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本当の飼い主

　その台詞を直立不動で聞き入る大友。

　言葉通りだった。彼は動けなかった訳ではない。自らの意志が邪魔して動かなかったに過ぎなかった。

　二人は面識があったのだ。

「ふん………ゆっくりと見とけ。なぁーに殺しはしねーよ。この加藤《かとう》に、牙剥いた愚かさを叩き込んでやるだけだ」

　ボーズの名は加藤と言うらしい。

　地面に屈する相楽を足で押し込み、その左腕を後ろ手にする。

「ハァハァ……」

　最早、相楽の思考は働かなかった。

　血まみれの顔で、されるがままに後方の加藤を見据える。

「悪いな坊や。このままじゃ俺らぁ、"チーム"としての示しが付かねーのよ。腕を折らせて貰うぜ」

　静かに通達する加藤。

　ゆっくりと野太い腕に力を籠める。

「…………」

　それを無言で見つめる大友。

　……大いなる理想、置かれた現実、慕ってくれる仲間、尊敬する先輩、生きていく希望、目の前に立ちはだかる絶望。

　……その全てが濁流の如く、頭の中で蠢《うごめ》く。

「ギャー、嫌だー。折らないでー！」

　激しく身体をばたつかせ、必死に抵抗する相楽。

　その悲鳴が、大友の耳にへばり付く。

「騒ぐな、制裁はすぐにすむから」

　腕に力を籠める加藤。

　ミシミシと、耳障りな音が響き出す。

　その全てが、大友には不快だった。頭の中でなにかが、音を発てて弾け飛んだ。

「くそったれガァ！」

　見えざる衝動に駆られるように、近くの椅子を振り上げて加藤に叩き付けた。

「ぐっ？」

　吸いかけの煙草が宙に舞う。

　それは確実に加藤の後頭部を貫く、堪らず片膝をついた。

　大友は無言だ。ハァハァと浅い呼吸で、それを見下ろす。

「……これはなにかの間違いだよな勝治？　こんな真似して、ただで済むと思ってるのか……」

　それでも加藤は落ちない。

　眼をギョロりと掻き開き、額からおびただしい量の血を流して睨みを利かす。

「加藤さん」

　対する大友の顔に浮かぶ表情は、恐怖の二文字だった。

　それは、なにも加藤に対する恐怖だけでは無かった。

　その背後に見え隠れする、畏怖《いふ》の念に対してだ。

「うおーーっ！」

　それが大友には堪らなかった。

　見えざる恐怖を打ち払うように、一方的に加藤を乱打しだす。

「勝治！　てめぇ……」

　仁王立ちでそれに抗う加藤。

　しかし流石に限界だった。意識が吹き飛び、ゲーム筐体に背中を預ける。

「うおーーーーーーーーーっ！」

　それでも大友は、執拗に殴り続ける。

　一発殴る毎に目の前の恐怖が消えていく。しかしその度に心の闇が巨大化していく。

　まるで無間地獄の、ただ中に落とされた心境。

　今いる空間が、夢なのか現実なのか、それさえも分からなかった。

「カッちゃん終いだ！」

　仲間が慌てて羽交い締めした。

　それではっと我に返り、その拳を止める。

　一瞬の沈黙。

　ずるずると崩れ落ちる加藤。仰向けに床に倒れて、微動だにしない。

　それを遠巻きに見つめる一年生。それは自分達の、決定的な勝利を意味していた。

「すげーじゃんよカッちゃん！　……こんな強い"隠しキャラ"まで叩き潰したよ！」

「当たり前じゃん！　俺らルーキーズだぜ」

　場に響き渡る歓喜の声。

　ゲームの中の隠しキャラを仕留めたような、そんな高揚感が包んでいた。

「カ……カッちゃん。やっぱり俺とは違うな。俺らが束になって掛かっても、潰せなかったこいつを、あっさりと倒すなんて」

　それは相楽にしても同じ感情だった。

　傷だらけの我が身も鑑《かんが》みず、称賛の言葉を掛けた。

「…………」

　しかし大友は心ここにあらずだ。ひとりだけ堪らぬ葛藤の中に存在している。

「なんだよカッちゃん。勝利の余韻に浸ってるのか？　そりゃーそうだよな、しびれんよな。こんだけの奴を仕留めたんだからな。これで俺らルーキーズも、益々有名になるぜ」

　調子よく言い放つタカッシー。

　先程まで泣きながら、加藤にワビを入れていた男とは思えない、変化ぶり。

　それが大友の癪に触った。

「知ったような口、たたいて、騙《かた》ってんじゃねーぞ！」

　すかさず振り返り、タカッシーの頬に右ストレートを打ち込む。

「がぎゃーー！」

　訳が分からず、揉んどりうって床に吹き飛ぶタカッシー。

「てめーみてーな小僧、仲間にした俺が馬鹿だった！　ホント話し方も、その行動も、頭の中身まで中坊だな！　"本当の飼い主"のツラぐらい覚えとけ！」

　それでも大友の怒りは治まらない。

　転がるタカッシーの胸ぐらを引き上げて、馬乗りになって幾度となく拳を穿つ。

　タカッシーは大きく眼を開き、その表情を探っている。

　相楽を始め、一年生達は微動だにしない。あからさまな大友の怒りと、背中から放つ虚しさに、困惑していた。

　やがてその凶行が止んだ。ハァハァと小刻みに息をする大友。

「……ああ、調子こいてたのは俺だよ。俺が全部悪いんだ。てめーみてーなガキを引き込んで、調子乗って遊んでた。それがこんな結果を招いた。……加藤さんを仕留めたのは、それに対するせめてもの罪滅ぼしよ。だからてめーは引退しろ、退学届けを出して、オーク学園からバックれろ」

　まるで懺悔するような台詞だ。

　なにもない天を見上げて、ゆっくりと立ち上がる。

「とにかく俺らもバックれっぞ。ここに長居は無用だ」

　血みどろの拳をシャツで拭い捨てると、店外に足を進める。

「はぁ？　なんでさ」

　しかし相楽達には意味が分からない。

「死にたくなかったら、数日姿くらますしか、手はねーんだ！」

　それでも大友は理由を語らない。

　振り返りもせずに、そそくさと店外に消えていった。

　訳の分からぬ相楽達だったが、倒れ込む仲間達を回収すると、足早に撤収していったのだ。

「……い？　おい"ジョー"さん、しっかりしてくれ！」

「……くっ……お、れは……」

　数時間後、もうろうとする加藤の意識が回復した。

　その視線が捉えるのは、数人の男達の姿だ。

　金髪の華奢な少年が、その身体を押さえていた。

　朧気《おぼろげ》な意識と視界だが、その声には記憶があった。

「どうしたのさ？　無敵を誇るジョーさんが、こんな血みどろで」

「わるい。……ちっとばかり油断した」

　自分の置かれた状況も鑑《かんが》みず、淡々と返す加藤。

　痛みよりもプライドの方が勝っていた。

「油断って、ジョーさんをここまで追い詰めるなんて、普通じゃないじゃんよ？」

　そしてその悔しさは、金髪の中にも染み入る。

「相手は誰だったのさ？」

「……あ……相手は、ウチの一年生、十数人。……首謀者は……大友……勝治……」

　そして加藤の意識は再び混濁した。

「そうっすか……」

　静かにその身を横たわらす金髪。

「救急車だ！　早く呼べ！」

　即座に通達する。

　それでもその胸の内に去来するのは、怒りと悲しみ、複雑な心境だった。

　大友勝治が倒した男。それはオーク学園三年生加藤丈一郎《かとうじょういちろう》。

　ロード系チーム・騎帝鳳駆《キティホーク》総長補佐。

　そしてキティホークは、大友の信頼する“夏樹”のチームだった。