後宮での生活 ８
とうとう皇太后のいる御殿の前までやってきてしまった。リーシンは、後方で止める多くの声を一切無視し、まっすぐにここまでやってきたのだった。最後までついてきてしまったわたしは、リーシンの陰で恐ろしさに身を固くしていた。
リーシンは衛兵たちを無視し、ずんずんとその敷地内に足を踏み入れていく。やはり王のすることを咎める勇気あるものたちは、なかなかいないらしい。
やがて、リーシンはある建物の前で立ち止まった。
「母上！ おられるか！」
そこの正面にある部屋の扉の前で、リーシンは大きな声でそう呼ばわった。どうやらそこが、普段皇太后が暮らす場所であるらしい。
お願いします。どうか留守でありますように。
わたしは思わずそう願いながら、胸の前で手を組んだ。
「なにごとですか。騒々しい」
どうやらわたしの願いは天に通じなかったらしい。部屋の扉が開き、中からきつい目をした皇太后が出てきた。
「母上。ちょっと話がある！」
リーシンはそう言うと、ずんずんと皇太后の部屋に入っていってしまった。わたしが部屋の外で冷や冷やしていると、その部屋の奥から声が響いてきた。
「メイリン！ なにをしている！ お前もこっちに来い！」
えええ！
それはまずい！
絶対にまずい！
今度こそ、皇太后様にわたしは殺されるに違いない！
わたしは恐ろしさに立ち竦んだまま、そこから動けずにいた。
そうしていると、再び部屋からリーシンが現れた。
「いいから来い！」
彼はそう言うと、有無を言わせずわたしの手を引っ張って、部屋へと連れ込んでいった。それは地獄へのいざないのようでもあった。
部屋の中は、さすが皇太后の居室ということもあり、とても豪華なものだった。
しかしその部屋の主であるところの人物は、それはそれは恐ろしい形相でこちらを睨んでいた。それを見たわたしは、もう生きた心地がしなかった。針のむしろである。
「リーシン。どういうことですか、これは」
皇太后は唇をわなわなと震わせ、怒り心頭に発していた。
「それは、母上ご自身がわかっていることだろう。おれはそのことで母上に話をしにきたのだ」
部屋の奥に陣取ったリーシンは、そこにどすんと腰を下ろした。わたしも戸惑いながら、その後方に膝をついて頭を低く落とした。
「話？ それは、その後ろの小娘のことかい？ その話はもう、今朝その娘にしたはずだよ。その娘もそれを納得したはず。その娘のことについて、これ以上わたしのほうからはなにも話すことはないよ」
皇太后は話し合いに応じるつもりがないという意思表示か、立ったまま座る気配を見せなかった。
「母上。母上が話をするつもりがなくても、こちらには言いたいことがある。これ以上おれを怒らせたくないのなら、おとなしくそこに座ってもらおう」
リーシンのその言葉は、恐ろしいまでの迫力があった。目の前の広い背中からは、なにか怒りの炎がのぼっているようにさえ思えた。
皇太后も息子のその迫力に押されたのか、しぶしぶ座に着いた。
「母上。先程言っていたメイリンにした話というのはなんだ。彼女になにを言ったんだ？」
リーシンの怒りのこもった声が部屋に響き渡る。部屋の空気の重圧感が恐ろしいまでに重い。
「想像のとおりだよ。リーシン。お前にこの娘はふさわしくない。こんなどこの馬の骨ともわからないような娘との結婚など、絶対に認められない。それをこの娘も納得した。今日明日中にでも、ここから出ていくことを約束させた」
それを聞いたあとのリーシンがまたすごかった。
しばらく肩をいからせたと思うと、どんと片足を立てて、ずいっと皇太后のほうに体を寄せた。
「誰がそんなことをしろと言った！」
その大声は、部屋を揺らし、音を激しく反響させた。
「なにもかも、母上の思い通りになどならぬ！ おれはもう、母上の操り人形でいることはやめたのだ！」
「リーシン！」
壮絶な親子喧嘩だった。
一国の王と、その母とが互いに睨み合い、声を張り上げていた。
原因はわたしの存在にあるのだが、もはやそこに、わたしの入り込む隙などはなかった。
ただただ二つの巨頭が激しく争う様を、唖然として見ているよりなかった。
「お前は一国の王なのですよ！ これまで我が国の王は、由緒ある縁を代々結んできたのです！ 尊き血筋を護るために！ そこに、そんな汚らわしい小娘が入ってくるなど、とんでもないことです！ お前は我が王家を汚すつもりですか！」
「尊き血筋？ くだらない！ 血に尊いもなにもあるものか！ そういう、くだらない因習に振り回されるのはもうたくさんだ！ とにかく、おれの決めたことに、もう口出しはしないでもらいたい！」
そう言い放つと、リーシンは立ちあがった。そして、後ろを振り向き、わたしに視線を合わせた。
その黒い瞳は、燃えるような光をたたえていた。こんなときなのに、なぜかわたしはその瞳を美しいと感じていた。そして、その瞳に射すくめられたように、わたしはその視線から目を逸らすことができずにいた。
「メイリン」
リーシンはそう言って、わたしに向かって手を差し出した。その声に吸い寄せられるように、わたしは立ちあがり、その手を取った。そして、くるりと再び彼は母親のほうを見つめた。
「母上。メイリンに今後一切余計な真似をしないでもらおう。これは、王たるおれの命令だ」
リーシンはそう言って、わたしを引っ張り、その部屋をあとにした。
後方から痛いような視線を感じたが、わたしはそのままリーシンについていった。
