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翌日。

　ログインした俺たちは、深海から持ち帰った木箱を開けた。

　濡れた黄金が、太陽の光を浴びてギラギラと輝く。

　その一番上に、俺がこっそりと乗せておいた、あの簪があった。

　黒檀の軸に、七色の螺鈿細工。先端には、涙の雫のような真珠が揺れている。

　俺はそれを手に取った。

　ずしりと、重い。

　ただのデータのはずなのに、そこには確かな質量が感じられた。

沙羅は、楽しげに宝箱を見つめている。

　その無防備な背中を見ていると、胸の奥が締め付けられるような感覚に襲われた。

　昨日は、守れた。

　けれど、紙一重だった。

（沙羅ちゃんがもし、美奈みたいなことになったら……。やっぱり、この先は、俺一人で……）

　けれど、沙羅が承知しないであろうことも、容易に想像できた。

　俺は、沙羅の背後に立った。

　震える指先で、沙羅の後ろでまとめた髪の根本あたりに、突き刺してみる。

（こ、こうやって使うのか？）

　女性の装身具のことなど、全くわからない。洋装でもわからないのに、和装ならなおさらだ。

　不器用に挿された簪は、それでも沙羅の髪に、夜光虫のような光を添えた。

「あ……センセ、あの簪？　ええの？」

　髪に触れられた感触に気づき、沙羅が振り返る。

　きょとんとして、俺を見る。その瞳に、俺の困ったような顔が映っている。

「……鑑定に出せば、意外と高値がつくかもしれない。資産は分散して持つのが、リスク管理の基本」

　俺は、努めて事務的に言ってみた。

　嘘ではない。ただ、売るつもりなど毛頭ないだけだ。

　この簪は、彼女が昨日、生きて深海から戻った証だ。

　沙羅が、俺の顔をじっと見て、ふわりと花が綻ぶように笑った。

「……ふふ、せやな。おおきに、センセ」

　沙羅が、簪の揺れる髪を、嬉しそうに撫でた。

＊

路地裏の道具屋の店主は、巨大なヤドカリの姿をしたＮＰＣだった。

　背負った貝殻には無数のフジツボが張り付き、まるで老人のシミのように見える。

　俺は、昨日のサルベージで手に入れた大金をカウンターに積み上げた。

「『水天回廊図』をください。一番、精度のいいやつ」

「へいへい。金払いのいい客は大好きだ」

　ヤドカリ店主は、ハサミを器用に使い、棚の奥から一枚の巻物を取り出した。

　埃を払い、カウンターの上に広げる。

　墨絵のような紙面に、生きた墨が、うねるように動いている。

　描かれているのは、雲海と、その上を流れる風の道。

　そして、遥か天空に浮かぶ、巨大な城のシルエット。そして、波のうごく海。

『水天回廊図（すいてんかいろうず）』

「動いてる……これ、リアルタイムの気象データか！」

　俺は、墨絵の地図を凝視する。

　風の流れ、気圧配置、雷雲の発生源。それらが、水墨画の濃淡として表現され、刻一刻と変化している。

「……あと、空を飛べる手段を知りませんか？すごく速く移動できるなら、なお良い」

　俺が尋ねると、ヤドカリはハサミをカチカチと鳴らし、首を横に振った。

「へえ。うちではそんな希少道具、扱いないですよって。空を飛ぶなんざ、天狗か神様の領分だ」

　短い商談を終え、俺たちは店を出た。

　路地裏は、朝だというのに、どこか薄暗い。

　石畳を歩く下駄の音が、乾いた音を立てる。

　ふと、甘い香りが漂った。

　花の蜜のような、それでいてどこか腐敗臭を隠したような、濃厚な香り。

「……空を飛びたいと、おっしゃっていましたね」

　背中から、鈴を転がすような声がした。

　俺たちは足を止めた。

　振り返ると、路地の陰に、一人の女性が佇んでいた。

　背中に、アサギマダラのような、透き通る浅葱色の蝶の羽を生やしている。

　顔立ちは整っているが、どこか能面のように表情が乏しい――ＮＰＣであろう。

「『天翔ける羽衣』。これを纏えば、鳥のように自由に空を飛べる」

　女性の手には、羽虫の羽のように薄く、虹色に輝く布が握られていた。

「へえ！　すごいやん！　いくらなん？　まだお金、少し余ってるで！」

　沙羅が身を乗り出す。

　だが、女性は、沙羅ではなく、俺をじっと見据えていた。

　値踏みするような、視線。

「……代金は、『余命』」

「……なに？」

　俺の眉間が、自然と狭まる。

「あなたは余命半年と、うかがいました。そのうち、たった三日分。三日いただければ、この羽衣を差し上げます」

　ドクン。

　心臓が、嫌な音を立てた。

　背筋に、氷水を流し込まれたような悪寒が走る。

　指先が、冷たくなる。

「なんで、俺の余命を、知っている……？」

　俺の声が、低く掠れた。

「余命半年」というのは、現実世界の、俺の肉体の診断結果だ。

　カルテの中と、俺の記憶の中にしか……いや。

（……沙羅ちゃんに、伝えた。余命半年だと。それを、ゲームのシステムが記録してたんだ……。そして、こいつは、今、ゲームのアイテムと、「現実」を天秤にかけた）

　作り物の知能が。

　俺の、一分一秒と、落ちてゆく、砂時計の砂のような命を。

　まるで、通貨のように扱った。

　不快だ。

　猛烈に、不快だ。

　胃の底から、酸っぱい液がせり上がってくるような、生理的嫌悪感。

「俺の時間は、俺のものだ。一秒たりとも、プログラムに切り売りするつもりはない」

　俺は吐き捨てるように言い、沙羅の手首を掴んだ。

「行くぞ、沙羅ちゃん」

「え、ちょ、センセ！　痛い、痛いって！」

　俺は足早に、光の届く表通りへと歩く。

　心臓の動悸が収まらない。

（なんだ、今の奴は……）

　ただのＮＰＣのセリフとは思えない。

　まるで、幻想から、現実の世界を覗き見ているような。

　あるいは、この『極楽』というシステムそのものが、俺たちの「命」を、単なるゲームの資源として管理しているような――。

　冷たい汗が、背中を伝った。

　美しいはずの街並みが、急に舞台セットの絵のように、薄っぺらく、不気味に見えてくる。

「センセ、顔、怖いで……」

　沙羅の怯えた声で、俺は我に返った。

　掴んでいた彼女の手首を、慌てて離す。白く細い手首に、俺の指の跡が赤く残っていた。

「……ごめん」

「ううん……。あんな気色悪いこと言うＮＰＣ、初めて見たわ」

　沙羅が、自分の手首をさすりながら、気丈に笑う。

「空飛ぶ手段なら、きっと他にもあるで！　楽して飛んでも、つまらんやん！」

「うん……」

　俺は、振り返らなかった。

　路地裏の闇の中で、あの蝶の羽を持つ女がまだ、俺の背中を見て、音もなく嗤っているような気がした

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3/30まで、1日複数話、定期的に投稿します。（全体で20話程度で、一段落となります）