サンクチュアリ（虹色幻想２９）

　おいで、私の可愛い子供達。

　辛いことや悲しいことがあったら、我慢しなくていい。

　ここは私達だけの楽園。

　美しい緑の世界。

　季節は春。

　新緑が美しい季節だった。

　生徒はやっとクラス替えに慣れて、新しい友人を作り始めた頃だった。

　一人の女子生徒が裏庭で泣いていた。

「どうしたの？」

　その女子生徒は後ろから声をかけられて振り返った。

　そこには微笑んでいる一人の男子生徒が立っていた。

「悲しいことでもあったの？」

　聞かせてごらん、と優しい声をかける。

　女子生徒は大きな瞳から溢れる涙を止めることが出来なかった。

　男子生徒はしゃがみこみ、その涙を優しく拭い、微笑む。

「大丈夫。俺は君の味方だよ。

　さあ、まずは深呼吸して。そうして名前を教えて」

　深呼吸して落ち着いた女子生徒は、今井良子と名乗った。

　私立和泉高等学校の二年生だった。

「はじめまして、良子ちゃん。

　俺の名前は碧（ミドリ）。さあ、何があったの？」

　良子は静かに話し始める。

　クラス替えで、新しい友人が出来ず、いじめにあっていることを。

　相談する相手もいない。

　反抗する勇気も無い。

「そうか。じゃあ、良子ちゃんをいい所に連れて行ってあげよう」

　そう言うと碧は良子の手を取り、立ち上がらせた。

「きちんと俺の手を握っていてね。

　それから目をつぶって。

　いいと言うまで開けてはいけないよ」

　良子は戸惑いながらも碧の言うとおりに目を閉じた。

　すると碧が良子の手を引っ張り始めた。

　良子の足が一歩前に進む。

　そうして碧は良子の手を引っ張りながらグルグルと右に回りだした。

「いち、にい、さん、し、ご、ろく、なな、はち、きゅう、じゅう」

　碧の声が耳に心地よい。

　十数え終わったところで、碧は止まった。

「さあ、目をゆっくりあけてごらん」

　目の前には微笑んだ碧がいる。

　さっきと変わらない裏庭に。

　ただ、視界が緑色になっていた。

　空も緑色に見えた。

「ようこそ。楽園へ」

「楽園？」

　いつもの学校だった。

　いぶかしむ良子を楽しそうに見て、碧は校舎に向かう。

　手は繋いだままだった。

「手を離してはいけないよ。

　元の世界へ帰れなくなるからね」

　二人は一階の教室に入る。

　入り口にはクラスの名札がない。

「やあ、皆。元気かい？」

　碧が声をかけると数人の生徒が振り向いた。

　今は昼休みなのに、生徒が少ない。

　そういえば廊下にも人気がなかった。

　どこか変だった。

　良子は不安になり、碧を見る。

「ここは楽園なんだよ。

　何も心配することはない。皆、君の味方だよ」

　良子が生徒に目を向けると、生徒達は微笑んだ。

「そうだよ。心配いらない。

　ずっとここにいればいい。楽園なのだから」

　一人の生徒がそう言った。

「まだだよ。まだ良子ちゃんは決心していないからね。

　今日は挨拶に来ただけだから」

　だからもう戻るよ。

　そう碧が言うと、皆は残念そうな顔をした。

「またね」

　一人の生徒が良子に向かって手を振った。

　久しぶりに笑顔で話しかけられた。

　その微笑を良子は嬉しく感じた。

　そうして二人は校舎を出て、裏庭に戻ってきた。

「さあ、戻るから目を閉じて。

　けっして手を離さないでね」

　そう言うと碧は左に回り出した。

「いち、に、さん、し、ご、ろく、なな、はち、きゅう、じゅう」

　碧がゆっくりと数える。

　良子は目を開けた。

　そこはさっきと同じ裏庭。

「さあ、教室に帰るんだ。

　そうして我慢が出来なくなったら、ここにおいで。

　また楽園へ連れて行ってあげるよ」

　良子は背中を優しく押された。

　そうして振り返ると、もうそこには碧はいなかった。

　この学校には不思議がある。

　だから碧もきっとその不思議の一つなのだろう。

　良子は碧の存在を不思議に思いながらも、納得していた。

「約束の金は持ってきたの？」

　放課後の裏庭で、良子は三人のクラスメートに囲まれていた。

　良子はずっと彼女達にいじめられてきた。

　今日も、金をせびられた。

　黙って俯く良子にイラつき、一人の生徒が良子の肩を掴んだ。

「黙ってないで、答えろよ！」

　もう嫌だった。

　限界だった。

「…り」

　良子が小さく呟いた。

　その声に生徒達は眉をひそめた。

「助けて、碧！」

　顔を覆った良子が大声を出した。

　驚いた生徒達は良子を掴んでいた手を離した。

「気持ちの整理はついた？」

　一人の男子生徒が立っていた。

　良子は何度も頷いた。

　もう未練など無かった。

「さあ、おいで」

　差し出された手を良子は掴んだ。

　そうして三人を見る。

「もう何も怖くない。

　私は楽園へ行くのだから」

　そうして良子と碧は静かにその場を立ち去った。

　残された三人は口出し出来ず、呆然とすることしかなかった。

　碧は良子をあの場所へと連れて行き、数をかぞえ始めた。

「いち、に、さん、し、ご、ろく、なな、はち、きゅう、じゅう」

　ゆっくりとした碧の言葉が心に染みる。

　良子は心臓がドキドキするのを感じていた。

　あの場所へ行けば、もう怖くない。

　悲しくない。

　楽しくなれる。

　皆、待っている。

「さあ、目を開けて」

　良子は躊躇わなかった。

　静かに碧に微笑むと、手を離した。

「ありがとう、碧。

　私はあなたに救われた。

　本当にありがとう」

　そう言うと一人で校舎の中に入って行った。

　碧は良子の背中を見て微笑んだ。

「また一人仲間が増えたな」

　振り返ると女子生徒が立っていた。

「嬉しいだろう、紫乃。

　だが、皆お前のようには強くない。

　一人では何も出来ない。

　ここを見つけることさえも。

　可哀想な子供達だ。そうだろう？」

　紫乃は何も答えず、ゆっくりと碧に背を向けると校舎の中に入って行く。

　相変わらず無愛想だな、と碧は苦笑した。

　そうして空を見上げ、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　目を閉じる。

　そうすると聞こえる。

　誰かの泣き声が。

　叫びが。苦しみが。

　迎えに行かなくては。

　碧は目を開けて歩き出した。