取りあいされながら攫われていった。

　さすがにもう来ないような気がする。

　静かに昇天してくれ。