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「おはようさん！　灯台、行こうや！　トゥカラちゃんが待ってる！」

　沙羅の、弾むような声。

　桟橋で、真っ白なアザラシ――トゥカラが、朝日に輝く波間で、仰向けに寝転んでいた。

　その、まんまるのお腹の上で、カモメが二羽、羽を休めている。

　沙羅が俺の着物の袖を引く。

「おう、遅いぞお前ら！　潮目が変わっちまう！」

　トゥカラが、腹の上のカモメをパタパタとヒレで追い払い、身を起こした。ぴょんと海面に飛び移り、青く光って、巨大化していく。

「悪い」

　俺と沙羅は、トゥカラの背中に取り付けられた鞍に跨る。

　革の感触と、その下にあるトゥカラの温かい体温。

　まるで、巨大な生きる船だ。

「しっかり掴まってな！　目指すは西の果ての、忘れじの灯台だ！」

　トゥカラが尾びれで力強く海面を叩く。

　ドン！　という衝撃と共に、俺たちは大海原へ躍り出た。

　風が、頬を叩く。

　流氷の海を抜け、景色は徐々に荒涼とした岩礁地帯へと変わっていく。

　空の色も、澄んだ青から、少しずつ紫がかった灰色へと澱んでいくようだった。

「なあ、センセー！」

　前の席で、沙羅が風に負けない大声を出す。

　長い胡桃色の髪が、俺の顔にパシパシと当たる。

「灯台って、なんであんな寂しい場所に建ってるんやろなー？」

「……船が迷わないためじゃないか？　街の光がない場所にこそ、灯台の光が必要だから」

「ふーん。健気やなあ。誰も見てへんのに、ずっと光り続けて」

「誰も見ていないわけじゃない。迷っている船にとっては、唯一の救いだから……」

「見えてきたぜ！　あれが『忘れじの灯台』だ！」

　トゥカラの声で、俺は我に返った。

　前方の海上に、鋭く突き出した岬があった。

　波が荒々しく岩肌を噛み、純白の飛沫を上げている。

　その断崖絶壁に、灯台が立っていた。石造りの台形の土台の上に、鮮やかな朱色の神社のような建物が乗っている建造物だ。光を発する灯ろう室に、今は光はない。

「トゥカラ。岬の付け根につけてくれ」

「……おいおい、なんか嫌な匂いがするぞ。古い血の匂いだ」

　トゥカラが、黒く湿った鼻をひくつかせる。

　浜辺に上陸した俺たちは、灯台へと続く、石畳の道を歩き始めた。

　石段は苔むし、両脇には風化した地蔵が並んでいる。

　風がないのに、ざわざわと草木が揺れる。

「ここ、気持ち悪いわ……」

　沙羅が、不安げに俺の肩に身体を寄せる。

「大丈夫だ」

　そう言いながらも、俺自身の心臓も、早鐘を打っていた。

　灯台の根元から数メートルほどの地点までたどり着いた。

　俺たちは息を呑んだ。

　灯台の壁面に、無数の赤い、円形の跡が残されていた。

「なんや……これ」

　その時だった。

　――ザンッ

　風切音と共に、空から、吸盤を持つ赤い腕が、鞭のように降ってきた。

　石畳が砕け、土煙が舞う。

＊

　飛び退りながら、灯台を見上げる。灯台の光源部分、灯籠室を覆い隠すように、巨大な軟体動物が巻き付いている。それは、動脈血のような赤色をしていた。

「タコの形……海の賢者・アッコロカムイ?!　礼言華（れげんげ）海の深くにいるはずなのに……」

　器用に陸の上を滑り、攻撃を避けたトゥカラが、首らしき部位をかしげる。

「神様同士、話せば分からんの?!」

「無茶言うなよ！」

（灯台の影に隠れて、襲ってきた……知性ある、神だ）

八本の腕は、灯台を締め上げるように絡みついている。

その中央、頭部に当たる部分には、巨大な「目」が一つ、見開かれていた。金茶のその目は、白く濁った膜に覆われていた。

――ギョロリ。

　濁った目が、俺たちの方を向いた。

　ぬらりと赤く光る、巨大な腕が、再度、俺たちに伸びた。

　しかし、その腕はなぜか俺たちではなく、俺たちの眼前の、灯台へ続く石畳を破壊する。

「剣業執行――翠柳・幻波（すいりゅう・げんは）！」

　沙羅が水平に刃を振るうと、しだれ柳のような、線状の衝撃波が、短距離を飛ぶ。

　緑に輝く波は、アッコロカムイの腕の一本を捉え、スパッと先端を切り落とした。

　断面から、墨のような黒い体液が噴き出す。

「効いたか?!」

　だが、切り落とされた腕は、地面でのたうち回った後、瞬時に再生を始めた。

　そして、傷口から二股に分かれ、倍の数になって襲いかかってくる。

「増えた?!　嘘やろ！」

　沙羅が顔をしかめる。

「切ると増えるんなら、物理で押すぜ！　……陸も、俺様の縄張りだ！」

　トゥカラが咆哮する。体を丸めて弾みをつけ、ボーリングの球のように回転しながら突進した。

「氷塊突貫（コン・ホリッパ）！」

　ドゴォッ！

　分厚い脂肪の鎧を纏った、トゥカラの体当たりが、迫りくるタコの腕に炸裂する。タコの腕は、少し動きが鈍ったように見えた。

「沙羅ちゃん、トゥカラ、時間を稼いでくれ！　俺が『診断』する！」

「合点承知！　頼むで、センセ！」

「盾になるぜ！」

　二人が前線を支える間に、俺は右手をかざし、意識を集中させる。

　視界が明滅し、世界が金色の構造図へと置換される。

　同時に、側頭部を釘で打たれたような激痛が走った。

　現実の肉体が悲鳴を上げている。

　だが、止めるわけにはいかない。

「医業執行――神脈・透視！！」

　アッコロカムイの巨大な体内。

　通常ならば、神としての核――神脈の集中する弱点が、金色に輝いて見えるはずだ。

　しかし。

「なっ……？」

　光が見えない。

　いや、光ろうとした瞬間に、アッコロカムイが、体の中心を、灯台の裏に隠した。

「自分が解析されていることを理解し、弱点を隠蔽した……？　賢いな」

　内心、焦る。しかし、巨大な赤い腕に押されつつある前衛二人に、悟られるわけにいかない。

（まずい、どうしたら……あれ？）

　ふと、違和感を感じた。

　アッコロカムイは八本の腕を縦横無尽に動かし、沙羅とトゥカラを攻撃する。しかし、その攻撃は、妙に的を外している。

　今も、トゥカラに伸びたはずの赤い腕が、脇にあった木をなぎ倒した。

（もしかして）

　俺の視線は、あの白く濁った巨大な「目」に吸い寄せられた。

　眼球の水晶体（レンズ）は、白く混濁している。

「……白内障か?!」

　本来、透明であるはずの水晶体を構成するタンパク質「クリスタリン」が、変性し、凝集している。

「眼が見えなくなって、視界を失って……陸に上がってしまったのか……？」

　俺が呟く。沙羅が、息を切らせて応えた。

「唯一の灯台の光にすがって、陸にまで来てしもたんか……なんや、可哀想やな」

「いや、混乱して、訳がわからなくなったんだろ」

　俺は冷静に返した。

「トゥカラ！　頼む、タコを地上に引きずり下ろしてくれ！　倒す必要はない。きっと、治せば帰る！」

「治すって……あんな、暴れるデカブツを？！」

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3/30まで、1日複数話、定期的に投稿します。（全体で20話程度で、一段落となります）