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第4話‐5　プレゼント

　朱音が抱えている恐怖を完全になくすのは、容易ではない。他人がどうこうしても、本人が克服できなければどうしようもないのだから。だが、そのためのきっかけは与えることが出来る。

　恐怖を和《やわ》らげるために帽子をかぶり、自信をつけてもらおう。

　そう考えた二階堂は、帽子を販売している露店を探す。路地につくまでの間にあったような気がしたのである。

（えっと、たしかこの辺に……）

　人波をかきわけながら進んでいくと、他の屋台に負けないくらい主張している大きな白い帽子が見えた。

「……あった！」

　二階堂は思わずつぶやいて、それが飾られている屋台へと真っ直ぐ向かう。そこには、色とりどりの帽子が並べられていた。普段使いできそうなものから用途が限られそうなものまで、豊富な種類が取り揃えられている。

　朱音にはどんなものが似合うか、耳を隠すにはどの大きさのものがいいかと、思案しながら商品を見ていく。

　しばらく物色していると、程よい大きさのキャスケットを見つけた。黒、紺、白の三色がある。わずかの逡巡、どのコーディネートにでも合うだろう黒を選択した。

　会計を済ませ、朱音が待っている路地へと急ぐ。

　路地に戻ると、朱音は同じ場所で体育座りのような格好で頬杖をついていた。

「ごめん、お待たせ。はい、これ」

　二階堂は、先程買ったキャスケットを朱音に差し出した。

　戸惑う朱音に、二階堂はプレゼントだと優しく微笑みかける。

　とてもうれしそうに受け取ると、朱音はすぐにかぶってみた。黒のキャスケットは、彼女の服装――桜色のTシャツに青いジーンズのハーフパンツというコーディネートに違和感なく溶け込んだ。

　似合わなかったらどうしようかと少し不安だった二階堂だが、それは杞憂だったらしい。キャスケットは、朱音自身にも似合っていて猫耳もきちんと隠せている。

「二階堂さん、ありがとうございます！」

　これで、人間が大勢いる場所に行っても奇異な目で見られずに済む、と。

「それならよかった。それじゃあ、行こうか」

「え？」

　二階堂の突然の誘いに、朱音は目を丸くする。

「楽しみにしてたんでしょ？　露店巡り」

「そうですけど、でも……」

　自分がいたら邪魔になってしまうのではないか。そんな不安がわき上がる。

「大丈夫、邪魔になんてならないから」

　帽子をかぶっていれば、普通の人間と何ら変わらない。だから大丈夫だと、二階堂は優しく告げた。

「……それじゃあ、お願いします」

　わずかの逡巡、朱音はもう一度祭り会場に行くことを決めた。

　また人々の視線に苛《さいな》まれるのかと思うと怖かったが、露店巡りを楽しみたいという気持ちもあった。それに、今は耳を隠せるアイテムもあり、頼りになりそうな人もいる。少しだけ、勇気を出してみようと思えた。

「承りました」

　うやうやしくそう言うと、二階堂は朱音の手を取り歩き出した。朱音もその後についていく。