修羅の荒野～悪夢の入学式、再び

最終章 吉沢蒼汰

吉沢蒼汰ＶＳ……

　シトシトと雨が降り続いている。

　人通りのない住宅街の一角に、シュウの出身中学である帝王中学はあった。

　雨音だけが響くグランド、そこに黒い傘をかざしたシュウの姿があった。携帯電話を耳にあてがって、誰かと通話しながら歩いている。

「ああ、そうなんだ。……こんなこと、お前にしか頼めなくてな。……頼んだぜ」

　そしてそれを懐にしまった。

「待たせたな」

　ゆっくりと視線をあげる。

「すんません。シュウさん」

　辺りには数機のライトが灯っている。それに照らされて何者かの姿が浮かぶ。

　それは蒼汰の姿。傘はさしていない、そぼ降る雨でずぶ濡れ状態。

「懐かしいな中学校は。俺は一年数ヶ月ぶりだ。蒼汰は数ヶ月ぶりか？」

　淡々と投げかけるが蒼汰は答えない、ただ俯くのみ。

「今年で廃校らしいな。時代の流れってのはどうにもなんねーな」

　帝王中学は今年で廃校が確定していた。

　もはや誰の訪れもなく、ひっそりと佇む学舎《まなびや》は、降り続く雨に包まれ、寂しげに思えた。ザァザァとした雨の音だけが包み込んでいる。

「どうした、呼び出した訳を言えよ。仲間はどうした、てめーひとりか？」

　再び蒼汰に視線を向けるシュウ。

「蒼汰！」

　大声で呼びかけた。

　吐息がライトに照らされて白く煙る。

「訊いた。ルカに喧嘩をふっかけたらしいな」

　その一言にピクリと身をもたげる蒼汰。

「あいつはつえーだろ？　なんせあいつは、かみ……」

「なんでですか！」

　そしてシュウの言葉を遮って言った。

　一瞬の沈黙。二つの視線が重なりあう。

「シュウさんは、俺の憧れだった……」

　やがて意を決したように淡々と話し出す。僅かながら震えているのが分かった。

「あの頃のシュウさんは、危険過ぎるくらい強くて、呆れるぐらい統率力に溢れてて。それでいて多くの仲間が周りを囲んでいた」

　それは彼の中の懐かしい想い出だ。尊敬する先輩と、熱く駆け抜けた日々の思い出。

「俺は自慢だったんすよ、こんなイカした男が先輩で。シュウさんなら、この横浜はおろか神奈川だってシメちまう、そう確信してたんだ」

　降り続く雨がその身に叩き付ける。

　覇気に煽られて、水蒸気となって飛散する。その頬を伝うのは涙だろうか、それとも雨か……

　全ては過去の栄光だ。全て過去の出来事であって、今には直結していない。

　夢見ていた光景は、ある日を境に消えて無くなった。

　過去という名の下に封印された。残されたのは虚しい感情だけ。

　多くの人は『諦めろ』と言う。『人間、諦めも肝心だから』と遠い視線を浮かべる。

　それが蒼汰には堪らなかった。諦めるのが人間ならば、諦めきれないのも人間だから。

　遠くの方でパトカーのサイレン音が鳴り響く。

　呼応して近所の飼い犬が鳴いた。束の間の喧騒。

　やがて、さわさわと降り続く雨音に静かに溶けていった。

「そうか」

　対するシュウの態度は変わらない。当然のようにあっさりと言い放つ。

　それが蒼汰の感情を打ちのめした。虚しき思いが突き抜ける。

「やっぱあんたは逃げたんだよ！　……通り魔に襲われたあの日から！　死への恐怖に襲われて、最強のステージから逃げたんだ！」

　両拳を手前にかざして、全身を使って吠える。

「……宿命か」

　シュウの脳裏に、熱かった夏の記憶が蘇る。

　逃げた訳ではなかった。

　ただ、その生まれついての宿命に気付いてしまっただけだった。

「生きるって意味は、相手を食らい尽くすこと。それを教えたのはあんただ！」

　その刹那、蒼汰が駆け出した。

　右拳を握り締め、シュウの顔面目掛けて走らせる。

「負けたのか、ルカに」

　それをシュウは、後方に身を逸らして回避する。

「ああ、あの人は理屈を得てんよ！　世の中、食うか食われるかだ！」

　それでも蒼汰は躊躇わない。返す右拳で裏拳を放つ。

「そりゃあそうだろ。あいつは場馴れしてっから」

　しかしそれをもシュウはあっさりと回避する。

「余裕、かましてんなよ！」

　だがその襟首が蒼汰の腕で押さえられた。

　間髪いれずに頭突きを叩き込まれた。

「てめー、放しやがれ！」

　それを振り払い、堪らず後退るシュウ。

　その唇から赤い血が滴った。

「なるほど。どうやらマジみてぇだな」

　眼前に立ち尽くす蒼汰の表情に一切の躊躇いは見えない。

　それに感化されてシュウの表情も真顔を帯びる。滴る血を右袖で拭い捨てた。

「勘弁して下さい、シュウさん。こんな形で闘うハメになるなんて。だけどいつかは願ってたんすよ、シュウさんとの喧嘩は！」

　すかさず飛び出す蒼汰。

「つまりは、てめーも俺の敵ってことか」

　手にする傘を後方に投げ捨てるシュウ。

「いいだろう。だったら全力で排除するだけだ」

　降り続く雨の中、黒瀬修司と吉沢蒼汰の死闘の火蓋が、切って落とされた。

　数時間前。

　恐怖に瞼を閉じた須藤だったが、その身体に痛みは感じなかった。

　訳が分からず、恐る恐る瞼を開いた。

　おぼろな視線が捉えるのはグレンの姿。突き出した拳が、鼻先で止められていた。

「勝負付けは済みましたね。この拳が叩き込まれていれば、貴方の顔面はグチャグチャだった。……判りますよねこの意味が？」

「あ……ああ」

　その一言に促されて、言葉にもならない言葉を捻り出す。

　その脳裏に浮かぶのは、先程画いたビジョン。まるで画像でも見るように鮮明に浮かんでいた。

　既にその心はへし折られていたのだ。

　ニッコリと微笑み、その拘束を解き放つグレン。

　ゆっくりと歩き出して、ルカの元へ近寄った。

「これでよろしいでしょうか、ルカ様」

　対するルカは、蒼汰と畳の間で対峙していた。

「ふん、地味な争いをしおって」

　腕を組み、さばさばと言い放つ。そこにあるのは絶対的王者の貫禄だ。

「……須藤ちゃん」

　一方で蒼汰は戸惑いの中にあった。

　あれだけ冷静さを誇る須藤の敗北、それが信じられなかった。

「千晶くん！」

　その須藤の元に、志織が叫びと共に駆け寄る。

「大丈夫や」

　それを受けて須藤がゆっくりと上半身を起こした 。

　疲労感と精神的ダメージこそ大きかったが、体力的な問題はないようだ。

「すまんな蒼汰、ワシじゃ力不足だわ」

　そして蒼汰に向き直り頭を下げた。

「いいっすよ、須藤ちゃん。ここまで付き合ってもらって、感謝してるっすよ」

　ルカを睨んだまま答える蒼汰。

　須藤の敗北自体は腑に落ちないが、敗北したことそのものは、一向に気にならなかった。

　何故なら、自分を心配して、ここまで付き合ってくれたことに感謝していたから。

　それでも今は、須藤と暢気にお喋りしている暇はない。

　眼前に威風堂々と立ち尽くしているのは鳴神統。正体不明の妖しき男だから。

「成る程、戦士としての腹構えは持っているようだ」

　さらりと銀髪を掻き上げるルカ。

　場にえもいわれぬ甘美な匂いが漂う。それにより数人の女生徒が卒倒して崩れ落ちる。

「なんだって？」

　訊き返す蒼汰。

「仲間を動かすのが、大将としての役割ならば、仲間の為に動くのは、戦士としての役割ということさ」

「そんなの当然っすよ。仲間がいるから俺がいる。その為に命懸けなくて、なにが男だっての」

　それは蒼汰なりのプライドだ。

　シュウから教えを受けて、次世代に継いでいく、男としての確かな証拠。

「よかろう、その覚悟に免じて、痛みは抑えてやろう」

　拳を構えるルカ。

「なんのことっすか？　喧嘩に痛みは付き物だ。全てを賭けて行くだけなんだよ！」

　呼応して蒼汰が飛び出した。

「蒼汰くん！！」

「ルカ様！」

　体感温度は既に沸点を越えていた。

　多くの人々の視線を受けて、二つの身体が交差した。

　辺りを支配する堪らない緊張感。誰もが口を開かない、固唾を飲んでその様子を見つめていた。

「さてと、勝者はこの俺様、敗者は貴様。宣言通り、敗者に女は必要ない。この女は連れて行くぞ」

　揚々と響き渡るルカの声。

　蒼汰に背を向けたまま敢然と歩き出す。

　その視線が捉えるのは志織の姿。ルカの台詞と状況が判らず、愕然と震えている。

「な……なんじゃと言うんじゃ」

　一方の須藤も事態が飲み込めずにいた。

　混乱したように愕然と蒼汰を見つめる。

　蒼汰は立ち尽くしたままだった。

　何故か直立不動で、浚われそうな志織に向き直ることもない。

「蒼汰くん、大丈夫なの？」

　堪らず走り出そうとする志織。

「ムダだ、あいつは動かない。少しばかり麻痺させてやったのでな」

　ルカが言った。

　その言葉通りだった。蒼汰は動こうとしない訳ではなかった。ルカと交差した瞬間に、急所を殴打され、神経が麻痺していたのだ。

　……故に呼吸さえ出来ず、激しい苦しみに苛《さいな》まれていた。

「蒼汰、しっかり息せいや！死んでまうぞ！」

「誰か蘇生させてやれ、この小僧落ちてるぞ！」

「ダメだって、落ちた風とも違う、手立てがないぞ！」

　須藤を始め、多くの怒号が飛び交う。

「安心しろ直ぐに呼吸は戻る、身体も動くだろう。だがその間、地獄の苦痛を味わうこととなるがな」

　ルカの覚めた台詞が不気味さを演出していた。

　こうして吉沢蒼汰は鳴神総に、完全な敗北を喫していたのだ。