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第3話‐4　旧鼠

　扉を開けると、殺意をはらんだ妖気が肌を刺す。それは、二階堂だけではなく蒼矢も眉をひそめる程のものだった。

　二階堂が後ろ手で扉を閉め、電気をつける。部屋の中央には、二階堂とほぼ同じ背丈――一六五センチメートルはあろう大きな錫色《すずいろ》の塊があった。旧鼠である。

「よう、ねず公」

　蒼矢が声をかけると、それはゆっくりと振り返った。禍々しいまでに赤く光る瞳で、蒼矢をにらみつける。

　蒼矢は臆することなく旧鼠を見据え、

「面白そうなことしてるじゃねえか。俺も混ぜてくれよ」

　と、軽口を叩く。もちろん、妖気で愛用の武器を作り出すことも忘れない。

　旧鼠は蒼矢をにらみつけたまま、低く唸りだした。

　両者の間にある空気が、緊迫したそれに変わる。

（今のうちに……）

　二階堂は、素早く部屋の四隅に乳白色の勾玉を置く。そして、キャットタワーの上でふるえている三匹の猫を抱えて、クローゼットに避難した。

　小さく息をつき、呼吸を整える。

　部屋の四隅に素早く視線を巡らせると、四つの乳白色の淡い光が見て取れた。

（よし！）

　心の中で小さくガッツポーズをする。

　四隅に置いた勾玉が機能し、部屋全体に結界が張られた証である。

　二階堂はその場に腰を下ろし、抱えていた三匹の猫を床に下ろしてやる。まだ怯えているのか、猫達は二階堂に寄り添うように座った。

　蒼矢が二階堂をちらりと見やる。それに気づいた二階堂は、小さくうなずいた。

　それを見て口角を上げた蒼矢は、剣呑な眼差しを旧鼠に向けて、

「来ねえなら、こっちから行くぜ？」

　と、宣戦布告し躍りかかった。

　鎌を振り下ろすが、紙一重のところで避けられてしまう。

　小さく舌打ちをする蒼矢の表情は、しかし、どこか楽しそうである。

　そこへ、攻撃に転じた旧鼠の鋭い爪が襲いかかった。とっさに鎌の柄で防ぐ。

　鋭い爪で硬いものを引っかくような耳障りな音に、蒼矢は眉をひそめる。奥歯を噛みしめ、両腕に体重をのせて押し返すように弾いた。

　よろめいた旧鼠は、数歩後退する。

　相手が体勢を立て直す前に、蒼矢が鎌を振り上げた。刃が、防ごうとする旧鼠の右腕をとらえる。

　くぐもったうめき声とともに、鮮血が飛び散った。旧鼠が反射的に左手で攻撃するも、飛び退いた蒼矢には届かない。

　低くうなりながら、蒼矢を見据える旧鼠。一歩近づいたら、その鋭い爪で引き裂かれそうな気迫を感じる。

　しかし、蒼矢はどこ吹く風とばかりに涼しい顔をしている。それどころか、口角は先程よりも上がり、心底楽しんでいるようにも見えた。だが、海の底を思わせる深い青色の瞳には、見た者を畏縮させる程の獰猛《どうもう》さが見て取れた。

　蒼矢の笑みを挑発と受け取ったのか、旧鼠は一声吠えると真正面から突っ込んでいった。

（……芸がねえな）

　旧鼠の動きを鼻で笑うと、蒼矢は自分の周囲に青白い小さな炎を複数作り出し、旧鼠に向けて放った。それは、簡単に相手に当たる。的が近づいて来てくれるのだ、当てるのは造作《ぞうさ》もないことだった。

　相手の動きが止まったのを瞬時に確認すると、艶やかな銀の髪をなびかせながら相手の背後に回り込む。大鎌を振るい、致命傷にならない程度の傷を負わせる。

　短い悲鳴を上げた旧鼠は、振り向き様に攻撃するが、そこに蒼矢の姿はない。すでに、旧鼠の死角に回り込んでいた。

　邪悪な笑みをたたえ、次の攻撃をくり出す蒼矢。それに対応出来ず、旧鼠は傷を増やしていく。

　それをくり返すこと、数回。次第に旧鼠の動きは緩慢になり、やがて地に伏した。呼吸は荒く、多数の傷口から血を流している。

「もう終わりかよ？　あの猫、殺したいんじゃなかったのか？」

　蒼矢が挑発すると、旧鼠は膝をつき蒼矢をにらみつけた。戦闘意欲はなくしていないらしい。

　その殺意のこもった眼差しに応えるように、蒼矢は武器を構えた。