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報復、そして報復

　ダダダダ！　夜の路地裏を、数人の若者が駆けていく。

　それはオーク学園の一年生達。その誰もが恐怖に怯えて、青ざめた表情。

「オラァー！　そっちの角に逃げたぞ！」

「追い込め！」

　そしてその後方を、三年生らしき数人の男達が追いかける。

　その誰もが、爆発しそうな狂気の感情をむき出しにしていた。

　そこは電車が通る高架橋下。目の前は袋小路、高いフェンスが行く手を遮っている。

「くっ、這い上がれ！」

「捕まればおしまいだぞ」

　それを必死によじ登ろうとする一年生達。

　しかし一番後方の、長髪の一年生だけはうまくいかない。

　フェンスは劣化して、ボロボロ状態だった。捲《めく》れた針金が制服に絡み付く。焦りのあまり、皮膚に突き刺さって血が滲んだ。

「やっと追い付いたよ。手間ぁかけさせんなよ」

　追い付いた三年生が、その背中を引き戻す。

　ウッと息を吐いて、そこからずり落ちた。

「うぉーー、クリリりん、助けてくれ！」

「黙れ小僧、助けを求めるだけムダだ！」

　咄嗟に懇願する長髪だが、三年生は顔面にトゥキックをぶちこむ。

　痛みに悶えて地面をのたうち回った。

「ヤムちゃん、大丈夫かよ！」

「ほら他人の心配してる場合か。おめーもだ！」

　その身を案じて声を掛けるスキンヘッドの一年生だが、その背中を鉄パイプで殴打されて、敢えなく地面に転げ落ちる。

　その間にも三年生の数は増えていた。その誰もが鉄パイプや木刀で武装していた。

「助けてくれ！」

「ふざけんな、一年坊が！」

「いてーよ！」

「殺せ殺せ、ぶち殺せ！」

「鼻がぁー！ハナが潰れる！」

　こうして一年生達は、無惨にも次々と引き摺り落とされていく。

　その後に待つのは恐怖の制裁だ。痛かろうが、泣き喚こうが、そこに慈悲の心は少しもない。

　怒号と鉄パイプの鈍い音だけが辺りに響き渡る。

　激しい痛みの他にはなにも感じられない。口の中は砂利と血の味だけが覆い尽くす。全てがいっしょくたとなって混沌と化していた。

　対する三年生が浮かべるのは狂気の感情。

　恍惚《こうこつ》の表情と共にその凶行を駆使する。

　一年生達が必死に懇願する様子が、可笑しかった。

　今まで散々馬鹿にされて、弄《もてあそ》ばれたことへの復讐心が勝っていた。

　そこに人間としてのルールなど、一切存在しなかった。

「そのクソ一年共、全員ぶち殺せ。ひとりとして逃がすなよ！」

　地面から響くような咆哮（ほうこう）、後方の暗闇からひとりの男が現れた。

　頭を包帯でグルグル巻きにし、左腕をギブスで釣り上げている。

　それはオーク学園三年、北条だった。手には同じく鉄パイプを構えている。

「勘弁してくださいって北條先輩。俺らは直接手をくだした訳じゃ。……病院に行かして下さいって、クリリりんの鼻が」

　堪らず長髪がその足元にすがり付く。

「それぐらいで許せる筈がねーだろ」

　北條は視線もくれず、その背中に鉄パイプの切っ先を突き付ける。

「ぐっ……」

「安心しろ。てめーらの制裁が終われば、大友勝治と相楽拓也もぶち殺してやるから」

「……だけどあいつらは既に制裁を受けた筈じゃ」

「加藤やキティホークなんか関係ねーんだよ。もちろん俺をこんな目にしたあの中坊は、百万遍殺してやるがな」

　北條の復讐心は、並大抵のものではなかった。

　抑揚なく言い放ち、背中に突き付けたパイプにギリギリと力を籠める。

　その都度、グッ、ガッ、と激しい嗚咽が鳴り響く。

「あんたに大友が獲れる筈ねーだろ」

　しかしその突然の台詞に、呆然と後方を振り返った。

「あんたみたいな姑息な奴に、あいつが、大友が獲れる筈がないんだ」

　いつの間にかそこには、新たなる人物の姿があった。

　辺りは暗闇に支配されて、完全にその姿は確認できない。

　それでもうっすらと乱反射する街明かりで、辛うじて理解できる。

　中央部を歩くのは吉沢蒼汰だ。仲間からの通報で駆けつけたのだろう、後方には二人の一年生を従えている。

「言ってくれるじゃん、馬鹿なルーキーが」

「本当だよ。自分から"虎の巣穴"に足を踏み入れるとは」

　しかしそれで危機を回避できた訳ではない。

　相手の数が多すぎた、既に周りは数人の三年生で取り囲まれている。

「姑息で悪いか。……要は勝てばいいんだろ」

　それを一瞥する北條。

　転がる長髪の顔にペッと唾を吐きつけると、パイプの切っ先を地面に落として歩き出す。

「俺は機嫌がわりぃんだ。邪魔立てする奴は、片っ端から潰すぞ」

　引き摺った切っ先が、カラカラと音を発てる。

　それが一年生達には妙に耳障りだ。

「やめてくれないっすかね、先輩」

　それでも蒼汰は引きはしない。グッと睨みを利かす。

「やめてくれだって？　随分とお涙ちょうだいな台詞じゃねーか。……お前もこいつらの仲間なのか、大友の手下か？」

　すーっとパイプを上空に引き上げる北条。

　その軌道が捉えるのは蒼汰の脳天辺り。

　一瞬の沈黙、誰もが固唾を飲んでその様子を見つめる。

「そうだったら……どうすんすか先輩？」

「だったら無惨に死んどけ！」

　北条がパイプを振り落とした。

「ダメだって、死んちまう！」

「蒼汰逃げろ！」

　響き渡る悲痛なる叫び。

　一際甲高い音が鳴り響いた、すーっと生暖かい風が吹き込んだ。

　それでも蒼汰の表情は変わらなかった、それは哀れみるような覚めた表情にも思えた。

　対する北条の表情は蒼白だ。

　パイプが振り落とされたのは、蒼汰の脳天では無かった。

　咄嗟に立ち位置を変えたことで、左肩に振り落とされていた。それでもダメージは計り知れない。

　そのパイプをグッと左手で握り締める蒼汰。

　愕然となる北条の手から、それを奪い取る。

「こんなモンに頼るから、喧嘩の仕方を忘れるんすよ先輩」

　そして後方に投げ捨てた。

　カランカラーンと、パイプの転がる音が響いた。

　同じくして高架橋を、ガタンガタンと電車が過ぎ去っていく。窓の明かりがコマ送りに投影されて、辺りを交互に照らしていく。それで蒼汰の表情が克明に映し出された。

「思い出したよ。そいつ、ルシファーズシード。ルーキーズのリーダーだ！」

「……永瀬をつぶしたあいつか？」

　その仲間の台詞で、北條の表情から血の気が引いた。

「もう終わりにしましょうよ北条先輩」

　青ざめた表情の蒼汰。すかさず右拳を放つ。

「は！　……がっ？」

　それは的確に北条の左こめかみを貫いた。

　その身体がぐらつく、ダメージから腰を折り地面に尻を着いた。

「北条！？」

「クソっ！」

　堪らず駆け寄る三年生達、今にも蒼汰に飛びかかりそうな勢いだが、それを北條は腕をかざして制する。

「ハハハ！　そうか、お前が奴らのリーダーか」

　意味深な言い回し。

　ゆっくりと身をもたげて、項垂れて言い放つ。

　それを蒼汰が覚めたように見つめる。

「仮にも一年生を仕切る立場の男だ。理解してるよな、俺を倒したって事態は変わらないってぐらいは。永瀬の野郎も、てめーの首を獲る、再試合《リベンジ》のチャンスを窺ってる。それ以外にも、お前らを邪魔だと思ってる連中はなんぼでもいる。ウチの高校にいる限りは、殺《と》るか殺られるかなんだよ。それは喧嘩《ゲーム》が終わるまで、いつまでも続くのさ。鳴神の外道を擁護《ようご》する訳じゃねーが、てめぇら一年坊は嵌っちまってんだよ、学園抗争のただ中に！！」

　その台詞を、一年生達は恐怖に怯えつつ訊いていた。

　それは誰もが分かっていて、誰もが口にしない現実だ。

　そして北条は仲間を従えてその場から消えていった。

「蒼汰、助かったよ」

「ヤッパ蒼汰だな。口では色々言っても頼れるよ」

「どうせなら、二度と歯向かわないようにすれば良かったのに」

　こうして一年生達は差し迫る危機を回避する。

　もちろん全ての問題が解決したわけではない。

　北條がこのまま引き下がるとは思えないし、他にも憂いの要因は残されたままだから。それだけ北條の台詞には重みがあったから……

　一方で蒼汰は無言だった。誰に声を掛けるでもなく、そのまま場を立ち去ろうとしていた。

「蒼汰？」

「待ってくれよ」

「足手まといなんだよ、付いてくるな！」

　すかさずその後を追おうとする一年生達だが、その蒼汰の怒号でその場に立ち尽くす。

『くっそー。このままじゃ、いつまで経っても同じことの繰り返しじゃん。……力が、力が足らねーんだ』

　誰もが感じ取っていた。その背中から放たれる覇気が、普段の蒼汰のものとは違うと。

　なにかを求めて、荒野をさ迷う戦士、まさしく修羅そのものだったから。