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　俺は、広い河原に着地したまま、しばらく動けずにいた。

　俺たちを乗せてきた氷の船は、役目を終え、崩壊し始めていた。

　キラキラと舞う氷の粉塵が、川面に降り注ぐ。

　川の水は清冽で、底の小石まで透けて見える。

　見上げれば、両岸には燃えるような紅葉を纏った山々が迫っていた。

　その谷間を、高梁川をモデルにしたであろう大河が、悠久の時を刻むように流れている。

「おい、紅葉狩りしてる場合じゃねえぞ。……どこだ、ここ」

「天空の山城の、城下町だろう」

　俺は、空を仰いだ。

　空中に浮かぶ島に、鎮座する天守閣。

　黒い下見板張りの壁と、白い漆喰のコントラスト。

　幾重にも重なる石垣は、武骨でありながら、幾何学的な美しさを放っている。

　『天空の山城』。

　現世と幽世（かくりよ）の境界に浮かぶ、難攻不落の城。

「高いなぁ。……あれ、どないして登るん？」

「とりあえず、街へ行こう。……情報収集だ」

＊

　ベンガラ色の格子戸。ナマコ壁の蔵。軒先に干された赤や白の和傘。

　備中の小京都と呼ぶに相応しい、息を呑むほど鮮やかな街並み。

　だが、その風情を台無しにしているのが、至る所に掲げられた張り紙だった。

『本日の城主の御機嫌：大不興（おおふきょう）。不要な騒音を禁ず』

『城への渡し船：無期限欠航。城主の御機嫌が直り次第、運航を再開いたします』

『猫を踏んだ者は、打ち首に処す。――城主・三十郎』

「……猫の機嫌で、街が動いとるん？」

　沙羅が呆れたように呟く。

「そうじゃ。もう三日もこの調子でな」

　道端に古ぼけた箱を並べ、将棋を指していた老人が、やれやれと首を振った。

「城主の三十郎様は、気まぐれな猫神様でな。『我輩は不機嫌である。理由はニャい』と仰せになって、城ごと結界に引きこもってしまわれた。……まあ、いつものことじゃがの」

　水路には錦鯉が泳ぎ、石橋の欄干には猫の彫刻。町のあちこちに猫耳の形をした瓦屋根、猫の足跡型の敷石。

「……まあ、お猫様じゃからの」

「……気まぐれは、当然のことじゃろうて」

　道端の老人たちが、うんうん、と頷き合う。

（……なるほど）

　――この街は丸ごと、気まぐれな猫神の庭なのだ。

＊

「あの……最近、このあたりに、上品なお婆ちゃんが来ませんでしたか？　短い白髪の。タミさんておっしゃる……」

　沙羅が、茶屋の女将に尋ねる。

「ああ、いたねえ。三日前だ。品の良いお方で、城へ行きたいと騒いでおったが……正規の道は封鎖されとるからな。裏通りへ消えていった。翌朝には、天守閣に人影が見えたなんて噂もあるけどねえ……」

「裏通り？」

「よしな。あそこは、まっとうな人間の行く場所じゃあない」

（タミさんは、三日前にここを通った。……そして、普通では入れない城に、何らかの方法で辿り着いている……？）

　――ならば、俺たちも、行かなければならない。

　その時、路地の奥から、乾いた音が聞こえた。

　カン、カン、カン。

　竹を割る、リズミカルな音。

＊

　路地の突き当たりに、大きな長屋があった。

　入口には『源凧（げんだこ）』と書かれた看板が、埃を被って傾いている。

　中を覗くと、天井まで積み上げられた竹ひごと、黄ばんだ和紙の山。その中央で、白髪頭の職人――源案が、巨大な竹枠と格闘していた。

　節くれだった指先は、墨と糊で黒く染まっている。

「すみません」

「帰んな」

　振り向きもしない。

「空を、飛びたいんです」

　ピタリ、と竹を割る手が止まった。

「……城か」

「はい。……巨大な凧なら、上手く風に乗れれば、天にも届く」

　源案は再び作業に戻った。

「帰れ。ワシの凧は、もう飛ばん。骨が折れとる。紙も腐っとる。直す気力も、材料もない」

「見せてもらえませんか。……その凧」

「聞こえんかったか。帰れと――」

「俺は医者です」

　源案の手が、再び止まる。

「……人間の医者に、凧の何がわかる」

「骨が折れてるなら、診ます」

　沈黙が、数秒。

　源案は、諦めたように鼻を鳴らし、作業場の奥を顎で示した。

「……勝手にしろ。どうせ、見りゃ諦める」

　埃っぽい奥の間に、それはあった。

　天井から吊り下げられた、二十畳はあろうかという巨大な凧。

　二枚の翼が上下に重なる複葉構造。下部には竹で編まれた流線型のポッドが取り付けられている。

　かつては極彩色だったであろう鬼の絵が、色あせて剥がれかけていた。

　確かに、満身創痍だ。

「……なるほど。主翼の第三肋骨に相当する竹フレームが不全骨折。維管束の断裂は三箇所。和紙の表皮は紫外線劣化で繊維が脆化しているが、深層のミツマタ繊維はまだ生きている」

　俺は振り返った。

「職人さん。この凧は、死んでいません。重傷ですが、手術すれば飛べる」

　源案の目が、わずかに見開かれた。

「……手術、じゃと？」

「骨折した竹フレームに、副木を当てて固定します。壊死した表皮は切除して、新しい和紙で皮膚移植する。糊の配合を変えれば、柔軟性と強度を両立できる」

「……素人がデタラメを言うな。和紙と竹を知らん人間に——」

「竹の維管束は、人間の骨のハヴァース管と構造が似ています。繊維の走行方向に沿って副木を当てれば、応力を分散できる。……職人としてのあなたの目は、それを知っているはずだ」

　源案は、黙って俺を見つめていた。

　やがて、カッと短く笑った。

「……変な医者じゃな。好きにしろ。壊れた凧で遊ぶくらいなら、許してやる。ただし、ワシの道具には指一本触れるなよ」

＊

　日が暮れるまで、俺たちは凧と格闘した。

　俺は『診断』で損傷箇所を特定し、沙羅が器用な指先で和紙を裁断する。トゥカラは、小さなアザラシの姿で竹ひごを咥えて運んだ。

「センセ、ここの紙、繊維が横向いとるで。縦に貼ったほうが強いんちゃう？」

「そうだね、繊維方向を逆にしておいて」

「よっしゃ！　ウチ、裁縫は得意やからな！」

　沙羅は嬉しそうに和紙を切り、柿渋を塗り、丁寧に貼り合わせていく。

　その手つきは、入院生活で覚えた手芸の技術に裏打ちされているのだと、何となく想像が就いた。

　トゥカラは、骨組みの隙間に体ごと潜り込み、内側から冷気で仮固定する。

「沙羅ちゃん、麻紐をもう一巻き」

「はいはーい」

　二人と一匹で這いずり回りながら、巨大な翼の傷を一つずつ塞いでいく。

　源案は、離れた場所で背を向けたまま、別の竹を削っていた。

　関わるつもりはない、という態度だったが――時折、チラリとこちらを見ているのを、俺は気づいていた。

「……そこは、柿渋を二度塗りせんと持たんぞ」

　不意に、源案の声が飛んだ。

「え？」

「聞こえんかったか。二度塗りじゃ。一度目が乾いてから、直角に交差させて塗る。繊維の隙間を、完全に埋めるんじゃ」

　いつの間にか、源案は俺たちのすぐ後ろに立っていた。

「あと、その竹の副木な。角度が甘い。もう五度、内側に傾けろ。風を受けた時に、ちょうどいい撓（しな）りになる」

「……ありがとうございます」

「礼はいらん。ワシの凧を、これ以上ヘタクソに直されるのが見ておれんだけじゃ」

　源案は横から割り込み、手慣れた手つきで竹を矯正した。

　その指先は、もう迷いがなかった。

「センセ、職人さん、やる気やで」

　沙羅が小声で囁く。

「……きっと最初から、飛ばしたかったんだ。この凧を」

　夜が更け、月が出た。

　源案は、完全に「指揮官」になっていた。

「その和紙は裏表が逆じゃ、小娘！」

「ひゃっ！かんにん！」

「アザラシ！もっと均一に冷やせ！ムラがあるぞ！」

「やってるよ！」

　怒鳴り散らしながらも、源案の目は生き生きと輝いていた。

　――やがて、東の空が白み始めた頃。

「……できた」

　源案が、掠れた声で呟いた。

　作業場の前に運び出された『鬼の翼』は、昨日とは別物だった。

　柿渋で飴色に硬化した和紙が、朝露を弾いて鈍く光る。温羅の鬼面が、極彩色の威厳を取り戻し、こちらを睨んでいる。

　竹骨は、俺の『副木』と源案の矯正によって、折れる前より強靭なアーチを描いていた。

＊

　夜明け前の崖の上。

　盆地を埋め尽くす乳白色の雲海が、月明かりを吸って鈍く光っている。

　吐く息が白い。

「覚悟はええか、若いの」

　源案が、留め綱を杭に結びつけながら低い声で問う。

「朝日が雲海を割る瞬間……溜まった熱が一気に解放されて、谷底から山頂へ猛烈な上昇気流が走る。『登り竜』じゃ。そこを逃せば、お前らは谷底の染みになる」

「わかっています」

　俺と沙羅は、竹編みのポッドに乗り込んだ。トゥカラは小型化して、俺の懐に潜り込む。フワフワで温かだ。

　東の空が、茜色に滲み始めた。

　俺は、右手を空にかざした。

「医業執行――気流・造影（きりゅう・ぞうえい）」

　人体を視るはずの透視が、大気に向けて放たれる。

　すると、谷を流れる気流が、青白い色彩を纏って可視化された。

　無数の毛細血管のような細い乱気流が、絡み合うように谷を走る。

（この谷は……一つの巨大な肺だ）

　冷気が溜まった盆地の底が肺胞。山肌を伝う空気の流れが気管支。そして頂上へ向かう上昇気流が、吐き出される息そのもの。

（呼気のタイミングで飛ぶ。谷が息を吐く、その一瞬――）

　地鳴りが響く。雲海がうねる。

　朝の光が、谷に差す――

（来る。谷の、呼吸だ！）

「今だッ！！」

「行けぇぇぇ！！」

　源案が叫び、留め金を木槌で叩き斬った。

　バァン！！

　一瞬の無重力。直後、下から突き上げる暴力的な衝撃。

　竹枠が悲鳴を上げ、和紙の翼が風を孕んで大きくしなる。

　視界が白く染まった。雲海の中を、垂直に駆け上がっていく。

「センセ！　飛んどる！　ウチら、飛んどるで！！」

　沙羅の歓声が風に千切れる。

「右翼に負荷！　左へ重心移動！」

「了解っ！」

　沙羅がポッド内で移動し、機体が突風を受け流す。

　白い霧を突き抜けた。

　視界が、爆発的に開けた。

　群青と茜色が混ざり合う、夜明けの空。眼下には見渡す限りの雲の絨毯。

　その彼方に、雲海から頭だけを出した天空の山城が、朝日を浴びて黄金色に輝いていた。

「綺麗……」

　沙羅が息を呑んだ。

　だが、上昇の勢いが急激に衰え始める。

「失速する……！」

　城までは、まだ距離がある。

「沙羅ちゃん、下に向けて衝撃波を放って！！　上昇気流をつくって！」

「合点承知！　剣業執行――百花・繚乱！！」

　沙羅の刃から無数の花弁が炸裂し、衝撃波が背後で空を割った。

　二つの推力が重なる。

　ドォォォォン！！

　翼が唸り、機体が矢のように加速した。

　城が迫る。石垣の目地が見える。

「着陸する……！掴まれ！！」

　ガガガガガッ！！

　竹のポッドが石畳を削り、火花を散らす。翼が城壁に接触し、派手な音を立てて砕け散った。

　遠心力で放り出される。

　青い空。白い雲。舞い散る和紙の破片の中に、温羅の鬼面の欠片が混じっている。

　ドサッ。　ドサッ。　ドサッ。

　俺たちは、満開の桜の木の下に重なるようにして転がった。左を下にして、何度か俺の体が、ポッドごと地面に叩きつけられた。

　花びらが、頬に降り注ぐ。

「……怪我、ないか？」

「痛ったぁ……。なんとか、やけど」

　俺は仰向けのまま、左手を持ち上げようとした。

　動かない。

　指一本、動かない。

　氷の海で痛めて以来、少しずつ悪化していた左手の神経が、今度こそ完全に沈黙していた。

　俺はそっと左手を懐に押し込み、右手だけで身体を起こした。

　桜の花びらが、空中島の縁から下へ、落ちてゆく。

　谷の下では、きっと源案爺さんが空を見上げている。

　俺たちの翼は、粉々になった。だが、ここまで届いた。

　爺さんの凧は、最後に一度だけ、天に届いたのだ。

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3/30まで、1日複数話、定期的に投稿します。（全体で20話程度で、一段落となります）