修羅の荒野～悪夢の入学式、再び

第二章 暴走する狂気

若さ故の暴走

　カラーンコローン。

　下校を知らせる鐘の音が鳴り響く。

　夕陽で赤く染まる、放課後の校舎。

　グラウンドは部活動に勤《いそ》しむ生徒達や、下校する生徒達でそこそこの活気に溢れていた。まさに青春そのものがそこにはあった。

　しかし物事には、常に表裏一対の事象が存在するのも然り。

　輝く希望があれば、飲み込まれそうな絶望があるように。

　それを如実に表すように、校舎裏を支配するのは暗い影。

　その左右の角では、一年生らしきブレザーを着た数人の生徒が立ち構えている。

　おそらくは見張りでもしてるのだろう。神妙な面持ちで、注意深くキョロキョロと辺りを警戒していた。

　校舎裏の中央部には、五人の生徒の姿があった。そこにあるのは学園の闇、狂気そのものだ。

　辺りにはバキッ、ドカッという鈍い衝撃音が響いている。

「おう、それぐらいで勘弁してくれよ。まさか殺す気か？」

　学ランに身を包む男が、堪らなそうに投げ掛ける。

　異様なのはその有り様だ。着ている学ランは、血と埃でボロボロ。顔面といわず身体中傷だらけで、喋るだけでも辛そうだ。

「黙ってろって」

　それを短髪の一年生が、無情にも押し払った。

　その名は大友勝治《おおとも かつじ》、通称カッちゃん。ルーキーズ・No.1の凶暴さを誇る男だ。

　その二人の目の前では、別の男達が格闘を繰り広げていた。

　格闘と言っても、壁際で身をすくめる男を、もうひとりが一方的に殴る蹴るしているだけだ。

　殴っている男は、同じくルーキーズのひとり“相楽拓也《さがら たくや》”。

　永瀬襲撃事件の時、雑踏で佇んでいた刈り上げの男だ。

「グッ、ガァ……」

　殴られている男は、遠退きそうな意識を必死に保ち、グッと堪えている。

　懇願している男は、上杉《うえすぎ》。

　殴られている男は、武田《たけだ》。

　どちらも武闘派で知られる三年生だった。

「頼むって、そいつを許してくれ、病院に行かせてくれ。俺達の負けだ。お前らに報復する気もないからよ」

　上杉の異名は"正義の男"。

　曲がったことは大嫌いで、手段を選ばぬ永瀬とは、対極にある存在。

　武田とは幾度となく激突した経歴を持ち、それ故の良きライバル関係にあった。

　敵ではあるが、その存在を互いに認めあえる関係。

　だから自らの傷付いた身体も鑑《かんが》みず、必死に懇願する。痛みもプライドもくそもない、奥底からの言葉だった。

「うるせーってんだ、負け犬の分際で邪魔すんな！　拓也もそいつが地面にひれ伏すまでは、その拳を止めんじゃねーぞ！」

　だが非情にも大友は叫んで、上杉に裏肘をぶち込む。

「グガーッ！」

　上杉が鼻血を出しながら、その場にうずくまった。

「シビれるよな、カッちゃん。そいつは俺が始末しようか？」

　別の一年生が言った。

　パーマがかった髪の眼鏡をかけた男。ヘラヘラと嘲るような口元が印象的だ。

　一瞬だけ考え込む大友。

「いいだろタカッシー、おめーの好きにするさ」

　そしてあっけらかんと言い放ち、再び争う二人に視線を向ける。

「ほら、拓也。相手は学園でも飛びきりの大物。それぐらいの攻撃じゃ、 いざって時に反撃されんぞ。気合い籠めろや！」

「うぉーっ！」

　それに呼応するかのように拳に力を籠める相楽。

　その強行は止まない、益々激しくなる一方。

「……そんなたわいのない拳で、俺が倒れると思うのか……」

　対する武田の身体を突き動かすのは、三年生としてのプライドだ。

　例えその身が砕け散ろうと、一年生のルーキーの後塵は踏まない。そんな魂の叫びがそこには垣間見えた。

「いい加減にしろって！」

　それに堪り兼ねたか、再び上杉が割って入ろうとする。

「友情ゴッコか？　シビれんな」

　しかしその襟首をタカッシーが右手で絡め取った。

　うっと息を吐き、後方に引き付けられる。

「なにをさらすんだ、この雑魚が！」

　堪らず吠える。

「誰が雑魚だよ」

　しかしタカッシーは気負わない。

　すかさず拳を繰り出して、上杉の顔面にぶちこむ。

「くっ！」

　後方にたたら打つ上杉。

「雑魚じゃねーか。さっきまで陰に隠れて、怯えてたくせに、相手が致命傷になればそれか！」

　それでもぐっと大地に足を踏み締めて、叫びを挙げる。

　このタカッシーという一年生、上杉と大友の死闘を、陰に隠れて見学していた。

　大友が不利な状況に陥った時も、ただ手をこまねいて見てただけ。

　それなのに最後の最後になって攻撃してくるとは、流石にムカつきを覚えていた。

　しかしタカッシーは意に介さない。言っている意味が分からない、とばかりにキョトンとして首を傾げるだけ。

「へへへ、俺はカッちゃんのマブダチなんだ。小学生の頃は、カッちゃんと小学校しきってた」

　言って足元に転がるモップを拾い上げる。

「殺すぞ！」

　それを両手で握り締め、大声を張り上げて駆け出す。

「チッ。傷だらけの男にエモノを向けて『殺すぞ』とは。男の風上にも置けん小僧だぜ」

　フラフラと覚束ない視線でそれを見つめる上杉。

　普段の彼ならば、こんな小者を相手にすることもなかっただろう。

　それどころか視線を交わすことさえなかった筈だ。

　だが今は違う。大友との数十分にも及ぶ死闘のダメージで、息をするのも億劫（おっくう）。こうして立っていること事態あり得なかった。

「殺せるもんなら、殺してみろよ」

　それでも戦士としてのプライドが勝っていた。

　例え散りいく運命だとしても、最後の瞬間まで戦士であれ。そんな泥臭い美学を胸に秘めて、二つの身体が激突した。

「ほらどうした拓也、おめーの攻撃力はそんなもんか！　そんなんじゃ、パンチングマシーンにも勝てねーぞ！」

「うおーーっ！」

　一方で相楽の凶行も続いていた。

　武田は"無敵戦艦"と呼ばれた、学園でも孤高の猛者だ。

　その比類なき強さは本物で、これまでの戦いにおいても、膝を地面につけたことはない。

　しかしその伝説も崩れようとしていた。遠退きそうな意識を必死に堪えるが、その身体が徐々に沈んでいく。

「無敵戦艦なんて呼ばれてっけど、そんなの嘘だ！　それだけの相手がいなかっただけ。伝説なんかぶち壊すもの、俺達がその伝説を終わらすんだよ！」

　大友の咆哮（ほうこう）が、赤い空に響き渡る。

　それで相楽の中で、なにかがぶちきれた。

「そうだ、俺らは最強だ。俺らが伝説になるんだ！」

　渾身《こんしん》の一撃を、武田の顎にブチ込んだ。

「…………」

　ぎろりと天を見上げる武田。

　その意識が瞬時に吹き飛ぶ。その身体が声もなくずり落ちる。

　無敵戦艦と呼ばれた男の、最後の瞬間だった。

　しかし高揚気味の相楽は気付かない。更に拳を振り上げる。

　ガシッ！　その拳を大友が握り締めた。

「へっ、良くやった拓也。そいつはもう終いだよ」

　そして笑いかけた。

「 は？」

　愕然と大友を見据える相楽。

　その間に武田がドスリと地面に倒れた。

「俺が武田を倒したのか、夢なんかじゃないよな」

　自分に言い聞かせるように呟く。それは彼の決定的な勝利を意味していた。

「そうだ、お前が武田を潰した。無敵と呼ばれた男をだぜ。膝どころか、おねんねさせたんだ。お前は明日から一躍有名人だぜ」

　大友が諭すように言い掛けた。

　元々、大友と相楽は同じ中学出身。戦闘能力はあるが、相手を追い込む非情さのない彼を、大友が煽っていたのだ。

「ヨッシャー！」

　感極まったように拳をかざす相楽。

「これで、俺とお前の名前も有名になる。一年生には、吉沢だけじゃないってことが分かった筈だ」

　大友も満足そうな表情だ。

　武田と上杉、その二人を倒したというのは、そんな意味も含まれていた。

「凄いじゃん拓也。武田をぶっ潰すなんてよ」

　そこに、折れたモップを肩に担いだタカッシーが歩み寄る。

　その後方、上杉は微動だにせず寝転がっていた。

　顔面は血で赤く染まり、その原形を成していない。実に無惨な有り様だ、完膚なきとは、まさにそんな状態。

　その眼に溢れるのは大粒の涙。痛さで泣いているのではない。なにも出来ず、歯痒い自分に涙しているのだ。

「へっ、流石はタカッシーだな」

　視線もくれず、呆れたように言い放つ大友。

　上杉の涙の訳は理解出来た、しかしその場を仕切る、立場としての台詞だった。

「イカれてんな……」

　一方の相楽はげんなりした様子だ。

　いくら仲間だとはいえ、そこまでやるタカッシーの思考が理解出来ずにいる。

「ヤバい、センセーだ」

　その時、見張りの男が駆け寄ってきた。

「よし、逃げんぞ」

「ああ、そうだな」

　そして一年生達はその場を後にした。

　こうして大友の思惑通り、翌日学園には『ルーキーズに大友と相楽あり』の噂が、とどろくこととなるのだ。