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「どこのどいつだよ、他人の氷（しま）で騒ぐ奴は」

　変声期前の少年の声が、吹雪の向こうから届いた。

「センセ、あそこ……！」

　沙羅が、利き手で太刀の柄を握ったまま、もう片方の手で、白の壁の中にある一点を指した。

　流氷と同化していた白い塊が、ぬらりと、動いた。

　現れたのは、一頭のアザラシだった。

　子供にしか見えない。立っても、俺の膝に届くかどうか。

　新雪のように白い、モフモフの体毛。黒曜石のように黒く、潤んだ丸い瞳。

　精緻な彫金が施された、簡素でありながら風格ある和の鎧を纏っている。愛らしい丸い頭頂部には、戦国武将が戦場で被るような、古びた陣笠。

　首には、緋色の布がきつく巻かれ、猛吹雪に靡いている。

　そして、器用に伸ばした前ヒレの先に、朱塗り（しゅぬり）の小さな杯が握られていた。

　なみなみと注がれた酒から、極寒の中にあってなお、微かな湯気が立ち上っている。

　アザラシが、杯の酒を一気にあおった。

「ぷはー、熱くなる……」

　満足げに呟く。頬が、僅かに赤い。

「……アザラシ？」

　思わず俺が呟くと、丸い獣の眉間が、ピクリと不機嫌に動いた。

「か、かわええ……」

　横の沙羅が、うっとりと言い放った。

「……可愛い、だと？」

　アザラシが、仁王立ちになる。丸い白い体が、ぷるん、と全身で震えた。短い後ろ足を踏ん張り、胸を反らして鎧の札をカチャリと鳴らす。

　その動作は客観的に見て、どう控えめに評価しても「可愛い」としか言いようがなかったが。

「俺様は、北の海の覇者にして、泣く子も黙る海賊神！　トゥカラ・カムイ様だ！　貴様のその目――節穴かあぁぁっ！」

、――放たれる殺気だけは紛れもなく本物だった。

　咆哮。

　トゥカラが、残りの杯の中身を虚空へ豪快にぶちまけた。

　散った酒の飛沫が、凍った霧に変化した。

　一滴の酒から生まれた白い粒子が、連鎖的に増殖し、吹雪と混ざり合い膨張していく。

「神酒白霧（カムイトノト・ウララ）！」

　視界が、瞬きひとつの間に、濃密な乳白色に塗りつぶされた。

＊

　ただでさえ白い氷の世界だ。

　そこに乳白色の霧が立ち込めると、上下左右の感覚すら喪失する。白の中にいるのか、闇の中にいるのか。

　唯一の確かなものは、足の裏に伝わる氷の冷たさだけだった。

「っ……目眩ましやな！　見えへん！　センセ、背中合わせや！」

　沙羅の声が鋭く響く。

　俺は咄嗟に身を翻し、沙羅の背中と自分の背中を密着させた。

　着物越しに伝わる、沙羅の体温。この極寒の中でもなお温かい。

　ヒュンッ！

　風切り音。

「ぐ……っ！」

　右頬に衝撃が走った。遅れて、鋭利な痛みが頬を灼く。手で拭うと、赤い血が冷えた指に付いた。

「氷の礫だ！　気をつけろ！」

「どこから、飛んで来とんの……っ？！」

　沙羅が焦燥を含んだ声を上げた。

　ヒュンッ！　ヒュンッ！

　次々と飛来する氷の弾丸を、沙羅は太刀で弾く。だが、見えない敵の攻撃だ。研ぎ澄ませた音と殺気だけで防いでいる。

　――ザッ。

　氷上を何かが滑走する微かな音が、前方から反響した。

　速い。

　――分厚い腹の脂肪をそりのように使った、スケーティングの高速機動。海の猛獣の、本領だ。

「俺様を、舐めるなぁっ！」

　右斜め前方から、トゥカラの影が飛び出した。鋭い氷柱（つらら）を槍の形に変え、突き出して突進してくる。白い丸い体が、氷上を弾丸のように滑走する。

「もらい！　軌道、丸見えや！」

　沙羅が、俺の前に一瞬で移動し、太刀を閃かせた。

　だが、刃が届く寸前、トゥカラの体がボールのように弾んで横へ滑る。

　キィン！　太刀が空を裂くだけだった。沙羅の足が氷上でずるりと流れ、姿勢が崩れる。

「ひゃーっはっは！　氷の上なら、俺様の独壇場だ！」

　トゥカラが、槍で沙羅に迫る。沙羅は、ジリジリと追い詰められていく。

　氷の槍が、至近距離で沙羅の袖を裂いた。薄紅色の振袖の裂け目から、白い腕が覗く。

「沙羅！」

「センセは後ろに下がっとき！」

　沙羅が叫ぶ。だが、その声は明らかに切迫していた。

　俺は、拳を握りしめた。

　白い霧の中、沙羅の小さな背中だけが見える。華奢な背中が、俺を庇って、たった一人で全てを受け止めている。

（……また、これか）

　沙羅の背中に、妹の美奈の姿が、重なった。

（俺は、いつまで見ているだけなんだ……！）

　右手が、無意識に持ち上がっていた。

　指先に、この世のものではない冷たい光が、滲み始める。

　あの時と同じ――白銀の、注射器の輪郭が、手のひらに浮かび上がる。

（駄目だ。約束した。攻撃はしないと）

　頭では分かっている。

　分かっている、のに。

　ヒュンッ！

　新たな氷の槍が、霧を裂いて飛来した。

　沙羅が斬る。だが、二本目が、死角から――沙羅の横腹を狙って。

　沙羅の瞳が、大きく見開かれた。

　――間に合わない。

　身体が、思考より先に動いた。

「医業執行――飛滴・穿刺（ひてき・せんし）！」

　叫びと同時に、右手に白銀（しろがね）の注射器が顕現した。

　脳の一番深い場所から、何かが強引に引き剥がされる感覚。神経の束が千切れ、脳髄液が煮える――そんな幻覚と共に、頭痛が襲う。

　注射器の針先に、硝子細工めいた瑠璃色の雫が、一滴、凝（こご）った。

　俺は、沙羅に迫る氷の槍に向けて、内筒を押し込んだ。

　雫が、弾丸のように射出された。

　蒼い閃光が白い霧を裂き、氷の槍を空中で粉砕する。破片が、ダイヤモンドダストのように煌めいて宙に散った。

　砕けた槍の届く先にいた沙羅が、はっと息を呑む。

「センセ……ッ?!」

　構わず、俺はもう一発、トゥカラ本体に向けて撃ち込んだ。

　瑠璃の雫が、白い霧を引き裂いて飛翔する。凍った雫が、弾丸となって飛ぶ。

　――パシッ。

　白い丸い体に着弾した瞬間、雫の氷は、鈍い音を立てて弾かれた。

「皮下脂肪か……っ」

　北の海に生きるアザラシは、凍てつく海水から臓器を守るため、何センチもの分厚い脂肪層を蓄えている。その圧倒的な厚みが、雫の攻撃を完全に吸収してしまった。

「……ふはははは！　俺様を舐めんなっ」

　トゥカラの嘲笑が、霧の中から聞こえた。

　ズキィィン。

　再度、脳の奥を、焼けた鉄串で突かれたような激痛が、貫いた。

「あ、が…………っ！」

　膝が折れる。

　ぬるり、と鼻の奥から、温かいものが伝い落ちた。

　白い氷の上に、紅の点が、ぽたり、と散る。

「センセっ。攻撃はせんって、約束……」

「ごめん」

「ああでもうちを助けてくれたんやな、あとでお説教とお礼や！　いっそがしいわ、もお！」

　沙羅は、迎撃体制のまま、声だけをよこした。

（俺の意識のある……うちに）

「……医業執行。神脈・透視（しんみゃく・とうし）！」

　視界の色が――変わった。

　白い世界が、変貌した。

　透視の力が、俺の視界を塗り替えていく。

　乳白色の霧は、薄い紗（しゃ）のようになって透けた。代わりに浮かび上がるのは、金色の脈の道――神脈だ。

　高速で移動するトゥカラの姿が、明滅する金色の光に包まれている。

　分厚い皮下脂肪の下を、光の血脈のような『神脈』が、縦横無尽に張り巡らされていた。その奥で、早鐘のように打つ心臓。

　ズキン、と脳の奥が軋む。

　金色の光を帯びたトゥカラの全身を、注意深くスキャンしていく。

　――異様に光り輝いている部位が、あった。

　口元の、長いヒゲ。その、根元の皮膚だ。

（……ヒゲの根元？）

　一本一本のヒゲの付け根から、異常に太い神脈が伸びている。それらが束になって、一直線に脳へと直結していた。まるで、光ファイバーの海底ケーブルのように、膨大な情報が絶え間なく流れ込んでいる。

（なぜ、あそこだけ神経伝達の密度が異常に強い？　アザラシの身体なんて、医学部では習っていない。けど――）

　俺は、必死で目の前のデータを解釈した。

（確か……猫のヒゲの根元は、血管と神経が密集した、高感度センサーだ。通れる場所の幅を測ったり、暗闘で障害物を感知したりする……）

　トゥカラが、また方向を変えた。白い弾丸が、霧の中をS字を描いて滑る。

（海洋哺乳類のヒゲは、猫以上に高性能のはずだ。暗い深海で、獲物をみつけるレーダー……）

　パズルのピースが、嵌まった。

「こんな真っ白やのに……なんで、アザラシには、うちらの位置が分かんのや！」

　トゥカラの攻撃を迎え撃った沙羅が、焦燥の声を上げた。

「沙羅ちゃん！」

　俺は、風に千切れないよう腹の底から叫んだ。

「トゥカラは、この濃霧の中で『見て』などいない！　奴は目じゃない――ヒゲで、俺たちの位置を把握している！」

「ヒゲぇ?!」

「あのヒゲの一本一本の根元に、超高感度のセンサーがある！　氷を滑る俺たちの足音、氷に伝わる振動……あのヒゲが全て拾って、俺たちの位置を三次元的に特定しているんだ！　だから、霧の中でも正確に狙える！　ヒゲを狙って！」

「……せやけど、この霧の中じゃ近づくことすら――」

「逆だ！　センサーが高感度すぎることが、弱点になる！　氷を叩け！　でたらめな振動で、奴のセンサーを過負荷にして、狂わせるんだ！」

「なるほど、そういうことなら――任しとき！」

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