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「あそこや！　水鏡の浮見堂！　プレイヤーの一番幸せだった記憶が、見える鏡や。センセは……センセ自身やったら、何が見えると思う？　これまでの人生で、一番、いつが幸せやった？」

　空中で鶴を止めた沙羅が、前方を指さした。

　呼吸が、一瞬止まる。

　――雲間に浮かぶ、巨大な真っ白な砂の島。そこに垂直に立つ、淡く光る瑠璃色の湖。

　湖面は、水鏡となって、空を映していた。

「いつかなぁ……。友達と遊んでいた、他愛ない瞬間かも」

「やっぱり彼女、おらんのや」

　どこか嬉しそうに、沙羅がからかう。

「やっぱりって何だよ」

　軽口を叩きながら、島へ近づく。

　俺たちの鶴が、島の真っ白な砂浜へと、羽音もなく舞い降りる。遠くに小さく、水鏡が見えた。

　二羽の鶴は、みるみるうちに、もとの和紙に戻った。

　踏みしめた砂は、雪のようにきめ細かい。

「水鏡まで、静かに移動するで。鏡の守り神と鉢合わせたら、面倒や」

「――すでにして、遅いが？」

　鈴を転がすように愛らしい少女の声。

　水鏡へと続く道の途中に、一人の少女が、静かに現れていた。歳は十にも満たないだろう。切り揃えられた黒髪がおかっぱ頭で揺れ、あどけない顔立ちは、日本人形めいて整っている。身にまとっているのは、神社の巫女が着るような、白衣と、紅の袴。

　その小さな両手には、不釣り合いなほどに物々しい、大きな古びた鍵が握られていた。

「帰れ、迷い人。この先は、安寧の聖域。汝らのように、生に執着する者が立ち入る場所では、ないが」

　少女は、紅く澄んだ瞳で、俺たちをじっと見つめていた。少女が鍵を振ると、少女の足元から、陽炎のようなオーラが立ち上る。

「……鍵の神」

　沙羅が、腰に差した太刀の柄に手をかけ、低い声で囁いた。

「この浮見堂への道を閉ざす、門番や」

「子どもの姿……嫌だな」

　俺は思わず、口に出していた。目の前にいるのは、か弱く、守るべき対象であるはずの、幼い少女に見える。妹がいた身としては、少女との戦闘は避けたかった。とはいえ。

「俺、戦うべきだよな？　でも、そういえば武器がない」

「『子供』やない。『神』や。うちらの命を弄ぶ、ただのシステムや。センセは、まだ業の使い方、分からんやろ。まずは見とったらええ。うちが――狩る」

　鍵の神の小さな唇が、わずかに動いた。

「威勢が、良いが」

「問答無用！」

　沙羅の体が、弾かれたように駆け出した。白い砂を蹴り上げ、一直線に鍵の神へと肉薄する。抜き放たれた刀身が、鮮やかな軌跡を描いた。

「剣業執行――桜花・一閃！」

　神速の斬撃。刀身の周辺に一瞬、桜の花びらが輝き、舞った。

　キィン！

　甲高い金属音。沙羅の刃は、少女の目前で、見えない壁に阻まれて停止していた。

「この領域は、我が『施錠』したが？」

「厄介な、結界や」

　沙羅は一度後方へ大きく跳躍し、距離を取る。そして、懐から数枚の手裏剣を抜き放った。宙を舞う手裏剣は、複雑な軌道を描きながら、神の死角、背後や側面から同時に襲いかかる。

　だが、それらもまた、神の体に触れる寸前で、ことごとく虚空に縫い止められてしまった。

「無礼者、が」

　少女が、右手に持つ鍵を、静かに掲げた。

　すると、沙羅の全身に、淡い琥珀色の無数の枷が、巻き付いた。

「ぐっ……！　なんや、これ……！」

　沙羅の体が、ぎしり、と軋む。動きが、明らかに鈍くなっていた。

「沙羅！」

「大丈夫や、まだ……！」

　強がる沙羅だったが、その額には脂汗が滲んでいる。神の拘束は、単に動きを封じるだけではない。精神力か、あるいは生命力そのものを、直接削り取っているようだった。

　目の前で、沙羅が一人で戦い、そして、追い詰められていく。

　その光景を、武器のない俺は、ただ見ていることしかできない。

　この無力感。息が詰まるような焦燥感。

　――知っている。俺は、この感覚を。

『……お兄ちゃん』

　脳裏に、妹の最後の声が、幻聴となって蘇る。あの時も――

「やめろ！」

　俺は走り出した。沙羅と神の間に、割って入った。両腕を広げ、か弱い少女の姿をした神の前に、仁王立ちになる。

「……邪魔、だが」

　鍵の神の瞳が、初めて俺をはっきりと捉えた。鍵の神が、鍵を天に掲げた。

　攻撃が放たれる気配に、俺は、身構え、必死に自問する。

（俺の『業』……医者の『業』とは、何だ？）

　患者の身体所見を観察し、分析し、診断し、治療する。それが、医者だ。

　ならば――

（この神を……俺が『診断』してやる！）

「医業執行――神脈・透視（しんみゃく・とうし）」

　脳裏に浮かんだ言葉を、そのまま呟いた。

　次の瞬間、脳に直接、膨大な情報が濁流のように流れ込んで来た。

　意味をなさない文字列、明滅する光の点、理解不能な設計図。

　情報量が多すぎる。これが神の体の構造？　でたらめだ。

　こんなもの、読み解けるはずが――

（……落ち着け。複雑な症状を呈する、急患と同じだ。膨大な検査データの中から、意味のある情報を拾い出すんだ。一番大切なのは……データではなく、患者自身を診ること、観ること）

　もう一度、神の姿に目を凝らす。鍵の神の輪郭が、陽炎のようにぼやけ、その体は半透明の磨りガラスのように見えた。そして。

「……血、脈……？」

　無数の光の線が、神の体内を網の目のように駆け巡っていた。人であれば、血管網。だが、そこを流れているのは赤い血ではない。

（ああ、だから、神脈、か）

　神の力の源である、山吹色のエネルギーが、鍵の神の体内で脈打っている。

（この脈の、流れの中心……全ての脈が始まり、そして還る場所……『急所』は、どこだ?!）

　黄金色の流れを注意深く追う。手足の末端から、太い管へ。それらが全て、一点へと収束していく、もっとも輝いている部位があった。

「見つけた……！」

　ズキン、と後頭部が痛んだ。さらに、鍵の神から放たれた山吹色の鎖が、俺の体を戒めだす。

「沙羅ちゃん！　鍵の神の弱点は首だ！　頭蓋骨を支える、一番上の首の骨！　環椎だ！」

「かんつい……？」

「そうだ！　あの骨はリング状になっていて、下の骨の突起が、まるで鍵穴に差し込まれた鍵のようにはまっている！　そこに、エネルギーが集結している！」

「了解や！」

　俺の背後で、沙羅が動く気配がした。

　沙羅が神に向かって手裏剣を投げた。正確に首を狙って。

　だが、鍵の神は嘲笑うかのように、ひらりと身をかわした。

「くっ、すばしっこい……！」

　沙羅は重そうな体を何とか動かし、神に迫った。何度も斬りかかるが、鍵の神は残像を残して翻弄するばかり。

　駄目だ、俺も攻撃に参加しなければ。だが、武器がない。

（武器……俺の、武器……）

　ふと脳裏に、幾度となく手にしてきた医療器具が浮かんだ。

「二つ目の『業』……！　形を成せ！」

　俺の右手に、白銀（しろがね）に輝く、大きな注射器が現れた。先端に付けられた鋭い針が、煌めいている。

「医業執行――」

　誰に教わるでもなく知っていた言葉を、俺は叫んだ。その叫びに呼応するように、注射器の先端、その針の先に、瑠璃色の硝子細工のような涙型の雫が一つ、生まれた。

「――飛滴・穿刺 (ひてき・せんし)！」

　俺が注射器の内筒を押すと、雫が、神の首筋へと放たれた。神が、僅かに目を見開く。遠くへ飛び去ろうとする神の退路を、沙羅が回り込んで、絶った。

「無駄だが」

　神が指を鳴らすと、その首筋を守るように、空間から無数の黄金の鍵が生まれ、荘厳な障壁を形成した。甲高い金属音。雫は、その山吹色の壁に阻まれた――かに見えた。

「そうかな？」

　瑠璃の雫は砕けることなく、鍵と鍵が組み合わさった、隙間に滑り込んだ。

　そして、神の白い首筋へたどり着き、その皮膚に吸い込まれた。

「が……ぁ……っ！毒、か……っ」

　鍵の神は、無数の鍵と共に、音を立てて崩れ落ちた。

「……始祖様は、我ほど、甘くないぞ……まずは、鏡に辿り着くが良い。無礼者、が」

　鍵の神の、最後の言葉。鍵の神の姿は、数回、ホログラムのように瞬き、消えた。

「死ん、だ？」

　神とはいえ、アバターとはいえ、少女の姿をした存在を攻撃し、消した。その事実に、人として、医者としての良心と倫理観がキリキリと傷つく。

「『狩られた』だけや。ここの『神』は、理不尽な病や余命のメタファー。人間が神を狩るのは、理不尽な生死を与えられて人間が怒っとるメタファーや。……病も死も、一度退けても、いずれ力をつけてまた、うちらをどこまでも追いかけてくる……。まぁ、今はそんなことはええ！　センセ、やったやん！　医業、かっこええな！」

「沙羅ちゃんの、おかげだ」

　俺は沙羅を、振り返った。

　――次の瞬間、俺の頭を、耐えがたいほどの激痛が貫いた。

「痛……」

　視界がブラックアウトし、俺は頭を抱えて、その場に崩れ落ちた。

「センセ！　頭、痛むんか？　その頭痛、もしかしたら……」

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