修羅の荒野～悪夢の入学式、再び

第二章 暴走する狂気

ルーキーズ

「しかし、昨日はスカッとしたな」

「だろ？　さっきだって、みんなお前を、すげーじゃんって眼で見てたぜ」

　そこは朝の光が射し込む一年Ｃクラスの教室。

　その後方部で意気揚々と話し込むのは、大友と相楽だ。

　辺りにはタカッシーを始めとして、数人の男子生徒が取り囲んでいる。その誰もが崇《あが》めるような、羨望《せんぼう》の眼差しを送っている。

「ホントしびれんよな拓也。俺も沢山の武勇伝を持ってっけど、お前も相当な強さだもんな」

　大胆にも言い放つタカッシー。

「この調子なら、三年生を占めるのも時間の問題じゃねーの？」

「まぁ、それもありかもな」

　それに感化されて相楽も満足げに言い放つ。

　そこに少し前までの気弱な様子は微塵も感じ取れない。三年の大物、武田を倒したことが、彼に自信を与えていたのだ。

「あはは。早る気持ちは分かっけど、無理は禁止だぜ。ゆっくりと三年をのして、“夏樹さん”と合流するんだからよ」

　すかさず大友が助言する。

「分かってるって、カッちゃん。俺は、ちゃんと、カッちゃんを応援するからよ」

　笑って返す相楽。

「くぅー、カッちゃんと拓也がいれば、俺らは無敵だよ。オーク学園なんかちょろいってモンさ。だって上杉と武田を倒したんだぜ。俺も少しばかりアシストしたがな。だいたいにして……」

　その後方では、タカッシーが昨日の出来事をこと細かく伝えている。

　まるで自分の手柄のように、力強く豪語する。

　……モップを使って、上杉を袋叩きにしたことは、もちろん伏せながら……

「カッちゃん、あんた昨日、武田と上杉にカチ込みかけたんだって！？」

　不意に怒鳴り声が響いた。

　怪訝そうに視線を向ける大友と相楽。

　そこでは蒼汰が、息急ききって構えていた。

「おっと、大将様のお出ましじゃん」

　ニヤリと笑みを浮かべるタカッシー。

　ゆっくりと歩き出して、まるでアピールでもするように、蒼汰の目の前に立ちはだかる。

「…………」

　だが蒼汰は興味を示さない。

　それどころか少しばかりイラついたような表情だ。

　それを察したか、タカッシーは無言で通路を譲る。

「リーダーじゃんかよ。もう耳にしたの、俺の武勇伝」

　一方で相楽はまだご機嫌な表情だ。鼻頭を右人指し指で擦りながら投げ掛ける。

　それと一瞬、身体を交差させる蒼汰。

「馬鹿だな、お前は」

　視線も向けずにぼそりと吐き捨てると、大友の前まで進んだ。

　それには相楽も戸惑うだけだ。キョトンとした表情で蒼汰の背中を見据えた。

「……蒼汰、カッちゃん」

　それと同じくして、教室入り口にガタイの良い男が現れた。

　男の名は須藤千晶《すどう ちあき》。

　ルーキーズの一員で、ルーキーズ切っての冷静さと判断力を誇る男だ。

　こうして室内には、ルーキーズの面々が集結する。

　タカッシーを始め、誰しも無言だ。誰もが四人の実力を認めていた。

「ダメじゃんよカッちゃん、やりすぎちゃ。上杉や武田は、俺達に危害をくわえたりはしなかったんだぜ」

　蒼汰が言った。

　高ぶる思いを内に秘めたような、独特の覇気がにじみ出ている。

「あはは、昨日の件か？　そんなに怒んなよ。ついでじゃんよ、ついで。だいたいにしてあいつらが悪いんだぜ。最初、喧嘩してたのはあいつら二人だ。馬鹿だから、しょっちゅう喧嘩してんだよ。俺達はたまたまそこを通りかかった。ダッセー殴り合いしてっから、俺達が気合いを入れてやったのさ」

　あのとき上杉と武田は、タイマン勝負の真っ最中だった。

　それにタカッシーがチャチャを入れて、結果としてあんなことになった。

　大友が言った『メンドーだから、全部ぶち壊すか』その一言で始まっただけだ。

「そんなことよか、リーダーも聞いたよな、拓也の活躍」

　元々大友は、上杉と武田とを襲撃する気などなかった。

　重要なのは、相楽の潜在能力を見極めること。その為に上杉達を利用したまで。

　しかし蒼汰は気負わない。ぐっと大友を見据える。

「拓也の強さは、俺だって知ってたさ。だけど、だれかれ見境なく、喧嘩を吹っ掛けるのはマズイだろ。流石にこのタイミングじゃ」

　相楽の強さは最初から理解している。でなければ永瀬襲撃で、仲間などにはしなかっただろう。

　蒼汰が危惧しているのは、そこに大義があるかどうか。

　無益な争いは、新たなる火種になる恐れがある。

「つまりは勝てる相手とじゃなきゃ、喧嘩はしない。そういう意味かよ？」

　ポリポリとこめかみを掻き、上目遣いで見つめる大友。

「……流石は帝中出身。用心深さは、人一倍だ」

　意味深に言い放ち、鼻でせせら笑う。

「なんだよ、それ」

　その台詞に蒼汰の表情が少しばかり変化する。

　それでもぐっと歯を噛み締めて、吐き出したい言葉を飲み込む。俯き加減にグッと意識を保っていた。

「カッちゃん、口が過ぎるぞ」

　堪らず割ってはいる須藤。

「怒ってないよな、リーダー。カッちゃんは冗談が好きだから」

　同じくそれを制する相楽。

　かすかに青ざめて、蒼汰と大友を交互に見つめる。

　その場にいる誰もが知っていた、蒼汰に対して、その台詞は禁句だと。

「だけど噂になってんよな。『シュウさんは通り魔に刺されて、街の覇権から手を引いた腰抜け』だってさ」

　だが大友の態度は変わらない。馬鹿にしたような卑下た目つき。

　流石の蒼汰も、それには我慢がならなかった。

「なんだって？　もいっぺん言ってみろやこの外道が！　シュウさんがなんだって！」

　怒りを抑えきれず、大友の胸ぐらを両手で奪う。

　そこにいつもの穏やかさはない。修羅張りの狂気の表情だ。

「だから、俺は噂の話をしたまでた。俺はそんな噂は信じてないしな。……第一にして、俺ら同盟組んでんじゃん。こんなことで破棄すんのかよ？」

　冷ややかに視線を向ける大友。

「蒼汰、落ち着けや。どんなことがあろうと、先に手を出した方が敗けじゃ。それはお前だって知っとろうが」

　須藤が言った。

「くっ……」

　それで蒼汰は、悔しそうにその手を解いた。

「はは、だよな。俺ら四人でルーキーズだもんな」

　せせら笑う大友。

　ふっと息を吐き出して、首をコキコキと回す。

　この性格も目指す意志も違う四人が、同盟を組んでいるのには、訳があった。

　元々、一年生同士は仲が悪かった。

　互いに別々の中学で悪名を馳せ、集った悪たれ同士。常に喧嘩しあう仲だった。

　特に蒼汰と大友の関係は最悪なものだった。それは互いに尊敬する人物に所以するところ。

　そんな一年生を壊滅寸前に追い込んだ事件が、永瀬によるルーキー狩りだった。

　互いにいがみ合ったままでは、永瀬に飲み込まれる恐れがあった。

　故にそれに対応する為に結成されたのが、吉沢蒼汰、大友勝治、須藤千晶、相楽拓也の四人による、通称ルーキーズだったのだ。

「ワシは余所者じゃから、夏樹さんもシュウさんも知らん。じゃがあ、そがあなことで仲間割れしとる場合じゃないやろが」

　暫しの沈黙が流れる。

　蒼汰と大友は、互いの腹を探るように視線を合わせ、相楽はその二人を戸惑うように見据える。

　そして須藤が全てを見定めていた。

「やれやれ、須藤の冷静さには、適わないわな」

　やがて蒼汰が呆れ加減に吐き捨てた。

「本当だわ。流石俺らの要《かなめ》。あんたの台詞は、重すぎるわ」

　大友も笑って返した。

　ルーキーズはルーキーズなりに、力の均衡図は分かり得ていた。

　この中の誰かひとりでも欠ければ、それは一年生の崩壊にも直結する。

　それがオーク学園に置いての、自分達の立ち位置だから。言葉ではなんだかんだ言っても、その結束は固いものだった。

「とにかく、あまり目立った行動だけは、控えてくれよ。俺らは大それた野望なんて要らないんだから」

「わかったよ。悪かったな、蒼汰ちゃん。派手な動きはしねーよ」

　渋々ながら承知する大友。

　こうしてその場を支配していた、不穏な空気は掻き消える。

『ケッ、そんな小せぇことで、文句をいうなっての』

　しかしその熱すぎる血潮は、制御など出来なかったのだ。