俺のことを嫌っている美少女と、家庭の都合で同居する羽目になり、付き合うことになった話。

第18話 碧音って、いつもこういうの、読んでるんだ…

「遅いー、碧音、どこに行ってたの」

　ようやく街中からデパートの五階まで、高野碧音(たかの/あおと)は戻ってきていた。

　少々疲れていることもあり、声が小さくなっていたのだ。

「ごめん、ちょっと、色々あってさ」

「色々？　怪しいんだけど」

　真城香奈(ましろ/かな)はジト目で、休憩場所に到着した碧音を見やっていた。

「いや、なんだっていいだろ、別に……」

　碧音はチラッと、香奈の近くにいる亜香里の方を見やった。

　大野亜香里(おおの/あかり)は、碧音が視線を向けたことで、パッと顔を赤らめ、ジッと睨み返してきたのだ。

　碧音は色々な意味でドキッとした。

　そして、碧音は彼女から逃げるように視線を逸らす。

「どうしたの？」

「いや、なんでもないから」

　碧音は香奈に対して、流すように言った。

「でも、どっかに行くなら連絡くらいはしてよね」

「わかった」

「もうー、次から絶対だからね。まあ、今回はいいけど。じゃ、行こッ、もう時間的にも、六時を過ぎた頃だし。早く次のところにね」

　香奈は明るく振る舞い、今いるデパートの五階フロアから、二人を連れ出そうとしていた。

　今から向かう先は、デパート内にある書店。

　それはエスカレーターで一つ上に移動すれば、辿り着ける場所である。

　碧音は三人の中で先頭に立ち、エスカレーターに乗って移動していた。

　そのあとに続くように、亜香里、香奈がいる。

　故に、背後から嫌な視線を感じてばかりだった。

　恨まれているのか、どうなのかは真意不明なのだが、睨まれているような気がしてならなかったのだ。

　それにしても、あの件は本当なのだろうか？

　先ほどの喫茶店内。

　そこで、亜香里の姉と出会ってきたのだ。

　今後のことを話したりと、色々なやり取りがあった。

　亜香里に姉がいたというのも驚きなのだが、父親の上司が彼女だったというのも、さらに驚きだったのだ。

　亜香里は本当に、碧音のことが好きなのだろうか？

　香奈と同様に、亜香里の姉も、亜香里は碧音に対して好意を抱いていると言っていたのである。

　亜香里の友人。そして、亜香里の姉からも言われ、その亜香里の好意的なものは、真実なのだと感じるようになった。

　だが、亜香里本人からは、直接、好意的なセリフを聞いていない。

　しかしながら、碧音の方から聞くというのは少々気まずいのだ。

　そんなに仲がいいわけでもないのに、好きかどうかを聞くとか無理すぎるだろ……。

「ねえ」

「ん？」

　刹那、背後から亜香里の声が聞こえる。

　比較的強い口調であった。

「な、なに？」

　碧音は少し振り返って問う。

「早く先に行ってくれないと、前に進めないんだけど」

「え？」

「え、じゃなくて……」

　亜香里は少々怒り気味だった。

　よくよく考えてみれば、碧音はエスカレーターの上に到着しているのだ。

　少々考え事をして、ボーッとしていたらしい。

「ごめん……」

「いいから、さっさと進んでよ」

　亜香里から強く言われた。

　けど、彼女の表情は、少々躊躇いがちな顔つきである。

　発言は強いのに、あまり視線を合わせてくれないのだ。

　碧音もうまく彼女に瞳を見れなくなり、気まずげにわかったと返答した。

　そして、三人はエスカレーターのところから離れ、書店へと向かうのである。

「では、デートをしてもらうからねッ、二人とも」

　書店に入ったところで、香奈はなぜか、またもや仕切り始めた。

「というか、香奈はずっと一緒じゃなくてもいいからな」

「なんで？　じゃないと、碧音って、うまくデートできないでしょ？」

　と、香奈から耳元で言われた。

「まあ、そうかもしれないけどさ」

「でしょ。というか、まあ、今日だけはいいじゃない。私が色々とアドバイスをしながらやるつもりだから」

「うん……」

　碧音は頷いただけだった。

　それよりも、亜香里の方は、と思い、彼女の方を見やると――

「それで、碧音は何を買うつもりなの？」

　亜香里から、そう問われたのだ。

「いや、別に、とくには……」

「というか、本屋に行くって言ったの、碧音じゃん。何も考えなしなの？」

　香奈はまた距離を詰めてきて、軽く囁いてきたのだ。

「そういうのやめてくれ」

「いいじゃん。それで、どういう本が好きな感じ？」

「なんだっていいだろ……でも、一応、好きなのは、ラノベだけど」

「ラノベ？」

「うん、そうだって。知ってる？　香奈は」

「あまり知らないけど。どういうの？」

「それは、あまり知らない方がいいかもな」

　碧音は極力、発言を避けることにした。

　碧音が好きなラノベは少々、内容的に、香奈には言えないところがあったからだ。

「もしや、言えない系の奴？」

「知りたいか？」

「私は知りたいけど。じゃ、行く？　案内してよ」

「……わかった。じゃあ行くか」

　亜香里を含め、碧音と香奈は、書店のラノベコーナーへと向かうことにするのだった。

　これじゃあ、碧音と香奈のデートみたいじゃない。

　亜香里は、二人の後を追うように店内を歩いている。

　数日前に、香奈から、碧音とデートのセッティングをするからと言われた。

　けど、今の状況を見ていると、碧音と香奈のデートになっているのだ。

　なんか、つまんないし……。

　思っていたのと大幅に違い、亜香里は不満そうに店内を見渡しながら、二人の後を追い、ラノベコーナーに到着していた。

　へえ、こういうの読んでるんだ、碧音って……。

　亜香里は、ラノベコーナーを見渡し、近くの棚に並べられていたラノベを手にしていたのだ。

　……ッ⁉

　なに、これ。

　女の子しか、表紙に描かれてないじゃん。

　亜香里は元あった場所に、ラノベを戻そうとしたのだが、チラッとだけ中身を見てみたくなったのである。

　男性向けのラノベを読むことに抵抗があるのだが、碧音がどういうのに興味を持っているのか、気になってしょうがなかった。

　み、見たいけど……。

　亜香里は、ラノベを読むようなイメージはない。だから、他人からの視線が気になってしょうがなかったのだ。

　だから、亜香里は、碧音と香奈から距離をとったところで、背を向けるように、袋に包まれていないタイプのラノベを見開いた。

　……へ、へえ、こういうのなんだ……。

　亜香里は初めて見た小説の雰囲気に、色々な意味で圧倒されつつあった。

　でも、しょうがないよね。こういうのも見たくなるもんね。碧音も……。

　亜香里は気恥ずかしさを感じつつ、本棚に、今手にしているラノベを戻そうとした。

　刹那――

「ねッ、亜香里。今、碧音が話したいことあるんだって」

「いや、いいから。そういうのは」

　少し離れたところで、碧音と一緒にいる香奈から話しかけられたのである。が、今、亜香里は、イメージにそぐわないラノベを手にしているのだ。

　振り返ることに抵抗があり、背を向けたまま会話することにした。

「亜香里？　どうしたの？　具合でも悪いの？」

「な、なんでもないの」

「そう？」

「わ、私、ちょっと別のところに行こうかなぁ。ごめんね、あと少ししたら、戻ってくるから」

　と、亜香里は背を向けたまま返答し、店内の別のエリアへ駆け足で移動するのだった。

　な、なんで、こういうラノベを手にして店内を移動してんのよ。

　なんか、恥ずかしいんだけど……。

　亜香里の羞恥心は今のところ、収まることはなかったのだ。