没落人生から脱出します！

叔父様との再会・３

　リアンの部屋の椅子に座り、叔父と向かい合ったエリシュカは、ここに来た経緯を語った。

　五年程前から、領地事業の資金繰りが苦しくなり、今やキンスキー伯爵家は没落寸前であること。そして父が、エリシュカに婚姻を強要したこと。だから逃げてきたと告げれば、叔父はついに噴きだした。

「あはは！　兄上の仰天した顔が目に浮かぶよ。いい気味！」

「叔父様」

「だってそうだろう？　借金の返済のために娘を売ろうとするなんて、親の風上にも置けないよ」

　ブレイクは笑いすぎて目の端に浮かんだ涙を拭いながら、そう言う。けれどエリシュカは大笑いする気にはなれない。

「……私だって困っている両親を捨ててきたんだから、親不孝者です」

「君が気にすることないだろう。割り切りの良さは君のいいところだよ。幼いときからそうだった」

　頭を撫でられて、胸の奥がこそばゆくなる。自分のありのままをいいと言ってくれる人は、エリシュカの周りにはあまりいなかった。

（だからほとんど会ったことが無いのに、叔父様のことが好きだったのよね）

「私は覚えてないんですけど、七歳より前もそうだったの？」

「僕が知る限り、記憶を無くす前も、君にはそういうところがあったよ。両親が双子に構いきりになるのを寂しそうに見ていたけれど、すぐに他の楽しいことを捜そうとしていた。だから僕と仲良くなったんだよ？」

　エリシュカの記憶にないときも、叔父とは仲が良かったという。おそらく三、四歳の話だが、一体どんな会話をしたのだろう。

「君には、自分を大切にする力がある。それは生きていくのに必要なことなんだ。どれほど周りの人に優しくできる出来た人間だとしても、自分を大切にできなければ、心を病んでしまう。優しさとは、自分にも平等に与えられるべきものだし、それを実行できている君を僕は素晴らしいと思うよ」

「褒めてくれているなら、ありがとう」

　エリシュカはそう言うと、ぎこちなく微笑んだ。そして、改めて頭を下げる。

「それで、あの。ひとりで仕事ができるようになるまで、叔父様の元へ身を寄せさせて欲しいのです。もちろん、ただでとは言わないわ。掃除も、洗濯も、料理もする。自分の面倒は見られるし、叔父様の手伝いもするわ。……ご迷惑なのは分かっているんだけど」

　うかがうように見れば、ブレイクはあいまいな笑みを浮かべる。

「自立できるまで、ということかな」

「そう」

「いいよ」

　あっさりと言われ、エリシュカは一瞬言葉を無くした。

「本当？」

「ああ、もちろん。僕は君に借りがあるからね」

「借り？」

「この事業がうまくいったのは、君のおかげなんだ、エリシュカ。本当なら、僕は君にアイデア料を払わなければならない。だから世話をするというよりは、今までのお礼をするって形になるね」

　そうして、叔父は、エリシュカが覚えていない過去の話を教えてくれた。

　エリシュカが四歳のときだ。

　ブレイクは兄であるキンスキー伯爵のもとにお金を借りに来ていた。

　王都の学校を卒業して以来、ブレイクは屋敷には戻らず交易の仕事をしていた。自分で商会を開いてはいたが、生活するのにやっとの金額しか稼げず、とある事情で大金が必要になり、金策尽きて頭を下げに来たのだ。

　だが、伯爵は『道楽になど、ビタ一文出さない』とブレイクを追い返した。

　打ちひしがれたブレイクがトボトボと門に向かっていたとき、「あなたがおじさま？」と声をかけてきたのがエリシュカだったのだ。

「やあ。君はエリシュカだね？　何歳になった？」

「四歳よ。マクシムとラドミールは二歳」

　遠くから、双子とキンスキー伯爵夫人の声が聞こえてくる。同じ子供なのにひとり離れて遊んでいるエリシュカの境遇を、ブレイクはなんとなく察した。

「君は何をしているんだい？」

「おじさまとお話したくて待っていたの。遠くから来たんでしょう？　ねぇ、この世界に、デンワってあるかしら。遠くの人とお話しする道具よ？」

「さあ……知らないなぁ」

「じゃあ、ジドウシャは？　馬車の代わりにタイヤで走るの」

　エリシュカの言うことは、荒唐無稽なことばかりだ。だが、興味深い。遠くの人間と話す道具があれば、こうして無駄な時間をかけてやってくる必要もない。

「……エリシュカはどうしてそんなことを知っているんだい？」

「夢で見たの。大きな道具じゃなくても、便利なものがいっぱいあるわ。デンキの力でお湯の沸くポットや、冷たいものを温めるレンジ。おもちゃもたくさんあったの。お人形も自動で動いたりするのよ？」

　ブレイクは目を瞬かせた。

「エリシュカ、その夢の世界には、可能性がいっぱいあるんじゃないかな。もっと教えてくれるかい？」

「本当？　叔父様は素敵って思ってくれるのね？　私が、この話をすると、お父様とお母様は嫌な顔をするの。だけど私はワクワクするんだもの。誰かに聞いてほしかったの！」

　そうして、ひとしきりエリシュカの話を聞いたブレイクは、新しい発明品のヒントをたくさん得た。

「ありがとうエリシュカ。君のおかげで、助かったよ」

　戻ったブレイクは、エリシュカの言葉をヒントに、ニホンの道具を商品化していった。

　最初に開発したのは、魔法を使わないピーラーやスライサー、湯たんぽなどといった道具。それで資金を稼いだ後は、もっと手の込んだ魔法を使う道具を開発した。ジューサーやみじん切り器などだ。最初は半信半疑だった人たちは使ってみればその便利さに感心し、やがて人の噂となり遠くからも買い付けに来るようになる。

　瞬く間に、ブレイクは巨額の富を手にすることになったのだ。

「……もちろん、デンワにも挑戦した。でもこれは難しかったな。試作機の子ネズミができるまでに五年もかかったんだ」

　ブレイクは懐かしさに目を細めた。

「デンワをどうしてネズミ型にしたの？」

「最初は、君とだけ話せるものを作るつもりだったんだよ。変なものを渡すと兄上に取り上げられるから、おもちゃの形なら奪われないと思ったんだ。魔力を籠めたら通信できるようになるって仕掛けも、エリシュカなら気づいてくれるんじゃないかと思って。予想以上にかかったけどね」

　叔父がおどけて見せる。

「……もしかして、九歳のときに屋敷に来たのは、私に会いに来てくれたの？」

「そうだよ。お礼がしたかったんだ。当時僕は金が必要だった。だから君から聞いたアイデアを片っ端から商品化した。それが大ヒットさ。おかげで今は裕福に暮らせている。ところが、行ったら君は記憶を無くしていた。残念に思って、子ネズミだけを渡して帰ったんだ」

「そうだったんだ。でもまだ夢は見るのよ？　七歳以前のことは忘れているけど、ニホンのことはわかるわ。このお店で扱っている道具も、ニホンのものに似ているなって思っていたの」

「それはいい」

　叔父はにっこりと笑うと、なぜか階下に声をかける。

「リアン、手が空いたらこっちに来てくれないか？」

「はい！」

　階下からはすぐに返事が来て、やがてリアンが階段を駆け上がってくる音が聞こえた。