没落人生から脱出します！

没落人生から抜け出したい・３

　屋敷を抜け出したエリシュカは、自領を出ることを最優先にした。

　一番近い大きな街に出て乗合馬車に乗り、持っていた金銭で行けるところまで行く。

　そしてたどり着いたのは、カレルという、キンスキー領の東隣の領地にあり、四方に街道がある大きな街だ。

（今日はここまでかな。まずは宝石を売って宿代を作らなきゃ）

　朝早く出たのに、もうすぐ陽が落ちてしまう。

　エリシュカは街を走り回り、質屋の看板を見つけて飛び込んだ。

「あの、これ、いくらになりますか？」

「ああ？　お嬢さん、家出かね」

　白髪交じりの店主にそう言われ、エリシュカは驚き、一歩後ずさる。

「どうして？」

「おまえさんくらいの年で宝石を売るやつは、盗人か家出人と相場が決まっている。あんたは手が綺麗だからな、盗人ではなさそうだ」

　エリシュカは自分の手を見る。これでも、事業が傾きだした五年前からは、使用人がやるような仕事もしてきたのだ。自分では働いている手だと思っていたが、街の人には、これは労働を知らない手に見えるらしい。

　悔しくなって唇を噛みしめる。すると店主はカラカラと笑った。

「素直なお子じゃな。わしは悪いなんて言っとらんぞ。そう人にあっさりと表情を読まれていては、悪い奴に付け込まれるぞ」

「うっ……」

　たしかにその通りだ。例えばこの店主に相場より安い値段をつけられても、エリシュカには分からない。自分が世間知らずだと分かるような態度は、自分の首を絞めることになるのだ。

「おじいさんは私を騙す？」

　尋ねると、店主は困ったような顔をした。

「そう聞くか。困ったのう。そう言われたら騙すわけにもいかんな」

　店主は差し出された宝石を検分し、金額を提示してきた。でもそれが、何日生活できる金額なのかエリシュカはわからなかった。

　店主は口もとだけ緩め、諭すように言った。

「お嬢さん。怖気づいたなら家に帰りなさい。少なくとも、心配して迎えに来てくれるのを待つだけの家出なら、今すぐ止めることじゃ」

　迎えなど期待してはいない。帰ったら待っているのは好きでもない相手との結婚生活だ。

　エリシュカは、見せられた金額を見て考えた。

　令嬢としての生活は捨ててきたのだ。こんなことで不安になっているようじゃ駄目だ。

「いいえ、帰りません。この金額で交換してください。それと、『ブレイク魔道具商会』がどこにあるかご存知ありませんか？」

「なんじゃ、あんた、ブレイクの知り合いか。よくよく見ればお嬢さんも銀髪じゃな。親戚か？」

　おじいさんは驚いた顔をし、態度をやわらげる。

「おじいさん、叔父様……ブレイクさんとお知り合いですか？」

「知っとるよ。ブレイクにはいろいろ便利なものを作ってもらっている。一本向こうの路地に、ガラス戸の店があるんじゃ。そこは『魔女の箒』という名だが、実際はブレイクの作っている魔道具を扱っている。店主は別人じゃが、ブレイクもたまにやってくる」

「本当ですか？」

　エリシュカは安堵した。偶然にたどり着いた街だったけれど、すぐに叔父への足がかりが掴めるなんてついている。

「ありがとう、おじいさん」

「あ、待て待て、宝石の換金はもういいのか？」

「そうだった！」

　慌てて後戻りする。そして提示されたお金と宝石を交換する。

　エリシュカは手にのせられた。金貨と銀貨を握り締めた。とりあえず、自分の未来を決めるための軍資金だ。大事に使わなければならない。

「とにかくそのお店に行ってきます」

「なんだか心配じゃのう。気を付けるんじゃぞ」

　おじいさんに頭を下げ、エリシュカは歩き出した。もう外は薄暗い。言われた店が閉まった閉まっては大変だ。エリシュカは足を急がせた。

「……あれかしら」

　教えてもらった路地に出ると、やたらと目に付く一軒の店があった。周りの店は壁で覆われているのに、その店はガラスをふんだんに使っていて、中の明かりが道路までも照らしていた。木製の看板には、青と白の電飾のようなものが付いていて、光が明滅している。薄暗がりの中で、その光は幻想的で、とても目立っていた。

（イルミネーション？）

　エリシュカが夢に見るニホンは、魔力が無い世界だ。代わりのように便利な道具があふれていた。

　野菜の皮をむくピーラーや空気にさらすだけで熱を発するカイロ。空気の層で断熱する真空タンブラー。小物だけじゃない。ボタンを押すだけで、食べ物を温めるレンジや、ごみを吸い込む掃除機など、大きな機械もたくさんあった。

（まるでニホンのお店みたい。ガラス戸で、電飾の看板があって……）

　電気を動力とするニホンの道具とは根本的に違うから、構造は違うだろうけれど、エリシュカは妙な懐かしさを感じてしまう。

　エリシュカはお店に近づき、ガラス越しにのぞき込んだ。そして、そこに置かれている商品を見て驚く。

「これ、ニホンの……！」

　店頭に置かれていたのは、台所で使う便利グッズだった。ピーラーやスライサー、更に、魔力を使って自動で粉砕できるミキサーなどが、棚に置かれ、すぐ傍に使い方が描かれたボードが置かれている。

『面倒な下ごしらえが一瞬で？』などという煽り文句もついていた。

「なんで？　どうして？　ニホンの道具がここにあるの？」

　興奮したエリシュカが、勢いよくガラスにバンと手を突くと、ものすごい音が響き渡った。

「わ、割れてないよね？」

　心配して眺めているうちに、中から、早歩きで男の人が出てくる。エリシュカは身構えた。

「ちょっとアンタ、危ないだろう。ガラスが割れたらどうするんだ！」

「すみませんーっ、壊すつもりじゃなくて……」

　顔を上げると、そこにいたのは思ったより若い男性だった。ウェーブの栗色髪。こげ茶の瞳。身長は高く、思いきり見上げないと顔が見えない。だが、一度見たら忘れられないような印象があった。切れ長の瞳に、すっと通った鼻。引き締まった口もとからは、意志の強さが感じられる。男らしく頼りがいのありそうな印象だ。エリシュカは一瞬見とれてしまう。

　男性は、エリシュカを見ると驚いたように目を見開いた。その顔に、エリシュカは不思議な既視感を覚える。

「……お嬢？」

「誰？」

　問いかけると、青年はムッとしたように顔をしかめた。

「覚えてもないのか」

　そんなことを言われても、知らないものは知らない。エリシュカは仕方なく自己紹介から始める。

「昔、会ったことがあるのかしら。覚えてなくてごめんなさい。私はエリシュカ・キンスキー。ここに、ブレイク・キンスキーはいるかしら」

「……キンスキー？　ここのオーナーは、ブレイク・セフナル様だが」

「セフナル？」

　聞いたことのない姓だ。叔父は父の同母の弟のはずだが、母方の姓とも違う。

「と、とにかく、取り次いでいただけますか。エリシュカ・キンスキーが来たと伝えてください」

　おずおずとだがはっきり伝えると、男はいぶかし気にエリシュカを見つめた。

「とにかく、中に入ってくれ」

「待って。あなたの名前を聞いていないわ」

　青年の背中にそう言うと、彼はビクッと立ち止まった。エリシュカが不安に思うほどの沈黙があったあと、振り向かないまま「リアン」とだけ告げた。

「そう、リアンさん。よろしくお願いします」

「……っ」

　舌打ちをされた。なぜ怒られるのか分からず、エリシュカは身をすくめる。