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（『業』で猫城主の治療を――だめだ、結界と併用して、治療スキルを使えるほどの力量は、俺にはない……）

　俺は、沙羅と猫城主の「お家探し」に付き添って歩きつつ、考えを巡らせた。

（認知症の患者さんの記憶は、完全に失われる訳じゃない。取り出しにくくなっているだけのことも……城をめぐり、五感を通じて、城主の「身体」に、本来の記憶を思い出させることが、できれば）

＊

　最初に通ったのは、武具が並ぶ『武者溜まり』だった。

　槍や刀、甲冑が、薄暗い廊下に整然と並んでいる。鉄と錆の匂い。

「おじいちゃん、これ見てみ。強そうな槍やなぁ」

　沙羅が、あえて明るい声で槍の穂先を指差す。

　城主はぼんやりとそれを見た。だが、通り過ぎざま、城主の肉球が無意識に壁の木刀を掴んだ。

　瞬間。

　丸まっていた猫背が、ピンと伸びた。

　足幅が自然に開き、重心が丹田に落ちる。

　シュッ。

　鋭い風切り音と共に、城主は木刀を構えた。切っ先は、一ミリの狂いもなく一点を指している。瞳孔が細く収縮し、野生の武人の鋭さが戻る。

「……切っ先は、敵の喉元へ」

（手続き記憶が生きている……！）

　何万回と身体に叩き込んだ剣術の型。

　城主の頭部を覆っていた黒い霧が、うっすらと薄くなった。

　だが、すぐに城主は我に返り、木刀を落とす。

「……む？　ニャぜわしは、剣を……」

　困惑が戻る。記憶の窓が、一瞬だけ開いて閉じた。

（一つでは足りない。もっと多角的な刺激が要る）

＊

　次に俺たちは『空中庭園』に出た。

　雲海に突き出した、絶景の庭園。季節外れの満開の桜が舞い、甘い香りが鼻腔をくすぐる。

　俺は、桜の枝から花弁を摘み取った。

「殿。少し、失礼します」

　桜の花弁を、城主の鼻先にそっと近づける。

（嗅覚は、五感の中で唯一、海馬に直結する原始的な感覚。記憶の扉をこじ開ける最も強力な鍵だ）

　城主の白い髭が、ピクリと震えた。

「……桜餅」

　城主がポツリと呟く。目に柔らかな光が宿る。

「妻が……よく作っておった。塩漬けの葉の、少ししょっぱい匂いじゃ」

「優しそうな奥さんやったんやね。どんな方やったん？」

　沙羅の問いかけに、城主は目を細めた。

「うむ……笑うと、えくぼができてニャ。……そうニャ、ここで、二人で茶を飲んだ。春は桜、秋は月を見て……」

　断片的な記憶が、鎖のように連なって蘇る。

　猫城主の思い出話は、尽きることがなかった。

　桜の香りが鍵となり、この庭が扉となり、閉ざされていた記憶の部屋が、ひとつ、またひとつと灯りを取り戻していくようだった。

＊

　最後に、俺たちは天守の『月見台』に出た。

　眼下には一面の雲海。傾きかけた陽が、雲を茜色から黄金色へ染め上げている。

「ここからの景色……」

　沙羅が、手すりにもたれて呟く。

　城主は景色を見つめ、そして、俺が持っていた巻物に目を落とした。

　夕日に照らされた白紙の巻物に、空摺りの影が浮かんでいる。城の断面図。月のマーク。傘の図形。

　巻物の地図と、現実の景色が——城主の脳内でパズルのように噛み合った。

「……ああ」

　城主が息を呑んだ。涙が毛並みを伝い、畳に落ちる。

「そうニャ。……ここニャ」

　城主は、手すりを愛おしそうに撫でた。

「……わしはずっと、家にいたニャ」

　城主が微笑んだ瞬間、残っていた黒い霧は完全に霧散した。

　城全体が夕陽の温もりに包まれた。

「ありがとう、優しいお嬢さん。賢いお医者殿。迷子が治ったわ」

　城主は深々と頭を下げた。だが、その声には、静かな諦めが混じっていた。

「……だが、わしの記憶が保つのは、今宵限りニャ。明日の朝には、また……わしは全てを忘れる。もう、修復不可能じゃ」

「治せんの？　センセなら、治せるやろ？」

　沙羅のすがるような視線に、俺は首を横に振った。

「……不可逆的な神経変性だ。俺の業でも、壊死した細胞は再生できない」

　夕日が沈んでいく。

　城主は穏やかに目を閉じた。

「……今、己が何者かを思い出せただけで……十分ニャ。お前たちが解いてくれた謎の『正解』には、これで報いるニャ」

　城主が、月見台の柱にある隠しボタン——肉球型の窪みを、己の肉球で押した。

　——ゴゴゴゴゴ！

　床板が割れ、地下から巨大な物体がせり上がってくる。

　巨大な朱塗りの和傘を逆さにした形状の乗り物だった。

　傘の骨は、磨き上げられた黒漆（くろうるし）の竹。張られた油紙は、夕陽を透かして琥珀色に輝き、表面には金箔で雲の紋様が描かれている。傘の柄の先には、大人三人が乗れるほどの木箱が吊り下がっていた。

「伝説の飛行具『天傘（あまがさ）』じゃ。風を掴めば、鳥よりも速く砂の海まで飛んでいける」

　俺たちは、息を呑んだ。

＊

「タミという女人なら、覚えておるニャ」

　天傘に乗り込もうとした俺の背に、城主の声がかかった。

「西の果て、砂の海へ向かうと申しておった」

　俺たちは城主に一礼し、天傘に乗り込んだ。

　強風が吹き抜け、巨大な傘がふわりと空へ舞い上がった。

＊

　天傘は、夢から抜け出したような乗り物だった。

　動力は、傘の柄の部分に取り付けられた五色の風車（かざぐるま）。見えざる風を受けて回転し、推進力を生み出している。

　ふわり、ふわり。

　重力を無視して、雲海の上を滑るように進む。

「極楽やねぇ……」

　傘の縁に腰掛けた沙羅が、足をぶらつかせながら呟く。桜色の振袖が、風に靡いていた。

　眼下には、備中の山々が燃えるような紅葉の絨毯となって広がっている。

　俺は地図を広げながら、隣の沙羅の横顔をちらりと見た。

　夕日が、長い睫毛に金色の影を落としている。

「……すごいな、沙羅ちゃん」

「ん？」

「あの殿様への接し方、完璧だった。俺の理屈だけじゃどうしようもなかったのに、沙羅ちゃんが猫城主さんに寄り添ったから、上手く行った。……沙羅ちゃん、精神科医か看護師さんに向いてると思う」

　何気ない一言。大人が子供にかける、ありふれた将来への褒め言葉のつもりだった。

「せやろ、せやろ！　ウチ、才能あるかもなー！」

　沙羅はニカッと白い歯を見せて笑った。

　だが。

　笑いながら、ふと視線を落とし——。

「看護師か……」

　小さく、呟いた。

「……ええなぁ」

　その三文字が、夕風に乗って、俺の耳に届いた。

　直後、沙羅はハッとした表情になり、わざとらしい明るさで空気を塗り替えた。

「なーんてな！　ウチ、勉強嫌いやから無理や！　教科書読んだら三分で寝るわ！」

　――俺は、己の失言の残酷さに心臓が凍る思いがした。

　看護師の学校へ通う時間。国家試験を受ける年月。

　全て、余命わずかな沙羅の手には届かないカード。

「せやけどセンセ、もっと愛想よくせな！　眉間のシワ、増えてるで！」

　沙羅が俺の背中をバンと叩く。

「……ああ、気をつけるよ」

　ぎこちない笑みを返すのが精一杯だった。

　夕日に染まる沙羅の横顔が、痛いほど美しい。

「センセ、見て！　お城が光っとる！」

　沙羅が、ふいに後方を指差した。

　確かに、遠ざかるはずの城の天守閣——最上階の月見台が、赤く明滅していた。

　次の瞬間。

　ヒュルルルル……

　空気を切り裂く音が、背後から迫った。

　ドォォォォン！！

　衝撃。

　天傘が、大きく傾いた。

　傘の縁に当たった火球が炸裂し、黒煙が上がる。

「な、なんや?!　敵襲?!」

　沙羅が飛び起き、刀の柄に手をかける。

「城からだ！　城の防衛システムが作動している！」

　俺は叫んだ。

　振り返れば、城の石垣の各所から、無数の火矢や魔力の弾丸が、雨あられと放たれていた。

　標的は、間違いなく俺たちだ。

「なんでや?!　さっき、ニコニコ笑って送り出してくれたやんか！」

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3/30まで、1日複数話、定期的に投稿します。（全体で20話程度で、一段落となります）