第5話‐4 蒼矢VS紫縁
肌を刺すような空気が流れる中、にらみ合う紫縁と蒼矢。だが、二人とも口もとに笑みを浮かべている。
「相変わらず好戦的だな、蒼矢」
先に口を開いたのは、紫縁だった。呆れたような物言いだが、その実、蒼矢と刃を交えるのが楽しみだったのだろう。四尾がひっきりなしに揺れている。
「それは、お互い様だろ？」
彼の尻尾をちらりと見てそう告げると、蒼矢は愛用の大鎌を瞬時に作り出して構える。
「ふふっ、そうだな。また、お前と手合わせできてうれしいよ」
うれしいと言うものの、その目は笑っていなかった。紫紺の瞳には、蒼矢と同じように剣呑な光が浮かんでいる。
「そりゃどうも。で？ 今回のルールは？」
「簡単だ。俺に傷を一つでもつけられたら、お前の勝ち。依頼を請け負ってやるよ」
「お～。そりゃ、本当に簡単なことで」
無理難題を突きつけられるかと思っていた蒼矢は、拍子抜けしたように素直な感想を述べる。しかし、紫縁にはそれが余裕を持っているように見えたようで。訝しげに眉をひそめるのだった。
「ずいぶんと余裕だな？ 殺す気で来ないと、俺には勝てないぞ？」
「はっ！ 昔の俺だと思うなよ！」
そう言うと、蒼矢は青白い炎を数個、瞬時に出現させて紫縁に放った。
直後、紫縁との間合いを詰める。
着弾と同時に鎌を振り上げ、一拍置いて思い切り振り下ろした。しかし、手応えが全くない。
盛大に舌打ちして視線を前方へと向けると、いつの間に移動したのか、数メートル先に先程と同じ姿勢で紫縁が立っていた。
蒼矢は低い姿勢で構えると、真っ正面から紫縁に突っ込んでいく。間合いをはかり大鎌をふるうが、ギリギリのところで避けられてしまう。何度斬りかかっても同じだった。
蒼矢は軽く舌打ちをして、距離をとるように後退する。
「ったく、相変わらず避けるよな、あんた」
蒼矢が不機嫌そうに言うと、
「そりゃ当たり前だろ、一回でも攻撃受けたら負けるんだから。それに、お前の攻撃は単純で読みやすいからな」
昔と変わらない彼の戦いぶりに呆れているのか、はたまた落胆しているのか。その表情からは判別できない。
「……そりゃどうも」
蒼矢は皮肉を込めて礼を言うと、青白い炎を作り出し紫縁へと放つ。
しかし、それは紫縁が立っていた場所に到達する前に爆発した。
「――っ!?」
予想外のことに驚く蒼矢。
突如、四散する煙の中から紫縁が現れ、蒼矢に襲いかかる。その手には、いつ作り出したのか一振りの刀が握られていた。
蒼矢は、とっさに武器で受け止める。紫縁の刃は大鎌の柄に当たり、軋むような耳障りな音を響かせる。
両者の力は拮抗しているのか、微動だにしない。だが、紫縁に分があるのは明白だった。表情を苦渋に歪ませる蒼矢と涼しい顔をしている紫縁。二人の表情がそれを物語っている。
唐突に、紫縁がにぃ……と口角を引き上げた。
刹那、蒼矢はヤバいと本能的に悟る。戦闘中に紫縁が笑みを浮かべるのは、何かをたくらんでいる時なのだ。
全体重を両腕に乗せるようにして、紫縁をその刃ごとはね返し、すぐさま後方に飛び退く。
蒼矢が後方へ避難するとほぼ同時に、真っ赤に燃え盛る炎が刃を包んだ。もし、判断がもう少し遅れていれば、大鎌だけでなく蒼矢自身も炎の餌食になっていたかもしれない。
「あっぶねぇ……」
無意識につぶやいた蒼矢の表情には、本気の焦りが見てとれた。
「さすがに避けるか」
紫縁はたいして気にした風もなく言って、刀を振り下ろし炎を消す。
「戦闘中のあんたのその笑顔、何回見たと思ってんだよ？ その後に何回もひでえ目にあったの、今でも覚えてるっつの！」
「でも、そのおかげで、危機察知能力は向上しただろう？」
「おかげさまで、な！」
言い放ちざま、妖気で作り出した数本の刃を思い切り投げる。
しかし、それは紫縁が放った炎にかき消されてしまった。
「それがお前の本気なのか？」
殺す気で来いと言っただろう、本気を見せろ、と。紫縁の表情が告げている。
蒼矢はそれには答えず不敵な笑みを浮かべ、ぱちんと指を鳴らした。
すると、蒼矢の背後の空間から無数の青白い蝶が現れ、紫縁へと一直線に向かっていく。
