修羅の荒野～悪夢の入学式、再び

最終章 吉沢蒼汰

ケジメ

　雨は降り続いていた。静寂の世界にシトシトと降り続く。

　蒼汰は仰向けで横たわっていた。

　それをシュウが静かに見下ろしている。

「ヤッパ適わないッスね。シュウさんには」

　腕をかざして顔を覆う蒼汰。

「当たり前だ。まだお前に負ける程ヤワじゃねー」

　シュウが返した。

「思い出したッスよ。俺が中学になったばっかの頃のこと」

「俺だって覚えてるぜ。お前がここに入学した頃のことは。俺に認められようと、ひとり隣中学に乗り込もうとしてたんだな」

「馬鹿ッスよね、『矢中を攻略して、シュウさんに認められるんだ』なんて、ブッ込みかけようとして。無謀な行為だって分かっていたのに。……結局シュウさんに張り倒されて観念して」

　そして会話が途絶える。

「俺は憧れてた、シュウさんに。だけど、いや、だから許せなかったんすよ。街に蔓延《はびこ》る噂が。『あいつは尻を巻いた』とか『ビビりのヘタれ野郎だ』とか『死に場を求める自殺志願者だ』なんて噂が。……だから俺は自らを奮い立たせた。シュウさんは強いんだって、自らに言い聞かせながら。でもいつの間にか街の噂は、俺自身も取り込んでいた……」

　虚しい台詞だ。まるで自らの罪を懺悔するような言い回し。

「だけどやっぱりシュウさんっすよ。適わないッス、あの頃以上ッスわ」

　それでもその表情は笑顔。吹っ切れたような屈託ない笑みだ。

「悪かったな、そんな思いさせて」

　そしてそれはシュウの中にも染み入る。

「……言い訳かも知れねーけどよ。あのとき俺は、気付いちまったんだ。宿命ってモンにな」

「宿命？」

「いや……なんて言うか、その」

　言葉には出来ぬ実情がそこにはあった。過去、前世まで遡《さかのぼ》る実情。

「“ある男”が言ってた言葉を思い出したんだ。『この世界は武力での統一は不可能だ。統一できたとしても、“その血”は抑制不能なのだから。再び火種が芽吹き混沌と化す。それが我らの定めだ』ってな。……『心が震え、奥底から暖まるその気持ちを見つけてみろ。そうすれば、お前は更に強くなる』ってな」

　それは遠い遠い、生まれる以前の記憶。

　シュウにとっては苦々しく切ない、惜別《せきべつ》の思い出。

「どういう意味、ッスか？」

「俺にだって分からねーよ。最近あるきっかけで漠然と見えつつあったんだけどな、やっぱり分からねー。だけどお前には分かるんじゃねーか。少なくともお前にとって“心が震え、暖まる存在”ってのがなんなのか」

　一瞬、蒼汰の脳裏にある存在が浮かんだ。そして力無く肩を落とす。

「無理っすわ。俺にはなんも無くなった。……志織は……」

「馬鹿だよ。お前は」

　その蒼汰の様子が、シュウには滑稽に思えた。堪らず言葉を遮る。

「お前は勘違いしてんだよ。……志織ちゃんはお前を好きなんだろ？　そしてお前も。だったら問題ないだろ」

　普段のシュウなら、そんな頬から火が出そうな恥ずかしい言葉など言わないだろう。

　だがその場の雰囲気がそれを言わせていた。

「だけど……」

「そしてルカのことをも勘違いしてる」

　何故なら蒼汰は、全てに於いて勘違いをしているから。

　鳴神統、それは単なるスケコマシとは違うから。

「蒼汰くーん！」

　不意に何者かの声が響いた。

　それで蒼汰の表情が煌めく。すかさず立ち上がり、辺りを見回した。

　校門付近に、二つの人影が見える。

「大丈夫？　蒼汰くん」

　声の主は、手前の赤い傘をかざした人物。蒼汰の姿を認めてすかさず駆け寄ってくる。

「志織？」

　同時に蒼汰も駆け出した。

　傷だらけの身体だというのに、それをを忘れさせるくらい全ての力を籠めて。

　駆け寄ってくるのは志織だった。こうして二人、グラウンド中央で再会する。

「なんでさ志織？　なんでここに」

　戸惑い訊ねる蒼汰。

　それは数時間前まではごく普通の光景だった。

　しかしほんのちょっと前には、二度と会えぬと覚悟をしていた。

　このまま引き裂かれて、別々の場所にあると思っていた。

　その絶望から一転、希望の感情が、蒼汰の感動を高みに押し上げていた。

　ほんの数時間ぶりの再会なのに、ずっと会っていなかったようにも思えた。

「それより蒼汰くん、びしょびしょじゃない？　しかもこんなに傷だらけで」

　それを心配そうに見つめる志織。

　戸惑う蒼汰とは違って、こちらは和やかな表情だ。ちぐはぐな会話だが、そこには暖かい感情が溢れていた。

「ルカはな、ホントにクソで自己チューな奴だけど、嫌がる女をどうこうはしないさ」

　シュウが投げかけた。

　しかしその台詞は、蒼汰と志織には届かない。二人、手を取り合って喜びに包まれていた。

「全くガキが」

　呆れて頭を掻く。

「色々と迷惑かけちまったな」

　そして横に 視線を向けて言った。

「はい」

　そこにはマリアが佇んでいた。

　白い傘を差して、和やかに二人を見つめている。

　彼女はシュウに頼まれて、志織を迎えに行っていたのだ。

「私はなにもしていません。シュウさんの仰《おっしゃ》る通りに、志織ちゃんに連絡したら、志織ちゃん、ルカさんの所にいて。なにも言わずに志織ちゃんを返してくれたんです」

「まぁ、そうだろ。あのクソ野郎は、なにも俺を倒せって言った訳じゃない。……俺と闘えって言っただけだ。最初から志織を奪おうとした訳じゃないんだよ」

　淡々と吐き捨てるシュウ。

「そうですね。あの方にそのような雰囲気は無かったですから」

　それにマリアも同調した。

　最強のナンパ師、希代のスケコマシと称されるルカだが、それは単なるデマに過ぎない。

　何故ならルカは、その者の持つ本来の姿を解放しているだけだから。

　迷える魂を解放する、それがルカのやり方だから。

　それを痛感して、グッと宙を見据えるシュウ。

「……あいつが本気になれば、ヘタな策は講じないさ。来るなら真っ向から来る筈」

　それはシュウだからこそ理解することだ。

　心から毛嫌い、同じくらい共感する。宿敵故の感情だ。

　その横顔を、マリアが静かに見つめていた。

「やはり、仲が良いんですね」

　ニコッと微笑んだ。

「ア……アホか！？」

　紅潮して声を荒げるシュウ。

　そこに蒼汰と志織が、手を取り合って近付いてくる。

「あれっ？　シュウさん、なにをマリアさんとじゃれてるんスか？」

「本当だ。マリアさん楽しそう」

「はぁ？　ざけんな蒼汰、さっきまで泣いてたくせに！」

「あー！？　そんな訳ないっすよ！」

「そうなの蒼汰くん？」

「うふふ、かわいいですね蒼汰くん」

「ち……違いますって。ホントマリアさんまで！」

「あはは、ガキだな」

　雨はいつしか上がっていた。

　ひっそり佇む夜の校舎に、四つの笑いがいつまでも響いていた。

　こうしてルーキーズは消滅した。

　若さ故に抗い、翻弄《ほんろう》された熱い血潮。

　今は深い傷痕でも、やがて癒えるだろう。

　挫けても突き進む想いが、そこにはあるから。それこそが若者の特権だから。