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「無意味で、無価値で、無機質で……。嫌いだったのにな、虚構の世界なんて」
俺――夏目翔、二十五歳――は、思わず呟いた。
眼前に広がっていたのは、美しくも、どこか懐かしい風景だった。
若緑豊かな、日本の里山。巨大な朱塗りの鳥居がいくつも連なり、澄み切った空の彼方へと続く道を作っていた。
周囲には、古い日本家屋が、パラパラと見えた。そのさらに向こうには、季節が狂ったかのような、桜と紅葉が同時に色を競う、山々がそびえる。
どこか遠くで鳴る、澄んだ風鈴の音。風が木々を揺らす音。
（文字通りの……極楽浄土）
俺がいるのは、石畳の回廊。
現実の俺は、北の大地の自宅で寝ているだけだが――ゲーム・アバターの俺は、鮮やかな紫色の着流しを纏ってピンと立っている。
少数のプレイヤーが、のんびりと行き交っている。皆、着物や袴、あるいは作務衣といった和装だ。ほとんどが老人で、縁側でお茶を啜ったり、将棋を指したりして、穏やかな時間を過ごしている。
俺の目は、風景でなく、縁側の老人たちに向いていた。
あのお爺さんは、呼吸が頻繁だ。あの女性は肘が動かしづらそうだ――全員、何らかの疾患を抱えている。
――医療用VRゲーム・極楽。死を待つ人間の、最後のコミュニティ。
（こんな場所に、あの人はいるのか……）
俺が追い込んだ、あの人が。
その時だった。
空気が、震えた。
地面が、唸りを上げた。
村の人々が、悲鳴を上げて、空の一点を指さす。
「来たぞ！」
「"神"のお成りだ！」
見上げると、空に連なる鳥居の向こうから、ビル数階分はありそうな、巨大な影が姿を現していた。
異形だった。数十本の腕を持つ、巨大な深い緋色の蟹。
脚の一本一本が、錆びた刀や折れた槍を握っていた。
プレイヤーの老人たちが、慌てて建物の中に駆け込んでいく。
俺も駆け出す。
ふと、逃げ遅れた老婆を、目の端に捕らえた。
（……ごめん。俺には、貴方を助けている時間は、無いんだ）
俺はそのまま、走り去ろうとした。だが、老婆が転んだ音に、俺の足は、止まった。
「ったく、俺の貴重な一分一秒を……！」
俺は振り返り、巨大な蟹を、もう一度真正面から見すえた。
（脚の関節部に殻の隙間。あの構造は、甲殻類の脱皮線に似ている。もし、あそこを……）
武器になりそうなものを探し、道端の石を掴んだ。
しかし、俺が石を投げる前に、蟹の神がその脚の一本を振り下ろした。狙いは――俺が立つ石畳。
（――間に合わない！）
衝撃に備えて、目を固く閉じる。
しかし、痛みは来なかった。代わりに、鋭い風切り音が響いた。
そっと目を開ける。
俺の目の前に、誰かが立っていた。
小さな後ろ姿。風に翻る、色鮮やかな桜色の振り袖と、藍染の袴。シュルシュルと、風を切った手裏剣が、蟹の神の脚を切り落とし、その人物の手に舞い戻る。
「あんた、余命なんぼ？」
その人物が、振り返って問うた。
俺は、息を呑んだ。
美しい少女だった。 年の頃は、十代後半だろうか。 陽光を透かす、艶めいた胡桃色の髪。雪のように白い肌。少しだけ青みがかった、大きな黒の瞳。ハーフなのだろうか、西洋と東洋の美が、奇跡的な均衡で溶け合った顔立ち。
「……半年」
唐突な問いに現実感が無いまま、反射のように、俺は答えた。
「ふうん？ "お陀仏"は嫌って顔やな。珍しく若いし無理もないか……助けたるわ」
澄んだ声が、柔らかな関西弁を紡ぐ。
少女は、再び神に向き直った。腰の日本刀を、静かに引き抜く。鞘から現れた刀身は、月光を凝縮したような、冷たい輝きを放っていた。
「さあ、始めよか。今日の"お勤め"を」
次の瞬間、少女の姿が消えた。いや、違う。常人には目で追えない速度で、地を蹴ったのだ。
少女は、空を舞った。振り袖の袖が、羽のように翻る。まるで、少女にだけかかる重力が軽くなったかのように、鳥居を足場にして、神の巨体へと駆け上がっていく。
「沙羅ちゃん！」
「今日も絶好調だなあ……」
建物の陰から見ている老人たちが呟く。先程の逃げ遅れた老婆が、立ち上がって建物に駆け込むのが見えた。
沙羅。それが、少女の名前らしい。
沙羅の太刀筋は、舞踊のようだった。神が振り下ろす無数の腕を、ひらり、ひらりとかわしていく。そして、一瞬の隙を突いて、閃光のような斬撃を叩き込む。
「剣業執行――百花・一撃！」
沙羅が叫ぶと、どこからともなく、色とりどりの光の粒子が生まれ、沙羅の刀の元へと集い始める。
光のひとつひとつが、花の形と色をしていた。
春を告げて儚く散る、桜の薄紅。
夏を咲き誇る、桔梗の紫。
秋風に揺れる、菊の山吹色。
冬を耐えて咲く、寒椿の真白。
そして、死と再生を司る彼岸花の燃えるような、火色。
沙羅が、楽し気に刀を振り下ろす。
甲高い金属音と共に、神の脚の一本が、関節から切断された。プログラムの残骸が……光の粒子が、夜空の蛍のように舞い散る。
沙羅は止まらない。神の巨体を、縦横無尽に駆け巡る。太刀を振るうたびに、神の脚が、次々と斬り飛ばされていく。
ついに、神は最後の一本を失った。
沙羅は、神の眉間にあたる部分に、ふわりと着地した。太刀を構える。
「これで、終いや。――刹那・散華」
沙羅が渾身の一撃を蟹の神に叩きつけると、閃光が、世界を白く染め上げた。
光が収まった時、そこにはもう、神の姿はなかった。
人々が物陰から、空高い鳥居の上の英雄に、喝采を送る。
沙羅は、ふわりと地上に舞い降りると、刀を鞘に納めた。
（圧倒的――だけど。左前腕の振りと左足の動きが、少しだけ右手足に遅れてる……？脳か頸髄の障害……？）
そして、沙羅がふぅ、と一つ、小さなため息をついた、次の瞬間。
沙羅の体が、ぐらり、と傾いだ。
何の攻撃も受けていないというのに、まるで、糸が切れた操り人形のように。少女の華奢な体が、石畳の上に崩れ落ちていく。
「……え？」
俺の口から、間抜けな声が漏れた。物陰の老人プレイヤーたちは、誰一人、駆け寄ろうとしない。ただ、悲しげな、そしてどこか諦めたような表情で、倒れた少女を見つめている。
「沙羅ちゃんにも、とうとう……」
「"お迎え"が、来たのか」
訳が分からなかった。 なんだ、その言葉は。
分かるのは、目の前で、人が倒れているという事実。 たとえ、ここが仮想世界であろうと。たとえ、倒れている少女が、生身の人間ではない、ただのアバターであろうと。
（そう……アバターだ。現実で人が倒れてるわけじゃない。俺の時間は、あと約千五百万秒しかないんだぞ。……助けてもらっておいて悪いけど、俺の時間は、１秒だって無駄にできないんだ。ここで人命救助なんてしてたら、『死ぬまでにやりたい10のことリスト』のスケジュールが全部狂うし……）
逡巡する俺の脳を裏切って、俺の足は駆け出していた。
（リストの11個目に、『美少女を助ける』を追加すればいい……！）
石畳を蹴り、倒れた沙羅の元へ駆け寄る。 うつ伏せに倒れた体を、そっと仰向けにした。 閉じられた瞼は、ぴくりとも動かない。白い頬に、血の気はなかった。
「聞こえるか！」
肩を叩くが、反応はない。 少女の細い手首の親指側と、首筋に指を当てる。脈がない。 胸を観察するが呼吸の気配もない。
（心停止……！）
ゲームの世界ではある、現実で死ぬのとは異なるのだろう。だが、この少女は、今、俺の眼の前で死にかけている。
心臓マッサージを開始した。垂直に、深く、一定のリズムで。研修で叩き込まれた手技を、無心で繰り返す。 自分の心臓が、早鐘のように鳴っていた。汗が、額から顎を伝って、石畳に落ちる。
「戻ってこい……！」
祈るような気持ちで、圧迫を続ける。 周囲の老人たちが、息を呑んで俺の行動を見守っているのが、気配で分かった。
頼む。 動いてくれ。
その願いが、通じたのだろうか。
沙羅の唇が、小さく開いた。
「……こほっ、ごほっ……！」
激しい咳と共に、沙羅の体が大きく震える。 ゆっくりと、青みがかった瞳の瞼が、持ち上げられた。 焦点の合わない瞳が、宙を彷徨う。
（良かった、助かった）
俺の全身から、力が抜けていく。
俺は、沙羅に向かって、ぎこちない笑みを浮かべた。
「大丈夫か。気分は……」
沙羅のぼんやりとした目が、はっきりと俺を捉えた。沙羅が、目を見開いた。
「きゃああああっ、なんでうちの胸、触わってんのやあああっ」
俺は、慌てて、沙羅の豊満な胸の中心から、両手を離した。
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