幼なじみと過ごす夏休み

　ミーンミーン。セミの声が夏の昼下がりを告げる。

　古びたクーラーから漏れるのは生ぬるい風。

　こんな暑い日は家にこもって涼んでるのが一番だ。

「ねえねえ、まさと！」

　静かな部屋に響いたのは、幼なじみである凛の元気な声だ。

　こいつとは小学生の頃から毎年一緒に夏休みを過ごしてきた。

　今年はもう高校二年生。

　相変わらず凛は活発で明るい。

「せっかくの休みなのに家でゴロゴロしてないで、プールにでも行こうよ」

「この暑さじゃ外出る気にならない。家でゲームしてる方がマシだって」

「ほんとにもう。運動不足になっちゃうよ？」

　ぶーっと頬を膨らませて不満げな表情。その顔がまた可愛い。

「それに……」

「それに？」

「二人で出かけるのも久しぶりだし。中学からはあんまり一緒に遊んでないでしょ？」

　微妙に寂しそうにこぼす凛。その言葉に、胸がチクリとした。

　確かにそうだ。

　部活やクラスが違う。

　そんなことを理由に二人きりで過ごす時間が減っていた。

　でも、それだけじゃない。

　お互いに何となく意識しちゃって、素直に接することができなくなってたんだ。

「そ、そうだね。たまにはいいかもしれない」

「本当に!?やった！じゃあ支度しよう」

　パッと表情が明るくなる凛は、やっぱりとびきり可愛い。

　僕は自転車に乗り、凛はサドルに座る。

「しっかりつかまってね」

「うん。まさとなら任せられるもん」

　背中から伝わるのは凛の体温。

　小さな手がTシャツをきゅっと掴む。

　カランコロンと鈴の音を鳴らし、僕たちは隣町にあるプールへと向かった。

　プールは家族連れや学生でにぎわっている。

　僕と凛は、早速ビーチボールを片手に水の中へ。

「まさと、ほら、ボールだよ！」

　ぽーんと投げられたボールを慌てて受け取る。

　時折吹く風が凛の髪をなびかせる。

　艶のある黒髪に、つぶらな瞳。スラリと伸びた手足。

　幼い頃とはすっかり印象が変わった。

「凛……」

　つい見惚れていると、ぽちゃん、と顔に水しぶきがかかる。

「わっ！ちょ、ちょっと、凛！」

「へへっ、まさとが隙だらけだから」

　くすっと笑いながら水を跳ねる凛。

　挑発するような表情がいたずらっ子のようだ。

「ならこっちも！」

　ばしゃばしゃと水を跳ね返す。

　白く輝く水しぶきが虹色に煌めく。

　はしゃぐ凛の笑顔に、自然と顔がほころんだ。

　なんだかんだで、こうやって一緒にいられるのは心地いい。

　子供の頃と変わらない凛の笑顔。

　無邪気にはしゃぐ姿を見ていると、小さい頃に戻ったみたいだ。

　でも。

　それ以上に。

　大人びた凛の綺麗な横顔を見つめてしまう今の自分がいる。

「凛、疲れたでしょ？そろそろ上がろうか」

「そうだね。お腹空いちゃった」

　二人で日陰に敷いたレジャーシートに座る。

　凛が持ってきたのは、おにぎりに鶏の唐揚げだ。

「わ、これ、めっちゃ美味しい！」

「ふふっ、まさとの好物だって聞いたから、わざわざ作ってきたんだよ」

「ありがとう、凛。ちょっと米粒がついてるよ」

　悪戯心が湧いてあえてそんなことを言ってみた。

「え、どこどこ？」

　慌てて口元を拭う凛。思わず吹き出してしまう。

「もう、まさとったら！からかわないでよ」

「ごめんごめん。でも、そんなに心配しなくてもきれいだよ」

「え……？そ、そう？」

　なんでそんな言葉が出てきたのか自分でもわからない。

　凛が真っ赤になってうつむいてる。

「その、ありがと。まさとも、かっこいいよ……」

　かーっと頭に血が上るのを感じる。

　ドキドキした気持ちと、モヤモヤが入り混じって、

　訳がわからない。

「そ、そっか。ありがと」

　会話はそれからぎこちなくなってしまう。

　でも、なんだか嬉しくってニヤけが止まらない。

　そんなこんなで、夕方になって帰る頃には凛とはすっかり元通り。

　自転車の後ろに彼女を乗せて。

　家路についたのだった。

（今日はいい思い出になったな）

　また来年も、こうやって二人で過ごせたらいいのに。

　そんなことを考えてたら。

「ねえ、まさと。私たち、ずっと一緒にいられるよね？」

　背後から聞こえた小さな声。僕はハッとした。

　そういえば最近、同じクラスの男子が凛に告白したって噂だ。

　凛はどう答えたんだろう。

「どうしたの？」

「その……最近、まさととあんまり話せてなかったから。もしかしたら、まさとに彼女ができたのかなって」

「そんなことあるわけないでしょ」

「そっか。良かった」

　ほっとしたように息をつく凛。

　凛も同じことを考えてたんだ。僕といられなくなるんじゃないかって。

　それがわかって少しほっとする。

「大丈夫。ずっと一緒にいるって」

　そう言葉にすると、凛はきゅっと僕の背中に顔を埋めた。体温が伝わってくる。

　僕たちの関係は昔とは少し変わってしまったのかもしれない。

　でも、これからもずっと一緒にいたい。大切な幼なじみだから。

　いや、それ以上の……。

　今の僕はまだこの気持ちを上手く言葉にできない。

　だけど、いつかきっと。凛にも伝えられる日が来るはずだ。

　風に吹かれて、優しい凛の髪が僕の背中をくすぐる。

　いつもの帰り道は、少しだけいつもと違う気がした。

　僕と凛の新しいスタートの予感。

　淡いときめきを感じながら、自転車を漕いだ夏の日だった。

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いつもと雰囲気が違うのでビックリした読者の方も多いのではないでしょうか。

それもそのはず。この小説はAnthorpic社の最新生成AI

「Claude 3 Opus」に作ってもらったものだからです。

つい昨日一昨日発表されたばかりの代物ですが、GPT-4超えということと、

日本語能力が高いという噂を耳にして小説を作らせてみたら、

曲がりなりにも「小説として読める代物」ができてしまいました。

正確には私の過去作を読ませて「雰囲気や文体をできるだけ模倣して」という

指示をして作ったものをベースに不自然な表現などを修正したものですが、それに

してもGPT-4を遥かに超える「情緒を理解した感じ」があります。

そんなこんなで初めての「AI生成がメイン」の小説。どのような印象を持たれた

でしょうか。なお、今後「AIに生成させた小説」にはその旨明記しますので、

ご安心くださいませ。