没落人生から脱出します！

幸せを呼ぶ魔道具・8

＊

　屋敷引き渡しの日がやって来る。

　馬車が門をくぐり、玄関の前に立っても、出迎えには誰も来ない。

　エリシュカはため息をつき、後ろに続くブレイク、リアン、レッドを招き入れた。

「どうぞ、お入りください」

「私の屋敷に、他人を勝手に入れるな！」

　屋敷の廊下を、キンスキー伯爵がいかり肩で歩いてくる。使用人たちは、叱責を恐れるように、肩をすくめてうつむいていた。

「お父様、この時間に来ると連絡しておいたのに、どうして迎えひとつできないのですか」

「我が子が屋敷に帰って来るだけのことだろう。お前も何を大げさに後ろに三人もつれている。そいつらは帰すんだ」

　エリシュカは眉を寄せ、言い返す。

「リアンは私の婚約者で、叔父様は後見人です。そしてレッド様には護衛をお願いしております。彼らを帰す必要などありません」

「護衛などいらないだろう。私たちがいる。今日からはまた一緒に暮らそう」

「は？」

　何を言っているのだろう。エリシュカは一瞬、頭が真っ白になった。

　送った文書には、居を移してもらうから、準備をしておくようにと記載していたはずだ。

「お父様、お母様は？」

「マクシムとラドミールと居間にいる」

「ではみんなのいるところでお話があります」

　エリシュカはぴしゃりと言い放つ。キンスキー伯爵は眉を寄せ、一瞬口を開いたが、リアンやレッドににらまれて、黙って目をそらした。

　居間の扉を開けると、母親が出迎えてきた。

「あら、エリシュカ、お帰りなさい。待っていたのよ。ほら見て、お菓子も焼いてもらったの」

　マドレーヌが並べられていて、室内にいい匂いが漂っている。妙ににこやかな父と母が話の通じない化け物のように思える。傍で黙りこくっている双子も、さすがに違和感を覚えているのか、両親を怪訝そうに見ている。

「母上、さすがにそれは……」

　マクシムがやんわりと口を挟もうとしたが、母は貼り付けたような笑顔で続ける。

「まさかエリシュカが爵位を受け継ぐとは思わなかったけれど、王命だもの、仕方ないわ。仲良くやっていきましょうね」

　エリシュカは、すっと血が下がっていくのを感じた。ここまで、反省も何もないとは思わなかった。これでは、領民の生活を守ることなど、考えてもいないだろう。

「一体何のおつもりですか？」

「え？」

　冷たい声に、母親がようやく眉を顰める。

「私は、あなた方にこの屋敷から出る準備をするよう、お伝えしたつもりです。なのに、なんです？　この団らんごっこは。私が屋敷にいたとき、一度だってこんな風に私を迎えたことなどないくせに」

「え、エリシュカ？」

「私があなたたちを家族だと思っていたとき、私はいつだってのけ者だった。もう家族だなんて思わないと決めてから、どうしてこんなこと……っ」

　これならば、冷たく罵倒された方がましだった。

　自分たちがこの屋敷を出たくないから、優しくするだなんて。しかも、そんな見え透いた態度でごまかせると思っているほど、自分が侮られていることが悔しかった。

「今すぐ荷物をまとめて出て行ってください。繋ぎとはいえ現伯爵は私です。それができないのなら、別荘の使用許可も取り下げますが、よろしいですか」

「エリシュカ、お前、親になんてことを」

「本気で私をここから追い出すつもり？」

　金切り声を上げて、マドレーヌを投げつけようとする母を留める声は、予想外に彼女の近くから聞こえた。

「母上、もうやめてください！」

マクシムだ。ラドミールは双子の兄を、ただじっと見つめている。

「……もう、やめましょう。父上はいつも言っていたじゃないですか。自分が伯爵なのだから、言うことを聞け、と。今は姉上が伯爵なのです。だとすれば、我々は命令に従う必要があります」

　マクシムが肩を落としながらもそう言う。

　ラドミールは、エリシュカを憎々しげに睨んでいたが、マクシムの言葉を聞いて、目を伏せた。

「父上はどうして、爵位を奪われなきゃならなかったんだ？」

　ラドミールが、エリシュカに問いかける。こうなった原因をなにもわかっていないようだ。

「お父様は、領民の暮らしを守ろうとしなかったのよ。私は何度も言ったわ。贅沢はやめましょうって。でもお父様は最終的に税を上げることで乗り切ろうとした。それで、領地から離れていく領民もいっぱいいたの。近隣の領主から苦情が多く寄せられたそうよ」

「なんだよ、それ」

　ラドミールは父親を睨む。息子たちと娘から責めるように見つめられ、父親はカッとなって反論した。

「なんだその目は！　私はお前たちのために……！」

「その辺でおやめください」

　割って入ったのはブレイクだ。エリシュカの前には、彼女を守るようにレッドとリアンが立つ。

「兄上がどう言おうと、これはもう決定したことです。速やかに別荘へと移動してください。使用人は用意しておりませんので、自分たちで雇っていただくことになります」

「そんな！」

　悲鳴を上げる母親を、エリシュカは冷めた目で見下ろした。

「人を雇うにはお金がいります。ないのならご自身で稼ぐしかないのです。お父様もお母様も、もっと前に自分たちのやりようを反省し、改めなければならなかったのです」

「お前、親に向かって……」

　まだ言い返そうとする父親に、レッドが一歩近づく。

「お嬢様に危害を加えることは許しません」

　彼が剣の柄に手を置いただけで、父親はおびえたように黙り込んだ。

「父上、母上、行きましょう」

　しばしの沈黙の後、マクシムが立ち上がって、項垂れた母親の肩を支える。

「な、なあ、俺たちの学校はどうなるんだ？」

　ラドミールが声を震わす。

「学校を出なけりゃ、貴族子息の俺たちに回ってくる仕事なんてない！」

「仕方ないだろう！　俺達にはもうそれだけの財も地位もないんだ！」

　マクシムが叫び、ラドミールが唇をかみしめる。

「マクシム、ラドミール」

　エリシュカは静かに言った。

「あなたたちの学費は立て替えてあげる。その代わり、ちゃんと卒業して、仕事に就き、私に返済するの。お父様とお母様のやりようをまねるんじゃなく、自分の頭で、何が正しいのか、どうやって生きていけばいいのかをちゃんと考えて」

「……姉上」

　マクシムはほうけたようにエリシュカを見つめた。マクシムは一家で一番頭のいい子だ。それゆえに計算高く、権力にすがる傾向にある。

「人の意見に流されるんじゃなく、自分が正しいと思うことを選択しなさい。たとえそれが、少数の意見だったとしても」

　マクシムは黙っていた。その目尻に少しだけ光るものがある。

「マクシム……」

　ラドミールは、双子の兄を頼るように見上げた。

「……御恩情、感謝します」

　マクシムがエリシュカに向かって腰を折ると、ラドミールは彼に倣うようにして頭を下げた。父母はまだ不満そうにしていたが、レッドに追い立てられ、別荘の鍵を持って屋敷を出て行った。

「エリシュカお嬢様……いえ、キンスキー伯爵様。お帰りなさいませ。先ほどは、お出迎えもせず、申し訳ありません」

　使用人たちが集まり、頭を下げる。

「当主と呼ぶには頼りないでしょうけどね。でも、私はキンスキー領を人の住みたくなる土地にしたいの。そのために力を尽くすことだけは、約束するわ。みんなも協力してくれる？」

「もちろんです」

「それと、私の夫となるリアンよ。知っている人もいるわね。今はレイトン商会の商会長をしているの。これからは一緒に住むから、よろしくね」

「はい。よろしくお願いいたします。旦那様」

　かつて一緒に働いた人間もいるからか、リアンは少し戸惑っていた。しかし、息を吸い込むと、堂々とほほ笑んだ。

「みんな、よろしく頼む」

　使用人は一斉に頭を下げた。

　これから、領土を立て直すまでにはいろいろなことがあるだろう。それでも、エリシュカは成し遂げたいと思う。

　慕ってくれた木こりたちの暮らしをよくしてあげたいし、エリシュカをここまで押し上げてくれた人たちに恩を返したい。

「ここを、私の居場所にするんです」

　嘆いていた時期も、逃げていた時期ももう終わり。これからはここで戦うのだ。大切なものを守るために。