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有名になるには対価が必要

　しかしシュウや蒼汰の杞憂《きゆう》も虚しく、大友一派の強行は益々拡大していく。

　三年生がルーキーズの勢力に飲み込まれるのは、時間の問題だと思われた。

　だが勢いと言うのは、永くは続かないものである。

　どんなに勢いがあろうと、それは徐々に終息していく。周りに神童と持て囃《はや》されても、やがてはだかる壁にぶち当たる。

　全ては時代の流れであって、永遠などという概念は存在しない。

　盛者必衰の理《ことわり》は、ここにも適用されていたのだ。

「ハァハァハァ……。嘘だろ？　なんで倒れないのさ？」

　そこはとあるゲームセンター。相楽がゲームの筐体に背を預けてガタガタと震えている。

「グガァー！　なめんなやクソルーキー共があーーぁ！」

　その視線の中央では、三年生らしきガタイの良いボーズの男が奮戦していた。

　背中に三人の一年生がしがみついているが、少しも動じない。

　それを遠巻きに見つめるのは、数人の一年生。

　その誰もが身体になんらかの怪我を負い、恐怖に怯えるように立ち尽くしていた。

「助けて下さい、俺はなにもしちゃいないんです」

　ボーズの憤怒の視線が捉えるのはタカッシーの姿。

　そこにいつも通りの調子良さは、少しも見えない。ガクガク震えて、床に尻を着いて後ずさっている。

「なにもしちゃいないだと。だったら俺の聞き間違いか？　貴様、上杉と北條をぶち殺したのは自分だって、あちこちで吹聴（ふいちょう）してるらしいじゃねーか。しかも最近じゃ、魔王に出会って、無傷で生還したとか」

　その襟首を、ボーズがゆっくりと絡めとる。

　そして目の前に引き上げてさらした。

「それは言葉のあやで。……仲間にやれって言われて、俺は仕方なく」

　涙目になるタカッシー。

　得意のハッタリは出尽くした、この男にハッタリは通用しない。心からの弁明の言葉だった。

「なんでも人のせいにする気か？　確かにそれが、世の中を渡る一番最良の方法だよな。だけど奴らに手を下したのは本当だよな。既に勝敗は決したってのに、エモノを使って、無慈悲にも」

　既に言い返す気力もなかった。

　その股間から湯気が立ち昇る、ぽたりぽたりと水滴が滴っていた。

「無様だな。仲間がいなきゃ、ハッタリも言えないか。正直、その手の小僧が、一番好かねーんだよ！」

　それでもボーズは許そうとはしない。

　その顔面に、強烈なる右拳を叩き込む。更に数発、小刻みな拳を打ち込んだ。

「ギャー！　誰か助けてー！　ギャーーー！」

　辺りに響き渡る激しい悲鳴。

　一年生達が後方から羽交い締めして、それを阻止しようとするが、それさえお構いなしだ。

「大袈裟だな、なんちゅう軟弱な奴だ。……まぁいいだろう、殺すのだけは勘弁してやる。二度と俺の前に姿を現さんことだ」

　やがて満足したか、それを無造作に投げ捨てる。

　タカッシーは辛うじて意識があった。ほうぼうの体で、その場を逃れようと必死に床を這いずる。

　その姿を見つめて、さばさばと頭を振るボーズ。

「てめーらも、いい加減俺から離れやがれ！」

　身体をねじって、羽交い締めする一年生を、次々と投げ捨てていく。

「ふははは！　俺は気の強い後輩は嫌いじゃない。だけどよ、十数人集まってこのざまかぁ？」

　そして体中傷だらけの我が身も鑑《かんが》みず狂気に笑う。滴る血のりを舐めて余裕の表情だ。

「マジかよ！？　いくらなんでも、ここまで差があるなんて」

　それが相楽の脳裏に強烈な感情を叩き込んだ。

　ガクガクと震えて、どうしてこうなったと、改めて悔いた。

　きっかけは些細なことだった。いつまでも麻雀ゲームに興じるボーズに、調子に乗ったタカッシーが難癖つけたのだ。

　それが間違いの始まりだった。

　ボーズの強さは、一年生の予想の域を、遥かに越えていた。

　倒しても倒しても、また新たな猛者が出没する、オーク学園の層の厚さに、今更ながら恐れを抱いていた。

「これで終いだと思わないことだ」

　その首筋が、ボーズによって壁際に押し付けられた。

「ひっ！」

　恐怖と絶望から、顔面が蒼白になる相楽。

「相楽拓也、だったよな。嬉しいだろ、これ程有名になってよ。この俺に喧嘩を売る度胸までつけるんだからな」

　不気味に笑うボーズ。

　それでもその瞳の奥に浮かぶのは、深くて底の見えない憤怒の影。

　相楽はなにも答えない。いや、恐怖で声が出ないのだ。

「拓也！」

「拓也を離せ、クソ野郎！」

　仲間達が再びボーズの背中にしがみつく。

「雑魚がくっ付くなよ！」

　しかしボーズはそれを右手であっさり払った。

「だけど勘違いするな小僧。有名になるってことは、それだけのリスクを伴う、それなりの対価も必要なんだよ」

　そして躊躇《ためら》いもせず、相楽の顔面に右拳をぶち込んだ。

「ガハッ！」

　相楽の頬に激痛が走った。今まで感じたことのない、強烈な痛みだ。

「別に、同情するわけじゃねーけどよ。お前らが潰してきた、永瀬、北条、上杉、武田の痛みも感じろや！」

　それでもボーズは拳を穿ち続ける。

　タカッシーに叩き込んだ拳よりも、更に重くてキツい拳だ。

　相楽の顔面が、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。それでも成す術は持たない、まるでサンドバッグ状態。

「オウ、どうしたんだ！　拓也とタカッシーがヤバいって！？」

　その店内に大友が走り込んできた。

「カッちゃん、助けてくれ！　俺、殺されそうになったんだ」

　その足元にタカッシーがすがり付く。

「あぶねーよ、あいつハンパねー喧嘩慣れしてんだよ」

　どうやら大友は、仲間からの連絡を受けて慌てて駆けつけたようだ。

「へっ、誰だよそのヤバい野郎って」

　ゆっくりと店の奥めがけて歩き出す。

　薄暗い室内、倒れ込む仲間達、散らばった椅子、歪んだゲーム筐体、それらが争いの壮絶さを顕にしていた。

　そしてその中央部で立ち尽くすボーズに視線を注ぐ。

「……え？」

　その瞬間、その顔から血の気が引いた。

　立ち尽くしたまま、微動だにしない。

「カッちゃん、あいつだよ。俺の仇を取ってくれ！」

　それをタカッシーが捲し立てる。

「カッちゃんだとぉ？」

　その一言でボーズも突然の来訪者に気付く。

　拳を止めて視線を向ける。

　その拍子に相楽の拘束が解かれる。口から血を滴らせて、床に這いつくばった。

「はが……たふけて……カッちゃん」

　助けを求めて床を這いずるが、ボーズはそれを許さない。

　その背中を左足で踏み締めて、再び拘束した。

「チッ、左手の感覚がおかしいぜ。ヒビでも入ったか」

　どうやら一年生達との激しい抗争で、腕に怪我を負ったらしい。

　それでも口元に浮かぶ笑みは健在。

「しびれんな、あいつ腕がイカれてんだってさ。ラッキーじゃん、拓也を助けようよ」

「あ……ああ」

　しかし、大友は動かない。

　心ここにあらず、といった状況で、戸惑うようそれを見つめるだけ。

「どうしたんだよ、カッちゃん？　カッちゃんなら、あんな奴楽勝だろ？　マジで殺しちゃおうよ」

「クソガキが、喚いてんなや！」

　それを遮るようにボーズが吠えた。

　その迫力に圧倒され、黙り込むタカッシーを余所に、ポケットから煙草を取り出して火を点ける。

「そいつは動かねーぞ。……だよな勝治？」