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「センセ、その頭痛……もしかして」

　沙羅が、駆け寄って来る。

　俺は、白砂の上に崩れ落ちたまま、起き上がれない。

　頭蓋の奥で、何かが焼き切れる音がする。

（熱い。――いや、冷たい？）

　矛盾した感覚が、脳を乱暴に掻き回す。

　視界が、不規則に明滅した。

　目の前を覗き込む沙羅の顔が、二重、三重にダブる。

「……あ、が……」

　言葉にならない呻きが、喉の奥から漏れた。

「あー、治癒とか効かんやつや。多分……使いすぎたんやな」

　沙羅が、俺の横に膝をついた。沙羅の冷たくて柔らかい手が、俺の額に触れる。

「使い、すぎ……？」

　俺は、視界を歪ませる激痛に耐えながら、問い返す。

「この世界の『業』はな、タダやない。現実の脳味噌から、気力や生命力を絞り出して使うんや。強い技ほど、ようけ持っていかれる。センセ、神経難病患者、ゆうたやろ。もともと、あんまり元気ない脳から、無理やり力を絞り出してるから……健康な人間より、反動がずっと大きく来るんや……」

「さっきの攻撃……『飛滴・穿刺』。あれは……俺の脳内の神経伝達物質そのものを、思念の弾丸に変えて撃ち込んだってことか……はは」

　乾いた笑いが漏れた。現実で余命を削られ……安息の地であるはずの仮想空間でさえ、命を削って戦うのか。

　どこまで逃げても、俺たちは無実の死刑囚らしい。

「笑い事やないで！」

　沙羅の青みがかった瞳が、かすかに涙で潤んでいる。

「センセの『診断』の業……あれは情報の解析や。身体への負荷は低い。せやけど、さっきの注射器……物理的な干渉を行う攻撃の業は、絶対にあかん。あれを使えば、センセの現実の身体は壊れる。廃人になってまうで！　もう二度と、使ったらあかん。攻撃は、うちに任せとき」

　脳裏に、妹の最期が過ぎった。

　無数の管に繋がれ、言葉を失い、ただ病室の白い天井を見つめていた美奈。

「……できるだけ、無駄な攻撃はしないようにする。……にしても、攻撃は出来ない、診断だけって、ここじゃ医者は不遇職だな。最弱職かも」

　俺は、少しだけ痛みの引いてきた頭を抑え、ぼやく。

「うちがおるやろ。この世界のベテランやで？　センセは頭ええんやから、後ろで、どーんと構えとったらええねん」

　沙羅が、気丈に笑う。俺も、無理やり口輪筋を横に引き伸ばして、笑顔めいた表情をつくった。

＊

　痛みの余韻を引きずりながら、俺は浮見堂へと続く小道を歩いた。

　水鏡浮見堂。

　巨大な水面は、空へと向かって垂直に立ち上がり、鏡のように世界を映していた。

　水鏡の中を、星々が瞬いている。

　現実の夜空よりも、ずっと近く、ずっと鮮やかに。

「ここが、水鏡……」

「念じるんや。会いたい人を。その人の一番強い記憶を」

　沙羅が、俺の隣に並んで立つ。

　俺は、静かに目を閉じた。

（タミさん。短い白髪の、穏やかな患者さん）

　あの優しげな笑顔を、脳裏に思い描く。

　――なぜ、現実へお戻りにならないのですか。

　――今、どこにいるのですか。

　タミさんの姿に集中しようとした、その時。

　――ズキン。

　後頭部の痛みに、先程の沙羅の言葉が蘇った。

　――健康な人間より、反動がずっと大きく来るんや。

　脳への、不可逆のダメージ。蓄積していけば、いずれ。

（死にたく……ない）

　俺の奥底に眠る、本能的な叫びが、思考にノイズを走らせる。

　思考の焦点が、大きくずれた。

　一番会いたい人。

　一番、戻りたい時間。

　一番、幸せだった記憶。

　垂直の巨大な水盤が、ゆっくりと渦を巻く。

　漆黒の水面が、徐々に鮮やかな色彩を帯びていく。

　そこに映し出されたのは、タミさんではなかった。

　突き刺すような、真夏の陽射しだった。

　蝉時雨がうるさく響く、とある大学病院の屋上。

　緑色のフェンスの向こうに、巨大な入道雲が湧き上がっている。

　錆びたベンチに、一人の少女が座っていた。

　切り揃えられた黒髪。透き通るように白い肌。点滴の跡が残る、痩せ細った手足。

（美奈……！）

　まだ、自分の口で言葉を話せた頃の姿。まだ、車椅子に乗れば屋上へ外出できた頃の記憶。

　映像の中の美奈が、二つに割った水色の氷菓子の片方を、俺に向けて差し出した。

『ゆっくり食べないと、先生に怒られちゃうよ』

　美奈が、嬉しそうに笑う。

『お兄ちゃんと、半分こ、ね』

　甘いソーダの、人工的で安っぽい青い味が、俺の舌先に鮮烈に蘇る。

（……幸せ、だった。確かに、あの時。……だけど）

　この数日後、美奈の容態は急変した。

「やめろ……ッ！」

　俺は、血を吐くような声で叫んでいた。

　見たくない。

　その笑顔は、俺の無力さを抉り出すだけの刃だ。

　俺は右手を振り上げ、垂直に立つ水面を、力の限りに強く叩き据えた。

　バシャッ！

　激しい水音。冷たい水飛沫が、俺の顔に激しくかかる。

　美奈の面影が、幾重もの波紋にかき消され、無惨に散った。

「はぁ……はぁ……ッ」

　俺は膝をつき、荒い呼吸を急ぎ繰り返す。

　水面に触れた指先が、小刻みに震えていた。

「センセ……」

　沙羅が、心配そうに俺の背中を、そっと撫でる。

「闘病友達？　それとも、大事な人？　……辛いなぁ」

　沙羅の声は、どこまでも優しかった。

「妹、だ。……俺が医者を志す理由になった。もう、二度と帰らない」

　俺は、悲しみを断ち切るようにゆっくりと顔を上げた。

　波打っていた水鏡は、再び、星を映す静かな水面に戻っている。

（感傷に浸っている場合じゃない。今、やるべきことは。今、俺にできることは）

「……ありがとう、沙羅ちゃん。もう、大丈夫だ」

　俺は深く息を吸い込み、肺に溜まった澱んだ空気を吐き出した。

　水底に沈んだ美奈の幻影に、心の中で告げる。

（ごめん、美奈。俺はまだそっちには行けない）

　俺は両目をカッと見開き、再び水鏡を真っ直ぐに見据えた。

　雑念を払う。

　死の恐怖も、過去への後悔も、今は不要だ。

「見せてくれ。タミさんの居場所を！」

　俺の叫びに呼応するように、水鏡が再び激しく波打った。

　先程の夏の屋上とは違う、冷厳な気配が周囲に漂い始める。

　水面の色が、群青色から、凍てつくような白銀（しろがね）へと瞬時に変わっていく。

　見渡す限りの、峻烈な氷の原野。

　重く垂れ込める、鉛色の空。

　吹き荒れる暴力的な猛吹雪。

　その極寒の中心に、俺の探していた患者がいた。

　――タミさんが、氷海を行く、小船の中にいた。

　顔の表情は、猛吹雪に阻まれて遠く、よく見えない。

　酷い寒さに震えているように見えたのは、俺の焦りが見せた幻だろうか。

「ここは……？」

　俺が問うと、水鏡を覗き込んだ沙羅が、眉をひそめた。

「『北限の氷海』や。うちも近づいたことない……この世界で一番寒い、流氷の果て」

「……沙羅ちゃん、行き方は分かるか？」

「分かるで！　この仮想空間は大体、現実の日本の地形を模しとるんやけど……ここら一帯の最初の起点が、地図で言う札幌あたりやねん。『北限の氷海』は、現実やったら、北海道のさらに北の海のイメージ……こっから北へ、鶴で一刻、二時間ほどや」

「なぜ札幌が起点なんだ……？　普通、東京とかじゃないのか？」

「北海道のIT企業が、このゲームの主幹開発者やからちゃう？　ま、そんなんは今はええやん。……せやけど、センセ聞いて。『北限の氷海』は環境そのものが強力な敵やで。過酷な寒さは鋭い痛覚となって、アバターを通じて、センセの現実の脳を直接削ってくる。……それでも、行くんか？」

「構わない。俺は、タミさんを何としてでも連れ戻す。沙羅ちゃん……一緒に、来てくれるか？」

　俺の問いかけに、沙羅が小さく息を呑む。

　そして、すぐに満面の笑みを浮かべた。

「誰に向かって言うとるんや！　仲間やろ！　ほな、行こか！　センセの大事な患者さんを、迎えに！」

＊

　酷薄な冷気が、肌を容赦なく刺す。

　北の凍てつく海の上空。

　俺と沙羅を乗せた二羽の銀色の折り鶴は、寒風を切り裂いて北上を続けていた。

　眼下の景色は、徐々に温度と色彩を失っていく。

　燃えるような紅葉も、瑞々しい若緑も、遥か彼方へ消え去った。

　気付けば、下方に陸地はすでに無い。

（この世界が現実の地形を模しているなら……。今、稚内のあたりを越えたのかな……）

　鉛色の空が、頭上に重く蓋をしている。

　徐々に、ハラリ、ハラリと、天から白い粉雪が落ちてきた。

「雪や！」

　沙羅が、珍しいものを見るように弾んだ声を出す。北の大地で生まれ育った俺にとっては、さほど珍しくもない現象だ。

　だが、その余裕は、すぐに消え去った。

　六花の結晶が、瞬く間に視界を完全に埋め尽くし始めた。

　猛烈な吹雪。

　音もなく世界を閉ざす、殺意を持った白い魔物。

　鶴の銀翼にも、重い雪が容赦なく降り積もる。

　和紙の繊維が、水分を過剰に含んで、じわりと重みを増していく。

　発光していた銀色の『業』の光が、雪に吸い取られるように少しずつ滲み、弱々しく明滅し始める。

「あかん、鶴が……！」

　沙羅の悲痛な叫びが、暴風に千切れて消える。

　バリッ、という乾いた破裂音が空間に響いた。

　風圧に耐えきれず、湿気で結合が弱っていた沙羅の鶴の右翼が、根元から無惨に折れ曲がった。

　揚力を失った鶴と、沙羅の華奢な体が、重力の鎖に引かれて一気に落ちていく。

「きゃあああ！」

　吹雪の底へ遠ざかる悲鳴。

　みるみる小さくなっていく、桜色の振袖。

　遥か眼下には、無数の牙を剥いた流氷の海が、巨大な顎（あぎと）を開けて待ち構えている。

「沙羅！」

　俺は、落下する少女へ手を伸ばした。

　届かない。指先が虚しく空を切る。

　奥歯を強く噛み締める。口の中に、鉄錆の生臭い味が広がった。

「急降下しろ！」

　俺は、己の乗る鶴の首筋にしがみつき、叫んだ。

　俺の殺気じみた叫びに反応し、銀の鶴が甲高く嘶いた。

　翼をほとんど完全に畳むようにして――流線形の弾丸となって、俺と鶴は、真下へ向かってダイブした。

　ゴオオオオオ！

　途轍もない風圧が、顔の皮膚に刺すような激痛を与える。

　視界が風の涙で滲む。

　それでも、絶対に目を閉じない。

　激しい白い雪の幕の向こう、ピンクの舞い落ちる花びらのような、沙羅の小さな姿を捉え続ける。

（もっと速く、重力よりも速く！）

　頭痛が、心臓の鼓動と同期してガンガンと警鐘を鳴らす。

（現実の俺の肉体が、悲鳴を上げている……？　そんなこと、今は構わない！）

　沙羅との距離が、急速に縮まる。

　あと十メートル。五メートル。

　落下を続ける沙羅が、恐怖の涙に濡れた顔で、上空の俺を見た。

「駄目や！　センセまで落ちてまう！」

「手ェ伸ばせ！　沙羅！　絶対に、掴んでやる！」

　俺は、吠えた。

　俺の怒声に押され、沙羅が、震える右手を決死の思いで上へと伸ばす。

　あと、数センチ。

　俺は、鶴の背から、身を大きく乗り出した。

　互いの指先が、触れる。

　極寒の中で、その微かな体温だけが温かい。

　ガシッ！

　俺の右手が、沙羅の細い手首を渾身の力で掴み取った。

　一気に落下速度の負荷が掛かり、猛烈な重力が、俺の右肩の関節を外しにかかる。

「ぐぅ……ッ！」

　肩と頭の爆発的な激痛を意志の力でねじ伏せ、沙羅の体を、強引に俺の胸元へと引き寄せた。

　沙羅の身体を鶴の背に載せ、しっかりと抱きすくめる。

　腕の中に伝わる柔らかい感触。

　だが、安堵に浸る暇はない。

　二人分の体重を、すでに限界の、一羽の鶴は支えきれない。

　――落ちていく。加速していく。

　氷点下の海面が、もう目の前にまで迫っていた。

「翼を、広げて！」

　せめて、空気抵抗をギリギリまで増して、落下のブレーキをかける。

（少しは、落下スピードを殺せたか……?!）

　ドォォン！

　直後、俺たちは、雪が厚く積もった巨大な流氷の平原の上に、激しい勢いで叩きつけられた。

　平原と体が接する直前、俺は下敷きになり、沙羅の身体を庇う。

　頭から背中にかけて強打し、骨が嫌な音を立てて軋んだ。

　舞い上がった雪煙が、視界を白く染めた。

　肺に吸い込んだ空気が、冷たすぎて痛い。

「かはっ……、はぁ、はぁ……」

　俺は、痛む体を無理やり起こした。

　腕の中の沙羅は、青ざめた顔で、けれど怪我はない様子で、瞬きを繰り返していた。

「センセ、ごめん……」

「俺も、鶴が紙だって知ってたのに、油断してたし……そもそも俺が連れてきたんだから、謝ることなんかない」

　俺は、沙羅に気づかれないよう、左手を開閉した。

（左手が動きづらい……落ちた時に、支配神経を痛めたか）

　自然な動作を装って、立ち上がった。

（でも、大丈夫……生きてる）

　体の芯が、熱い。

――そこは、銀色の世界だった。

　無数の流氷がひしめき合っている。

　ギシ、ギシ、と氷同士が擦れ合う音だけが、不気味に響く。

　その時。

「無粋だねえ」

　どこか幼い声が、霧の向こうから聞こえた。

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