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後宮での生活　９

　とりあえず、一難は去ったものの、なにやらわたしは釈然としない気分だった。

「さて、まあ、ああして釘を刺しておいたから、とりあえずのところは母上もおとなしくしていることだろう」

　わたしの部屋に戻り、リーシンはそう言った。

「では、おれもこのあとまた御前会議に出る予定になっているからな。もう行くぞ」

　そうして部屋を去ろうとするリーシンに、わたしは思わず声をかけた。

「あ、あのっ」

　彼は振り向いたが、わたしはなにを言うべきか迷って、結局そのまま言葉が続かなかった。

　その様子を見て、リーシンは言った。

「なにか、言いたいことがあるようだな。だがまあ、今はおれもまだ忙しいし、それはまた今夜聞いてやる。話はそのときにとっておくがいい」

　わたしはそれに、こくりとうなずいた。

「ではな」

　リーシンはそう言って、今度こそそこから去っていった。

　部屋の戸が閉まると、ようやくわたしは大きく息をついた。

　疲れた……。

　朝からいろんなことがありすぎて、気力も体力も底をついていた。

　わたしはぺたりとその場に座り込み、呆然と天井を眺めた。

　結局、わたしはここから逃げることはできなかった。

　もとの世界に戻ることは叶わなかった。

　ふっと、再び鼻の奥が熱くなった。嗚咽が喉の奥に込み上げる。

　籠の中の鳥だ。

　わたしは外の世界を失ってしまった。

　自由にはばたける翼を失ってしまった。

　王であるリーシンは、悪い人物ではない。わたしをかばって、先程も皇太后と戦ってくれたのだ。

　けれど、やはりそのことと、このわたしの状況とは話が別だ。

　やはりわたしは王妃になどなりたくない。

　宮廷料理人として頑張っていた自分に戻りたい。

　わたしは最後の賭けに出ようと思った。

　今夜、またリーシンはここにくると言っていた。そこでわたしの話を聞くと。

　ならばそのときに、わたしの今思っている気持ちをぶちまけよう。もう、咎められても処罰を受けたって構わない。

　わたしの正直な気持ちを、彼にぶつけよう。

　そうして、わたしは夜が訪れるのを待った。

　その夜、わたしは王と賭けをした。

　わたしの運命を決める、重要な賭け。

　リーシンはわたしに提案してきた。わたしが婚姻の儀までに彼に惚れなければ、婚約は解消すると。そうでなければこのまま王妃になるのだと――。

　リーシンの去った自分の部屋で、わたしはそのことを何度も繰り返し考えていた。