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「センセ、顔色、真っ白やで。今日はもう、落ちた方がええ」

　沙羅が覗き込んでくる。

「そうだな……。だが、忘れていた」

　俺は、重い上半身を無理やり起こそうとした。

「セーブ地点まで、戻らないと……」

　このゲームでは、特定の『祠』や『鳥居』、あるいは大きなイベントの起こる建物でしか、進行状況を記録できない。

「アホか。そんな体で歩けるわけないやろ」

　沙羅が、呆れたように溜息をついた。

　そして、懐から何かを取り出し、俺の目の前に突き出した。

　それは、小さな御守りだった。

　淡い金色の光を帯びて、脈打つように明滅している。

「希少アイテムやけど、これ使い。『刻繋ぎの形代（ときつなぎのかたしろ）』や。ここがそのまま、セーブポイントになる」

　俺は目を見開いた。

「だめだ、受け取れない。貴重なものなんだろう」

「ごちゃごちゃ言わんといて！」

　沙羅が、俺の手を強引に掴んだ。

　その小さな手のひらは、驚くほど熱かった。

　沙羅は、俺の手のひらに無理やり御守りを押し付けると、ぎゅっと俺の指を閉じさせた。

「ここから動けへんようになったら、ウチが背負って運ばなあかんやろ？　ウチの腰のためにも、大人しく受け取り！使い方は、触わりながら『道のりを記せ』って、言うだけや」

　沙羅は、照れ隠しのように唇を尖らせ、プイと顔を背けた。

　その耳朶が、少しだけ紅葉のように赤くなっている。

「……ありがとう。使わせてもらう」

　俺は、御守りに指先で触れる。

「道のりを、記せ」

　呟くと同時に、御守りがふわりと浮かび上がった。

　無数の金色の蝶となって、舞い上がる。

　蝶たちは俺の周囲を螺旋を描いて飛び回り、光の円陣を描き出した。

　リン、と涼やかな鈴の音が響き、俺の足元に、幾何学模様の『紋』が焼き付けられた。

『魂を留める場所を、記録しました』

　女性の電子音声。

　この場所が、俺の帰るべき場所となった。と同時に、形代は跡形もなく消えてしまう。

「……明日の朝、またここで」

「せやな！　おやすみ、センセ」

　沙羅の声を背中に聞きながら、俺は虚空に指を走らせた。

　システムウィンドウが、空中に展開される。

【『極楽を去りますか？』】の文字が、淡く明滅していた。

「……去ります」

　世界が音を立てて崩れ始めた。

　まず、足元の草花が、墨絵のように滲んで消える。

　次に、空のオーロラが、桜の花弁へと変わり、風にさらわれていく。

　沙羅の姿も、光の粒となって霧散した。

　意識が、闇に溶けた。

　＊

　シャララーン。

　軽快な電子音がした。

　俺は、顔に張り付いたＶＲヘッドセットを、もぎ取るように外した。

　重い。

　数百グラムしかないはずの白い流線型のギアが、まるで鉛の塊のように感じる。

　瞼を開ける。

　そこに広がっていたのは、見慣れた天井だった。

　六畳一間の、殺風景な自室。

　カーテンの隙間から、街灯の冷たい光が差し込んでいる。

　静寂。

　先ほどまでの風の音も、波の音も、ここにはない。

　あるのは、冷蔵庫が唸る低いモーター音と、自分の荒い呼吸音だけ。

「はぁ……」

　俺は、ベッドの上で身じろぎした。

　身体が、動かない。

　金縛りにあったかのように、四肢がベッドに縫い付けられている。

　激しい口渇感。

(水……飲まないと、脱水になる)

　這うようにベッドから降り、部屋の隅にあった液体タイプの栄養剤を胃腸に流し込む。

（……これが、代償か）

　頭の芯が、ズキズキと痛む。

　脳内の神経伝達物質が、枯渇している気がする。

　セロトニンも、ドーパミンも、仮想世界での『奇跡』と引き換えに、根こそぎ持っていかれたようだ。

　左手が動きづらい。指先が痺れている。

　ベッドに戻るのさえ、ひどく億劫。

　俺は、泥の中に沈むように、枕に顔を埋めた。

(あれ……沙羅ちゃんも、今日……食事も水分も、摂取してなかったんじゃないか……? 成長期なんだから、俺から、声かけ、しないと……)

　まとまらない思考の欠片。俺は、もう目を開けていられなかった。

＊

　その頃、ＶＲ世界『極楽』の最深部、『高天原』。

　築百年の京町家を思わせる、重厚な和風家屋。磨き上げられた黒檀の床が、周囲の景色を映し込んでいる。

　枯山水の庭園には、空中に半透明のモニターウインドウが複数浮かび上がり、奇妙な空間を作りだしていた。　　

　和風家屋の中には、螺鈿細工の、七色に輝く玉座が鎮座している。

　玉座で、一人の女性が頬杖をついていた。十二単を現代風にアレンジしたような、豪奢な衣装。襲（かさね）の色目は、薄青から濃紺へのグラデーションを描き、裾が波のように床に広がっている。

　顔には、能面のような静けさと、人工的な美しさが張り付いている。

　ゲームマスターにして、この世界の創造主の一人たるＡＩ――『始祖』。

　始祖が見上げる先は、庭園の空中の、モニターウィンドウ。

　ウインドウには、先ほど、ショウが救った村の様子が映し出されていた。

　井戸の真菌を特定し、治療するショウの姿が、リプレイされている。

「……おかしなイレギュラーが、生じているようですね」

　始祖が、感情のない声で呟いた。

「定められたシナリオでは、あの村は『祟り』を経験し、供物を捧げ……安らかな死を受け入れるための舞台となるはずでした。……受け入れなくてはならない、残酷な運命は、存在するのだと。……それを、『医学』などという、現世の理屈で書き換えるとは」

　始祖がゆっくり立ち上がる。

「夏目　翔……。貴方のデータには、他の患者たちのような『諦念』がない。死への安らぎを拒絶し、生への執着でシステムを汚染している」

　始祖は、庭へ向けて歩き出した。

「基本的に、プレイヤーの自発性は尊重すべきでは、ございますし……。そのあがきが、いつまで続くか……少し、経過観察と、いたしましょうか」

　始祖が、薄青の着物の袖をふわりと振った。

　すると、空中に浮かんでいたウィンドウが、音もなく無数の破片へと解けた。　

　その破片の一つ一つが、螺鈿よりも強い光で、七色に輝き、ひらり、ひらりと羽ばたき始める。

　徐々にその光は、空色に透き通る翅（はね）を持つ、数多の蝶へと形を変えてゆく。

　アサギマダラ。

　海を渡り、魂を運ぶとされるその蝶たちは、瑠璃色の燐光を撒き散らしながら、静謐な庭園を埋め尽くしていく。

　華やかな群れは、ゆらゆらと頼りなく、けれど目的を持って何処かへと飛んでいった。

「100年もない生なのだから……美しいものに溺れることに、何の罪がございましょう。……胡蝶の夢が覚める、その、時まで」

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3/30まで、1日複数話、定期的に投稿します。（全体で20話程度で、一段落となります）