一話 迷宮誕生
王宮は沸き立っていた。それというのも、"新しい迷宮"が現れたと報告があったからだ。
勿論、真偽を疑う貴族達も多くいたが、迷宮誕生の一報をいれたのが、迷宮攻略組織と元王子であり、二人が連れてきた精霊だったことから、嘘ではないだろうと判断した。
これを受けてポチと数人の騎士が確認に向かったところ、何もない平原のど真ん中に巨大な塔がそびえ立っていた。
その塔には、豪奢な彫刻で飾られた門があった。だが、その門は閉じられており、その下には巨大な三首の犬が座り込んでいる。
ケルベロスは騎士達に気がつくと、良く通る低い声で吼える。その声に騎士が警戒体制に入る前に、塔の門が開き、中から女性と子供達が姿を見せた。
ポチはその三人に見覚えがあった。
女性は精霊で、子供達は一番新しく最年少の冒険者だった。
女性は騎士に向かって来る。子供達はまっすぐケルベロスに向かうと、犬の首と背中を撫ではじめた。
「よしよーし。かしこいなぁ。よしよし」
「こんにちはを覚えたね。イイコイイコ」
そのままかいぐり回すのを微笑ましく見て、ニンフは騎士に声をかけた。
「ようこそいらっしゃいました。新たなる迷宮へ。わたし達の言葉が信じられなくて、確かめにきたのですわね？ どうでしょう。信じられましたか？ クスクス」
「はぁ。まぁ。……これを見たら、信じざるをえないかなーとは思うッス。でも、あの魔獣──ケルベロスですよねぇ。お子さん達は大丈夫なんすか？」
「あら。問題があるように見えまして？」
「いえ……ねぇッス」
ケルベロスは、子供達の手を大人しく受け入れている。ごろごろと頭をすりつけているところは、ただの人懐っこい犬にしか見えなかった。
「それに、かわいいでしょう？ 門番をしてくれるというのよ」
「はぁ……魔獣が門番ですか。あの世への直行便ですかねぇ」
「あら、あたり。この迷宮の名は”冥府”なの」
この名前を付けたのは子供達だった。ケルベロスが門番をしているから”冥府”。なんとも安直なネーミングである。
「さて、見ての通り”迷宮”はありますわ。ここは”勇者”の為の迷宮なのですけれど、一般人でも入ってもらって結構よ。もっとも、攻略できるかどうかは別ですけれど。……さて、どうでしょう。少し遊んで行かれませんか？」
にっこり微笑んで、ニンフが騎士を誘う。ふらふらと付いて行きそうになった者もいたが、ポチがそれを押しとどめた。
「イヤ、止めときます。──このメンバーは荒事は苦手なんで」
「あらそう？ くすくす……しかたがないわ。諦めるとしましょう。”勇者”にちゃんと伝えておいてね？ ここは彼の為の迷宮なのだと」
「へーい。了解ッス。──ほら、お前達、帰るぞ！」
「挑戦はいつでも受け付けているわ。手が空いたら遊びに来てね。いろいろお楽しみがあるわよ」
くすくす、とニンフが挑戦的な笑みを浮かべていた。
○ ○ ○
落ち込んだヒイロ達は、まっすぐに迷いの森を抜けた。大神官に教わった道を進めば、出た先は”王都の水瓶”だった。王都からほんの半日の距離に、彼らは放り出されたのだ。
その見慣れた景色に、ナルがまず気がついた。
「ここは、ロブヌターの湖だなァ。だが、禁漁期でもないのに、人がいねぇのはどういう事だ？」
「え。ロブヌターですか？ 美味しいですよね、アレ」
「ロブヌター？」
ロブヌター漁が解禁されている間は、この湖は人でごった返しているのが普通だが。
今、目の前の湖には人が誰もいなかったのだ。
「なにか起こっているんでしょうか？」
「わからねぇな。この際だ、一度王都に帰るか……」
「そうですね。──騎士の皆さんの話を伝えた方が良いでしょうし」
王都を出た時は、五十人近い大所帯だった。
それが、今はたった三人になっている。騎士の半分は死霊との戦いで失い、魔人に殺され、迷いの森ではぐれてしまった。
その事を思うと、ヒイロは王都に帰りたくないと思ってしまう。
「仕方ありませんわ。わたくしも、神殿に帰り、神官達の事を伝えなくては……」
聖女の世話にと付いてきていた神官達も、死んだり、はぐれてしまった。
しかも、大神官に話を聞いて、”聖女”が、神託のスキルが特別ではないと知ってしまった。聖女もまた、王都に帰りたくはないと思っていた。
けれど、旅に出た以上報告をしないわけにはいかない。
仕方がなく、三人は王都へと歩を向け。
勇者パーティ半壊の情報の代わりに、勇者を待つ迷宮の話を聞いたのだった。
○ ○ ○
「死ぬ必要はないと思うんだよな。別に、命をとっても意味ないじゃん。だったら、裸で追い出して、装備と所持品をがっぽりいただいた方がウハウハしねぇ？」
「そうだね。一理あるかな。なら、プラトンが”死んだ時に帰る部屋”を守るように配置しようか。その方が、地獄の番犬らしくていいし」
「”エネミー”は情報にするのね？ 倒しても”死体”は残らない。そのかわりに、アイテムを落とすようにするのね」
セシルとメディエ、ニンフが顔を突き合わせて、迷宮を創り上げていた。
こんにちわ。を覚えたプラトンならば、敗者が送り込まれたら吠えて教えてくれるだろう。もしかしたら、手当もできるようになるかもしれない。スキルさえ覚えたら。
頼りになるペットを持って幸せだなぁと、メディエは幸せな気持になっていた。
「この迷宮の目的は──」
「勇者に”聖剣”と”瘴気無効のお守り”を押し付ける事」
「この世界のためです。お祭りを成功させましょう」
三人は手を合わせて、頷いた。
ちなみに、倒れた相手の装備品と所持品をまるっとがっぽりいただくのは、ノア達の反対を受け、断念することになった。
所持品の半分──これが妥協点となったのだった。
