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尊敬する先輩

　その日の放課後、吉沢蒼汰《よしざわそうた》はとある喫茶店に足を踏み入れようとしていた。

　その後方には小柄な女。もじもじと蒼汰の背中に貼り付いている。

　カランカラーンと呼び鈴を鳴らして、店内に足を進める。

　時刻は午後の四時を指し示そうとしている。

　淹れたてのコーヒーの匂いが辺りを包み込み、射し込む西陽に、観葉植物の緑が鮮やかだ。

　個々に仕切られたテーブル席に、数組の客の姿。

　どこに座ろうかと、店内をキョロキョロ見回す。

「あ？　シュウさん、じゃないッスか」

　そして見覚えある姿を認めて、声を掛けた。

「ヴァ、誰だ、俺様を勝手に呼ぶ奴は？」

　それに呼応して、相手が訝しげに視線を向ける。

　それは目つきの鋭い黒髪の男だ。ウルフにした髪型は、突き刺さるほどにとげとげしい。

　着込むのは黒の詰襟。襟元に煌めくのは樫《かし》のエンブレム。

　オーク学園は、今年から男子生徒の制服がブレザーに変わった。つまり詰襟を着込むのは二年生、三年生ということだ。

　その理由は『やっぱり高校生は、ブレザーだよね～』との理事長の、鶴の一声から。

　ブレザーの方が今時だし、学園の知名度もぐんとアップする、そんな思惑があるのは間違いない。

「おっ、蒼汰じゃんか」

　蒼汰の姿を認めて、男の表情が穏やかになる。

　黒瀬修司《くろせしゅうじ》。通称シュウ。

　蒼汰のひとつ年上で、オーク学園二年生。同じ“帝王中学”出身の先輩だ。

　その周りのは三人の同級生と思える男女。小柄なおかっぱ頭の男と、小さな可憐な女、少しぽっちゃりした女だ。

「ウッス、シュウさん。ずっと挨拶に伺おうと思ってたんスが、なんせ入学してすぐなんで、色々とたて込んでて忙しくて」

　気まずそうに後頭部を押さえる蒼汰。

「一年生も“色々忙しい”だろうからな。しかし、やっぱりお前、オークに入ってたんだ」

　笑って返すシュウ。

「ウッス、シュウさんの後を、追って来たッス」

　おどけたように右手を額にかざし、敬礼を繰り出す蒼汰。

「バーカ、敬礼ってのはビシッ！とするもんだ」

　対するシュウも負けはしない。ビシッと腕を直角に曲げて敬礼して返す。

　端から見れば不思議な光景だろう。まるで小学生がやる警察ゴッコのようだ。

　一瞬の沈黙、二人の口元が徐々に緩んでいく。

「あはは、流石はシュウさん」

「へへへ。笑ってんじゃねーよ」

　そしてどちらともなく腹を抱えて大笑いしだす。

　馬鹿げたやり取りだが、妙な懐かしさを感じていた。中坊時代を少しだけ思い出していた。

　一方でそのやり取りは、他からすれば戸惑いの対象でしかない。

　呆気に取られて、冷たい視線を向けている。

「こ、こいつは俺の後輩。吉沢蒼汰、帝王中学時代の後輩さ」

　それでシュウも我に返る。

　少しばかりにテンパり、慌てて他の面々に紹介した。

「あはは、おもしれー。流石はシュウさん。宜しくッス、吉沢蒼汰ッス」

　それとは対象的に、翔太は爽やかな態度だ。ごく自然に、臆することもなくあっけらかんと挨拶した。

「太助だよ」

「私は春菜」

「始めまして、私はマリアです」

　それを受けて太助達もそれぞれが自己紹介をする。小さいのが太助、ぽっちゃりが春菜、可憐なのがマリア。

「宜しくッス」

　改めて頭を下げ直すと、後方に視線を向ける蒼汰。

「ほら、お前も挨拶しなきゃダメじゃんか」

　そしてその後方に隠れる女を、前に押し出した。

　彼女はよほど恥ずかしいのか、もじもじと俯き加減だ。

「私は志織です。一年の今井志織《いまいしおり》です」

　それでも蒼汰に肘でつつかれて、顔を赤らめながら挨拶した。

　初々しいようなはにかむ表情。

「なんだよ、おめーの彼女なのか？」

「そうッス。俺の彼女ッス」

「心から、大好きなんですね」

　同じく笑みを浮かべて訊ねるマリア。

「ウッス、大好きッス」

「……蒼汰くん」

　白い歯を見せて堂々と言い放つ蒼汰と、微かに紅潮して俯く志織。

　蒼汰にとって志緒は大切な彼女だ。この小さな存在くらいはちゃんと守りたい。

「ご馳走さん、流石に呆れたよ」

　堪らず言い放つシュウ。

「ほら、志織。この人が黒瀬修司さん。いつも言ってるだろ？　“魔王シュウ”、最高にブッ飛んだ先輩だって」

　蒼汰が言った。その視線は志織に向けられている。

「なんだよ『いつも言ってる』って。ろくなこと言ってねーんだべ？」

　同じくシュウも志織に視線を向けた。

「蒼汰くん、いつも言ってるんです。『俺は、シュウさんみたいに強くなるんだ』とか『あの人はこの街で一番強い男だ』とか」

　志織が上目遣いで答えた。

「へへへ、志織には悪いけど、俺が一番惚れ込んだ人は、シュウさんッスから」

　その台詞を蒼汰は、満足げに訊いてる。本気とも冗談とも受け取れる、とぼけた表情だ。

「おいおい、てめーはマジでそんなこと言ってんのか？」

　堪らず言い放つシュウ。

「うっす。だって本当のことっすから」

　それに蒼汰が堂々と答えた。

　事実、中坊時代の蒼汰は、シュウと同じ時間を過ごしてきた。尊敬して信頼し、どこに行くにも付いてまとった。

　蒼汰だけではなく、大勢の男達がだ。

　その頃のシュウは、全てをねじ伏せる野望と、飽くことなき統率心に満ちていた。

　市内の半分の不良を掌握し、いつかは全てを手中に収めるだろうと言われていた。

　ついたあだ名は魔王。統治者の意味だ。

　だがそれは過去の話だ。

　"とある事件"を最後に、シュウは統治者の意味を捨てた。

　故に魔王の軍団は消滅。そこに芽吹いていた、憧れや希望、闘争心や野望のみが、行くあてもなく彷徨っている。

　今でも思う、あのステージの先には、どんな光景が広がっていたのだろうと……