23/28

ルカ様と貧乏執事

　それから数日が過ぎた。

　オーク学園二階階段踊場には、沢山の人集りが出来ていた。

　そのほとんどは女生徒。派手に着飾った今どきの女生徒から、少しばかり地味めな女生徒と、多種多様な有り様。

「キャー、ルカさまー！」

「遅い登校ですね。遅刻しても堂々たる立ち振る舞い。そこが素敵ですー」

「成績優秀なルカ様なら、授業なんて関係ないですからね」

　それぞれ羨望の眼差しを浮かべて、思いの丈をぶつけている。

　それは“ルカ様グループ”の面々だ。

　もちろんその中央を歩くのは、ルカこと鳴神統だ。

　既に昼時を大きく過ぎた午後。

　窓の外は灰色の空に包まれて、もろい空気が支配している。

　ルカは大幅に遅刻して登校していた。

　遅刻した事実も、周りの黄色い歓声もなんのその。ポケットに両手を突っ込み、覚めた視線で歩んでいる。

　そしてその後方を、赤毛の生徒がため息混じりに追っていた。

　赤城連《あかぎれん》、通称グレン。ルカと共に転校してきた三年生で、シュウからしても並々ならぬ宿命を持つ男だ。

　その背格好はルカと同じくらい。穏やかな顔付きに整った身体の割には、何故か貧相さを醸し出している。

　それもその筈、その着込む制服は古めかしく、ところどころ継ぎはぎが施されているから。

　そのせいもあって、付けられた渾名は『ルカ様の貧乏執事』ひらひらエプロンがお似合いと言った具合か。

「クソっ、ルカめ」

「あの男、眼を見ただけで女を妊娠させるらしいぞ。そうとうなるナンパ師だ」

「あの貧乏執事、グレンにも気を付けろ。ああ見えてかなりの剣の手練れだ。先ずはあいつを封じるのだ」

「副長の恨み、晴らさず置くものか」

「殺す、殺す、殺す、殺す、殺す……」

「全ての婦女子は宅ちゃんのものだ」

　そしてそれを遠目に睨み付けるのは、ファン倶楽部の住人達だ。

『ルカのグループとファン倶楽部の直接対決は近い』それが学園内で、公然と囁かれる噂だ。

　こうして幾多の視線を引き付けながら、威風堂々と歩き出すルカ。

　その毎に甘美な声と、怨念の声が響き渡る。まるで雅な王宮と醜悪な処刑場、表裏一体の光景を連想させる。

「なぁ、あんた。随分と遅い登校な割には余裕な感じっすね」

　その光景を切り裂くように、誰かが投げかけた。

「余裕があってはいけないか？　俺様を待ち構えるとは、貴様こそ大した余裕だな」

　ゆっくりと手前に視線を向けるルカ。

　他の面々もそれに気付いて、困惑気味に後ずさる。

　こうして人垣の割れた一角。行く手を阻むように立ち構えていたのは蒼汰だ。

　その少し後方には、須藤の姿もあった。

「一年生のようですね。ルカ様になにか？」

　問い質すグレン。

　この男、巷《ちまた》で囁かれる噂とは違い、低い物腰の好青年のようだ。

　しかし蒼汰の興味はそれにはない。

「あんたのような召し使いには、聞いちゃいないんすよ。俺が用があるのは、鳴神先輩だ」

　その視線が捉えるのは、ルカただひとり。

「はぁー、今度は召し使いに降格ですか」そんな風にヘコむグレンなど、少しも気にする素振りは見せない。

「だろうな、物語の主人公は、いつでも俺様だ。……言ってみろ、その用件とやらを」

　眼を細めてそれを見据えるルカ。

　澄んだ湖をも彷彿させる視線だ。

　辺りを包み込む静寂、誰もが無言でそのやり取りを聞き入る。

「俺は理解したんすよ。流されるままじゃ、このオーク学園では生きて行けないって。荒波に逆らって、突き進む強さも必要だって」

「成る程。それが男たる意味だ」

　満足そうに笑みを浮かべるルカ。おもむろに瞼を閉じた。

「だから腹を据えたんすよ。……俺はあんたを叩き潰す」

　それは蒼汰なりの明らかなる宣戦布告だった。

　それにより封じ込められていた狂気が爆発する。

『なによこの子、ルカ様を叩き潰すですって？』髪をかきむしり、罵声を浴びせる女生徒。

『上等だよこのガキ、アタイがしばいたる』隠し持ったナイフを突き出す女生徒。

『よし殺せ、貴様の骨は俺が拾ってやる』笑みを浮かべて舌なめずりする住人。

『それじゃ俺の爆弾を貸してやるぜ』起爆装置を取り出す住人と様々。誰もが興奮を隠せなかった。

「フッ、この俺様を倒すだと？　流石に意味が判らんな」

　しかしルカだけは冷静だった。

　髪を右手で掻き上げて、灰色の空を見つめる。その銀色の髪が妖しく揺らめいた。

「あんたは俺の生き方とは両極端だ。……女をとっかえひっかえして、チャラチャラしてる。そのくせ学園を混乱に貶《おとし》めようとしてる。ムカつくんすよ、そんな生き方」

「そうか。それはいい」

「なにがいいんすか！？　俺の気も知らないで？」

　そのルカの淡泊な対応が、蒼汰のムカつきを加速させる。

　確かに自分達がここまで追い込まれた件に、ルカは加担していない。

　しかしその要因となったのは、この男に端を発するところ。

　この男が、シュウを含めた学園全部に喧嘩を売ったからだ。それで眠れるファン倶楽部をも呼び起こした。

　この男がいなければ、自分達は平穏な日常にあったかも知れない。

　ざわざわとした喧騒は続いていた。憤怒、嫉妬、狂気、幾多の感情がそこにはあった。

　だからこそ多くの者は知る由もない。その様子を悲痛なる表情で見つめる存在があることを。

「蒼汰くん」

　それは志織だった。

　蒼汰の姿を求めてここまで来たらしい。独りぼっちの子犬のような寂しげな表情だ。

　このままでは、蒼汰がどこか遠くへ行ってしまう。……そんな漠然とした不安に駆られていた。

「志織ちゃんあかんて、あれの前に出るなや。あれはそうとうなるスケコマシ言う噂じゃぞ」

　それに気付く須藤。

　本音ではルカをスケコマシとは信じてはいない。しかしその身から放つ独特の空気には気付いていた。

　いわゆる野生の勘だ、このままでは志織の存在事態が危険だと……

「だけど蒼汰くんが……」

「大丈夫。蒼汰は大丈夫やって」

　寸でのところで背中を掴み、優しく言い放つ。

　一方で蒼汰とルカの睨み合いは続いていた。

「あんたさえ潰せば、俺達一年生は安泰なんだ。やって見ましょうよ、俺とあんたの対決」

　それこそが蒼汰の導きだした答えだった。

　切っ掛けを作ったのはルカだ。だったらそれを叩き潰せば、自分達一年生も浮き上がるチャンスを得られるだろうと。

　もちろんそこに確証など存在しない。

　例え勝利したところで北條や永瀬、それらの怨念が消え去る筈もない。

　僅かばかりの期待だった、大逆転を懸けたギャンブルのようなもの。云わば成り上がりの覚悟。

　それだけの価値がルカにはあるように思えた。……少なくともシュウと互角に張り合うこの男ならば……

「ガキだな。俺様は虚しき争いは嫌いなんだ。その対決、なんの利益がある？」

「男と男だ！　利益とか理由なんざあるか！　俺はシュウさんに心底惚れてんだ！　だから、てめーみたいなナンパ師は嫌いなんだよ！」

　心底吠える蒼汰。

「シュウ、だと？」

　対するルカの口元が強張る。

　吹き込む風のせいだろうか、窓枠がガタガタと震えた。何故かその場の誰もが、背筋に冷たい感覚を覚えた。

「蒼汰くん！」

　それを感じ取ってか、大声を張り上げる志織。

　その表情を、ルカの激しい視線が貫いた。

「その女は、貴様の女か？」

　はっとする志織。

　その質問に答えたら、もう後戻り出来なくなる。……漠然とだがそう思った。

　しかし蒼汰の態度は変わらない。嘘を言う気はないし、誤魔化すつもりもなかった。

「オウっすわ、志織は俺の女っす。それがなにか？　悪いっすけど、あんたは俺に倒されるんすよ。学園抗争、始めるっすよ！」

　その魂の叫びが校内に轟いた。