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　『天空の山城・霧幻（むげん）』。

　屋根瓦は瑠璃色に輝き、壁は雪のように白い。

「……静かすぎる」

　トゥカラが身震いした。小さなアザラシの体毛が逆立っている。

「何で、誰もいないんや？　そういうクエスト？」

　城門は開いていた。招かれているのか、罠なのか。

「天空の山城は、謎解きクエストの会場らしいけど……」

　城下町で源案が、凧の骨を削りながら教えてくれた言葉が蘇る。

（『あの猫城は「目に見えるものに騙されるな」って知恵比べの迷宮じゃ。殿様が出す課題を見事解けりゃあ、城の奥に眠る伝説の乗り物――天傘（あまがさ）が手に入る。まあ、今の殿様じゃ無理じゃがな』）

　俺たちは、城の内部を慎重に進んだ。

　壁には、色褪せた掛け軸が並んでいる。描かれているのは、猫の武将たちが合戦を繰り広げる絵巻物だ。

　だが、絵巻の後半になるにつれ、絵が崩れていた。

　猫の顔が判別できない。鎧の紋様が溶けている。背景の城が歪んでいる。

　まるで、画家の記憶が途中から失われたかのように。

＊

　最上階、『謁見の間』。

　広大な畳敷きの部屋の奥に、一匹の老いた猫人（ねこびと）が座っていた。

　人間と同じように着物を纏い、二本足で座しているが、顔は紛れもなく猫のそれだ。雪のように白い毛並みは乱れ、長い髭は力なく垂れ下がっている。

　その周囲を、黒い霧のような靄が、ゆらゆらと渦巻いていた。

　霧は、城主の頭部から立ち昇っている。まるで、脳から漏れ出す黒い煙のように。

「……誰ニャ」

　猫の城主が呟いた。声は、喉の奥で潰れたような枯れた響きだ。

「わしは……わしは誰じゃ。ここはどこニャ。……暗い。何も見えん」

　部屋は明るい。障子から午後の陽光が差し込んでいる。

　俺は、右手をかざした。

「医業執行——」

　視界がモノクロに反転する。

　白い毛に覆われた頭蓋骨の内部が、透視される。

　——脳の表面に、黒い斑点が無数に広がっていた。

　異常タンパク質の蓄積。神経の変性。記憶を司る脳の部位である、海馬の萎縮。

　そして、萎縮した海馬の周囲に、七色の微粒子が付着しているのが見えた。

（……七色？）

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　七色の蝶。以前俺達を襲った、あの蝶の鱗粉と同じ色だ。

（この認知症は……天然の病気じゃない。誰かが、この城主に仕掛けた……）

　認知症の症状を、人為的に引き起こすことで。

（……困った）

　俺たちに謎を出すはずの老猫が、己が何者かさえ分からなくなっている。

「見えぬ！　何も書いておらぬ！　やはりわしの人生は虚無じゃ！」

　城主が突然、手にした巻物を投げ捨て絶叫した。

　巻物が畳の上を転がり、俺の足元まで滑ってきた。

（城主が持ってたってことは……謎解きクエストの問題用紙？！）

　しかし巻物には、何も書かれていないように見える。

　しかも、今はそれどころではなかった。

　黒い霧が爆発的に膨れ上がる。

　天井を突き破り、部屋中を暴れ回り――龍のような形状に変化する。

「危ない！」

　沙羅が俺の前に飛び出し、刀で黒龍の霧を薙ぐ。

　しかし、刃は霧をすり抜けた。

「トゥカラ！　冷気で固められないか！」

「やってみる！　綺羅の氷（ピリカ・コンル）！」

　トゥカラの冷気もすり抜け、効果が無い。

　その時、霧の触手が、トゥカラの頭部を掠めた。

「……あれ？」

　トゥカラが、きょとんとした顔で周囲を見回した。

「ここ、どこだ？　俺、なんでここに来たんだっけ？　フンペに、頼んで……あれ？」

　アザラシの神の丸い瞳が、きょとんとする。

　――霧に触れた瞬間、記憶を奪われた。

「記憶を喰う霧……！　それに触っちゃ駄目だ！」

　俺は叫んだ。

「医業執行――滅菌・結界（めっきん・けっかい）！」

　バチッ、と音を立てて、俺と沙羅を中心に半透明のドーム状の結界が展開された。

　俺は唖然としているトゥカラの首根っこを掴み、結界に引き入れた。

　俺は足元に転がっていた巻物を拾い上げた。

　やはり白紙にしか見えない。

　だが、考えてみれば、これが本来のクエストの「問題」だったはずだ。

　源案の話が正しければ、城主はこの巻物を訪問者に手渡し、こう問いかけるはずだった——

『天傘の在り処を記した地図じゃ。読めるものなら、読んでみるがよい』

（目に見えるものに騙されるな……？　なら、「何も書かれていない」ように見えることこそが、この謎の核心……？）

　白紙に見える巻物に、天傘の隠し場所が記されている。ではどうやって？

　ふと、先程の、猫城主の声が脳裏をよぎった。

『……暗い。何も見えん』と。

　——猫の視力は、もともと人間より弱い。

　老齢の猫ならなおさらだ。墨の文字など霞んで読めない。

　視力の弱い猫の城主が、自分でも読める方法で地図を作ったとしたら——

（視覚ではなく触覚……墨ではなく凹凸！）

　視力を失った患者が、指先の触覚で点字を読むように。

　猫の肉球は、人間の指先より遥かに繊細なセンサーだ。紙から圧力で浮き上がらせた凹凸の模様なら、肉球で読み取れる。

　空摺り（からずり）——日本の伝統技法。インクを使わず、圧力だけで紙に模様を刻む。光の角度次第で、影だけが浮かぶ。

　俺は巻物を広げ、障子から差し込む西日の斜光に、角度を変えながらかざした。

　——浮かんだ。

　白紙だったはずの巻物の表面に、微かな影が走る。

　城の断面図だ。

　天守閣の最上階に、月のマークが刻まれた部屋がある。その床下に、下向きの矢印。さらにその先に——傘を開いたような形の図形が、ぽつんと描かれていた。

「……あった」

　俺は思わず声を漏らした。

　天傘の在り処だ。

（これが、このクエストの『正解』……！　できた！）

「殿！　分かりました！　これは天傘の地図、場所は……最上階の月見台の床下！」

　俺は結界のギリギリまで歩み寄り、巻物を城主の目の前に掲げた。

　斜光に照らされた城の断面図と傘のマークが、はっきりと浮かんでいる。

「……天傘を、頂けると聞いたんやけども……」

　横から沙羅が、遠慮がちに言い添えた。

「ニャんじゃ？」

　城主の丸い瞳が、巻物の影を追った。

　一瞬——ほんの一瞬だけ、目に理性の光が宿る。

　だが。

　城主は、傘のマークを見つめたまま、ふいに涙をこぼした。

　そして、力なく首を振った。

「……天傘とはニャんじゃ？　わしが、そんなものを作ったのニャ……？」

「え？」

「わしは……何も覚えておらぬ。ここはどこニャ。……怖い。暗いのは嫌ニャ」

　理性の光が、瞳から急速に失われていく。

　尻尾がだらりと下がり、視線が泳ぎ始めた。

「母上……母上はどこニャ。家に……帰らねば」

　よろめきながら立ち上がる城主。

（　『夕暮れ症候群（サンダウニング）』か……！）

　夕方になると不安が増し、「家に帰りたい」と徘徊する認知症特有の症状。

（謎は、解けたのに。地図も、読めたのに）

　だが、それを承認すべき城主の心が、もう壊れている。

（万事休す、か……）

――その時だった。

「猫のおじいちゃん」

　柔らかい声が響いた。

　沙羅が、大太刀をカタリと床に置き、霧の中へ一歩踏み出そうとする。

「沙羅ちゃん！　触れるな！」

　俺は、沙羅の動きに合わせ、慌てて結界を移動させる。

「大丈夫や」

　沙羅は歩みを止めず、城主の前に膝をつき、その白い手をそっと両手で包み込んだ。

「お家に帰りたいんやね」

　猫城主の気持ちを、丸ごと受け入れるような優しい声。

「そうじゃ……帰らねばならんのじゃ……」

「そっか。心細いなぁ。外、暗いもんな」

　沙羅が、城主の耳の後ろをそっと撫でた。

「ウチがな、一緒に『お家』を探したるわ。おじいちゃんの大事な場所、きっと見つかる」

　城主の強張っていた肩から、ふっと力が抜けた。

　喉の奥で、グルル、と安堵の音が鳴る。

「……一緒に来てくれるのかニャ？」

「当たり前やん。さ、行こか」

　沙羅が俺に目配せする。

『センセ。合わせてや』

　俺は唇を噛んだ。

（共感的コミュニケーション……相手の世界に入り込み、安心感を与えること。データと論理で戦う俺の……不得意分野）

　——論理で、謎は解けた。だが、それだけでは足りないのだ。

「……ご一緒に、探しましょう」

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3/30まで、1日複数話、定期的に投稿します。（全体で20話程度で、一段落となります）