異世界召還にやあらむ ～人間不信と男嫌いが行くトラウマましましの旅～

第三部 勇者は試練の迷宮に挑む

二十話 再出発

　鞘の上からでも感じられる強い波動に、ヒイロは息を飲んだ。

　前に相対した時と変わらない、強い聖なる力。それに圧倒されそうになるのを、一歩退きそうになるのを何とかこらえる。

「さあ、勇者殿──」

　促されるままに柄に右手をおく。左手で鞘を持つと、ヒイロは両手に力を入れた。

　するり、と何の抵抗もなく柄が動く。

　現れた白銀の刃に、歓声が上がった──。

　○　○　○

　王宮にある執務室で、三人が乾杯をしていた。勇者の迷宮攻略と、聖剣が抜けた事に対する祝いである。

　たまった仕事があるディーノは、一息にワインを煽る。その様子を横目に、ポチはじっくり味わうようにワインを減らしていた。

「ようやく、旅のやり直しのようだな。"迷宮"の攻略が思ったよりも早くすんだのは、さすが勇者という事か」

「はぁ……。勇者は迷宮を攻略したんですけどね。迷宮は残ったママみたいなんスよ。皆、不思議がってましたっけ」

「フム……考えても分からん事は、考えるだけ無駄だぞ。あれは人知を超えた存在。神の御心を問うたところで、常人たる我らに返る言葉はない」

　二杯目を催促するディーノのグラスに、ポチがたっぷりとワインを注いだ。ディーノはそれを待つ間に、たっぷりと準備されたツマミに手を伸ばす。

　ついでのように、ワイングラスを持ったまま、硬直している三人目に声をかけた。

「実の所はどうなっているのだ。迷宮が残っている理由を、貴殿は把握しておるのだろう？　迷宮探索組合(ギルド)ならば──」

「はぁ……」

　三人目──無理矢理連れてこられたクレイブは、ワイングラスを見つめて緊張していた。

　何をつるしあげられるのかとびくびくしていたクレイブだが、ようやく話を進めてくれると顔を上げた。

「私も、ニンフから聞いただけなので、正確な事はわからないのですが……」

「あぁ。勿論だ」

　クレイブは、ディーノの同意を得て話し始めた。

「今回の迷宮は、試験運用だそうなんです。今後の魔王対策の。それというのも、異世界から勇者を呼ぶのが、だんだんと大変になってきているとか。

　だから、迷宮に聖剣と聖盾を置いて、この世界の"勇者"が魔王を退治出来るようにしよう、という事らしいです」

「では、この度勇者召還が難儀していたのは……」

「ええ。神々の世界も、何かと大変だそうです」

「神様の世界もせちがらいっスねぇ」

　残念そうに言ったポチが、ツマミの蒸しロブヌターをつまみ上げる。綺麗に皮を剥かれたロブヌターが、太った身をふるわせていた。ほかほかと湯気が出ているのが、また食欲がそそられた。

　それを口に放り込んだポチは、満足の声をあげた。

「くーッ。旨ぇ！　でも、ロブヌターももうおしまいッスね」

「そうだな。クレイブ殿もどうだ？　ウチの料理人が持ってきたツマミだ。なかなかだぞ」

「ええ。いただきます」

　高級な皿に山と盛られたロブヌターに、三人が手を伸ばす。

　ここ数日でロブヌターを捕ったのは、セシル達だけのはずである。ではこのロブヌターは子供達が捕った物だとクレイブは予想し、じっくり味わおうと心に決めた。

「今期はイロイロあったからな。ロブヌターを味わう余裕などないかと思っていたのだが──」

「ですよねぇ。よく首が繋がってますよ、ホント」

「あ、あはははは……」

　やらかし具合では、クレイブも似たような物である。

　クレイブも、ディーノ達と同じように魔人に操られた。結果、魔獣を増やしたディーノと、ハーヴィや子供達を襲わせたクレイブと。

　ディーノの方が公共の罪は重いだろうが、クレイブはピンポイントでイカン事をしてしまった。

　クレイブに使われる立場だった雑魚達は、奉仕活動中で。クレイブ自身は、沈黙の罰を受けているところだった。

　ちらり、とクレイブは二人の様子を伺う。

　二人も何か罰を受けているのだろうか。

「マァ、それなりに？」

　クレイブが疑問を口にする前に、ポチが言う。

「とはいえ、前団長の一件があるから、そんな無茶は言われなかったんスけど」

「ノアに借りが増えていくな。いつ何を言われるやら……」

「あぁ──デスヨネ」

　ポチが深い、深いため息をついていた。

　さすがに同じ真似はしないが、それを止めないディーノは同じ気持ちなのだろう。

　つまり、ヤバい相手に借りを作りまくっている、ということだ。

　肩を落とす二人を前に、クレイブは自分の幸運を感謝した。罰を受けるのが、こんなに喜ばしい事だったのは初めてだった。

　だが、はた目からはクレイブも"同じ穴のムジナ"である事に気がついていなかった。

「ところで、その話をするために、わざわざ呼び出したんですか？」

「それこそまさか、だな。本命はこれからだ」

「新しいロブヌター取りの名人──"イーターキラー"でしたっけ？　聞きたいのは、その子達のことなんスけど」

「はて。子供達が何か？」

　心の中で焦りながら、表面上はのんびりと、クレイブは返事を返した。

　○　○　○

「お願いです。ナルさん。一緒に来て下さい」

「お願い致します」

　ナルを相手に、ヒイロとフリーダが頭を下げた。

　場所が場所であったなら、大問題となったであろう行動だが、客がほとんどいない酒場の中での事。特に注目される事もなく──にやにやと笑って見ている雑魚達がいるだけだった。

（ちくしょう、こいつらうぜェ）

　雑魚達の視線を痛いほど感じながら、ナルが悪態をついた。

　自然、顔がこわばるのを、ヒイロとフリーダは別の事に受け止めた。つまり、自分達が睨まれているのだと感じたのだ。

「確かに、ナルさんには──あまり、その。良い旅ではないと思います。でも、二人で出るのは……心もとなくて」

「わたくし達だけでは、魔王の所に辿り着けるかも不安なのです。ナルさんには、申し訳ないのですが、わたくし達には他に頼れる方がおりませんの」

　先ほどよりも一層頭を下げて、ヒイロが言う。続くフリーダはしっかり九十度に体を倒している。

　このままでいるのは非常に気まずい、とナルは二人に声をかけた。

「あーあーあー。分かった。分かったから、顔を上げろや」

「では──」

「ご一緒に？」

　もともと、行くも行かないもどちらでも良いナルである。期待を込めた目で二人が見つめてくるのに、簡単に白旗を上げた。

「分かったっての。一緒に行ってやらァ」

「本当ですか！」

「ありがとうございます」

　ヒイロとフリーダが手を取り合って喜ぶ。

　そんな二人とナルの前に、たっぷりとジュースが注がれたジョッキが置かれる。二人が顔を向けると、笑みを浮かべた女性と目があった。

「良かったわね。さ、お祝いしましょ」

「かんぱ──」

「まだ、はえぇよ」

　雑魚のフライングを、ナルが止める。止めるついでに投げられたナイフを、雑魚Cが銀のジョッキで弾いた。

　音を立てて床に落ちたナイフを、ヒイロは茫然と見た。ヒイロにつられて、フリーダが同じ場所を見る。何も分からなかったフリーダは、首を傾げた。

「え。今、何が……？」

「ヒイロ？　どうかなさいまして？」

「気にする必要はねェよ──さて、女将の好意だ、ジョッキを」

　ナルに言われて、ヒイロとフリーダはジョッキを手に持つ。

　ヒイロはまだ腑に落ちない顔だったが、それでも好意を無駄にするほど空気が読めないわけではなかった。

　もともと気が付かなかったフリーダは、笑顔でジョッキをかかえている。

「それでは──」

「ナルちゃんとォ」

「勇者様、聖女様の前途を祝して」

「かんぱーい！」

　乾杯とともに、ジョッキが高く掲げられた。