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中坊上がりに気を付けろ

「ハァハァ。良かったー、ギリギリセーフだよ」

　一方その頃、太助の姿が校舎下駄箱スペース付近にあった。

　膝を押さえて息急き切ってはいるが、呆けたような安堵の表情だ。

　彼は昨夜、深夜番組(エッチ系)にどっぷり嵌《はま》り、寝坊して急いで登校していた。

「遅刻したら、また“ジャイアン”に怒られちゃうよ。それに春菜もコワいから」

　決意も新たに階段上部を見据える。

　ちなみにジャイアンとは教師の渾名《あだな》だ。難癖付けて生徒の私物を奪う。つまり、ジャイアイズムだ。

「はぎゃ！」

　こうしてゆっくりと足を進める太助だが、その脇腹になにかがぶつかって横に弾き出された。

「えっ？　ここは小学校？」

　いきなりな事態にごしごしと瞼を擦る。

　ぶつかってきたのは太助より更に小さな少年。背中にはランドセルを背負っている、明らかに小学生だ。

「ゴメンね。おいら、間違って別なガッコーに来ちゃったね」

　寝ぼけたあまりに、来るべき場所を間違ったと思った。

　自分は場違いな来訪者に他ならない。ヘラヘラと愛想笑いを浮かべて頭を掻く。

「くぅー、そんなんで済ませるの？」

　不意に別の声が聞こえた。

「えっ？」

「人にぶつかっておいて、そんなワビの入れ方で済むのか、って言ったんだよ」

　それはオーク学園のブレザーを着込む生徒、しかもタカッシーだった。

　その後方には同じ一年生二人を従えている。

「間違った訳じゃない」

　思考をフル回転させる太助。

　教室の位置や階段の作りは、明らかにオーク学園のものだ。ここは一階、一年生のクラスが軒を揃えるエリアだ。廊下の隅には煙草の吸い殻が無造作に投げ捨ててある。つまり場違いな来訪者は小学生の方。

　そんな風に呆然と辺りを窺う太助を、タカッシーは『馬鹿じゃねぇ？』とばかりに首を傾げて見入っている。

「大丈夫かユッキーナ？」

　そして小学生に向けて言った。

「イタイヨ、イタイヨ」

　それに呼応して小学生がその場にしゃがみこむ。

　足をさすり、棒読みに連呼する。

　その様子を満足げに見つめるタカッシー。そしてなめるような視線を太助に向けた。

「あーあ、大切な後輩をこんなにしやがって」

「キャハハハ。よくやんよなタカッシー。高校に小学生を連れてくるなんて」

「そこまでして、自分の武勇伝、教えたいのかよ」

　傍らでは、他の二人が呆れたように高見の見物をしている。

　察するに、ユッキーナとは小学生のこと。タカッシーが連れ込んだようだ。まるでお遊戯だ。己の強さを誇示したいタカッシーの茶番劇。

「ゴメンよ、急いでいたからさ。……だからここで」

　しかしそれは、太助に対しては明らかな効き目があった。

　その気に圧されてすげすげと後退る。

「殺すぞ！」

　刹那その胸ぐらをタカッシーが奪った。

「ざけんなよ先輩。俺はルーキーズの一員なんだぜ。ここだけの話、三年の上杉と北條をぶち殺したのは俺なのさ。ゴメンよで済むと思ってる？」

　そして力を籠めて上に引き上げる。

　小柄な太助の身体が浮き上がる、足が地面に付かずにバタバタと藻掻く。

　その全てはハッタリだ。タカッシーは大友直属の配下であって、ルーキーズの一員ではない。上杉と北條を攻撃したのは本当だが、既に勝敗の決した状態を、武器を使ってだ。

「ゴメンよゴメンよ。ホントにゴメンよ。ちゃんと謝るから許してよ」

「くぅー。あんたそれでも先輩なの？　小さいから、中坊かと思ったよ」

　益々調子に乗り出すタカッシー。対する太助は完全に思考が停止していた。

「ううー、タカッシー先輩カッチョいい。"金太マン"みたいだ」

　その様子をユッキーナが羨望の眼差しで見つめている。

　その手に握るのは超合金のオモチャ、タヌキがモチーフになっているらしい。

「その台詞、しびれんな。ちゃんと俺の凄さ、見とけよ」

　それを聞き入りエクスタシーの表情を見せるタカッシー。

「そうさ俺はルーキーズの一員。そしていつかはこの学園を支配するんだ。こんな雑魚にいつまでもかまってられねーな」

　ゆらゆらと頭を揺らし、太助を見つめる。

「許してくれるの？」

　それを太助が上目遣いで見据える。

　しかしタカッシーはその拘束を解く気配はない。それどころかその瞳に浮かぶのは狂気。

「もちろん許してやるさ。……お前を殺したらな！」

　太助を仕留めようと大きく右拳を振り上げた。

　涙目になる太助、恐怖に瞼を閉じた。

「誰が金太マンだって？」

　突然、第三者の声が響いた。

「誰だ？」

　ハッとして拳を止めるタカッシー。

「その声って……」

　呆然と振り返える太助。

「なんか、ヤバくねぇ？」

「少し寒いよな」

　なにかを察して蒼白になる一年生達。

「ブーラリブーラリ、金太マ……。さかまく風にサオ立てて……」

　ユッキーナだけは意味が分からないようだ。淡々と金太マンのテーマを口ずさんでいる。

「まったく、オモチャの金太マンじゃねーか。しかも金太マンイエロー。こっちは徹夜明けで眠いってのによ。早く寝なきゃ死んでしまうってのに」

　廊下をゆっくりと歩いて来るのはシュウだった。

　覚束ない足取り、気だるそうに頭を項垂れている。昨夜からゲーム(タヌキ戦隊金太マン)に嵌まって、一睡もせずに寝場所を求めて登校してきたのだ。

　その表情は遠くからは確認できない。

　徹夜して油の浮いた髪の毛はボサボサだ。まどろむ脳みそ、おそらくはほとんど意識もないだろう。その背中からは疲労感と哀愁まで漂う。

　因みに彼に取って教室は、寝るための場所だ。授業など二の次の問題。

「やべーな、俺のヒットポイントもゼロに近い。間違って毒の沼地に足を踏み入れたか……」

　それでもその身から放つ覇気だけは健在。

　シュウが歩く度に、ピンと張り積めた空気が辺りを支配する。その様は腹を空かせてジャングルを徘徊する百獣王獅子《ライオン》。

「……嘘だろ？」

「マジか」

　その身体とすれ違い、一年生達もようやく理解した。

　髪の毛で隠された狂気の表情。全てを貫くやけに鋭い眼光。絶対的な意思を感じさせる、真一文字に結んだ口元。

　まさしく魔王の表情。この男こそが伝説の男、魔王シュウだと。

　息をするのを忘れて、呆然と立ち尽くす。

「はぁ？　なんだこいつ、どこのオタク野郎よ？」

　しかしタカッシーにはそれが分からない。キョトンと首を傾げるだけだ。

「ここは俺らルーキーズが規制してんだよ、大体にしててめーは誰なんだ？　名を名乗れ！」

　まどろむシュウを弱いと履き違えたか、太助を弾き飛ばして悠然と歩み寄る。

　堪らずシュウの素姓を伝えようとする他の一年生だが、あまりもの恐ろしさで声も出ない。ぱくぱくと口を開くだけ。

「誰よって、訊いてんだよ、殺すぞ！」

　お決まりの台詞と共に、シュウの胸ぐらを奪った。

「人に名前訊く前に、てめーで名乗るのが礼儀じゃねーのか？」

　項垂れて言い放つシュウ、それで益々調子付く。

「大友勝治って知ってんだろ？　俺はそのマブダチでルーキー……」

「他人の名前を騙んじゃねー！　俺はてめーの名前を訊いてんだよ！」

　待ってましたとばかりに、意気揚々と名乗りを挙げるが、頬に激しい痛みを感じて後方に仰け反った。

　それはシュウが叩き込んだ平手打ち。逆に胸ぐらを奪われて、愕然とシュウを見据える。

「ば、馬鹿野郎！　その人はシュウさんだぞ」

　その光景が、一年生の硬直を解いた。堪らず声を荒げた。

「シュウ……さん？　魔王かよ」

　それでタカッシーもようやく気付く。

　目の前の男がシュウで、魔王と呼ばれた伝説の男だと。

「どうした小僧、しびれんなとか、殺すって言えよ。馬鹿じゃねぇ、ってキョトンとしてみろよ。さっきまでの威勢は空元気かぁ？」

　それをシュウは、鋭い眼光だけで煽る。

「やだな、シュウさん。全部遊びっすよ。……襟元に虫が付いていたから。この虫けら、殺すぞ、なんて。……俺はシュウさんを尊敬してますから」

　堪らず言い放つタカッシー。あっさりと趣旨を替える。

「なんだてめー、調子がいいな」

「そんなことないっすよ。……俺は昔からシュウさん派です」

「俺には派閥なんざいらーねー」

「まぁ、そう言わずに。もちろん上納の品も差し上げますから」

「上納品か。小学校以来だな」

「ヤッぱ夏樹さんよりシュウさんっすよ」

「夏樹？　てめーは夏樹とも知り合いなのか」

　こうして淡々と響くシュウとタカッシーのやり取り。

「マジかよ。タカッシーの奴、殺されんぞ。シュウさんにハッタリは効かないって。凍てつく波動、伝説のヤンキーだぞ」

「だけどオーク学園最強は、夏樹さん、だろ？カッちゃんが言ってたじゃん。夏樹さんならシュウさんなんてチョロいって」

「チョロいっても、俺らとはレベルが違うだろ。俺らじゃ到底敵わない。竹槍背負って、戦いを挑むようなもの」

　それを遠巻きに見つめる一年生達。調子に乗って馬鹿騒ぎしてたことを悔いた。

　それらを聞き入り、耳の穴をかっぽじるシュウ。

「ケッ、どうだっていい。調子こいて勝手にほざいてろ。とにかく俺は眠い。口先だけのハッタリ野郎と、やり合うヒットポイントは残っちゃいない」

　呆れたように言い放ち、タカッシーの拘束を解く。

　それでタカッシーも、ホッと安堵のため息を吐く。

『流石はシュウさんっすよ。勉強になります』それでも平静を装い、ユッキーナに男としての極意を見せつける。

　やがて『自分、後輩を小学校まで送り届けなきゃいけないんで、これで失礼します。それとこれはお詫びの上納品です』そう言ってシュウになにかを握らせると、ユッキーナを従えてその場からそそくさと歩き出す。

「…………」

　それを呆然と眺めるシュウ。

　それは金太マンの超合金、しかも金太マンイエロー。

「いるかそんなもん」

「ハギャ！」

「ボクのキンタマ……」

　それを投げ付けるシュウ。タカッシーの頭に直撃して、ユッキーナが拾い上げて、脱兎の如く逃げ出して行った。

　こうして場は一応の落ち着きを取り戻す。

　ポタリポタリと蛇口から水滴が滴っている。

　響いてくるのは片言の英語、一年Ａクラスは英語の授業らしい。

　他の一年生達は逃げる術をなくしていた。シュウの様子を窺い、その場で硬直している。

　ファーっと大あくびを掻くシュウ。それが一年生達には獅子のあぎとにも見えた。

「マジめんどくせーガキだな。てめーら、吉沢の手下か？」

　不意にシュウが訊ねた。先程までとは違う真剣な表情。

「いえ、俺達は……」

「なぁ」

　言い籠もる一年生。

「言いたくなけりゃあ、言わなくていい。仲間、庇《かば》ってのことだろうしな。だけどあまり調子に乗らねーことだ。グダグダやってっと、ぶち殺すぞ」

　シュウが言った。

　大体は察していた。今やルーキーズを仕切る男は、蒼汰ではないことを。

「まぁいいや。おめーらもさっさと消えろ。俺も教室（ねぐら）に戻らなきゃならんからな」

「すみません」

「俺達はこれで」

　こうして一年生達は、素直に頭を下げてその場から去っていく。

「行くぞ太助」

「助かったよシュウ」

「馬鹿、張り付くな！」

　太助を従えて、ゆっくりと階段を上がりだすシュウ。

『まったくクソガキが。道を踏み外さなきゃいいがな……』それでもその胸中、穏やかではなかったのだ。

この話は、別の短編でも公開中。

遅刻したおいら、中坊みたいな後輩に、殺されそうになる

ってやつ。太助目線で書いてます