異世界召還にやあらむ ～人間不信と男嫌いが行くトラウマましましの旅～

第二部 四魔将と魔人達との戦い

四十六話 四魔将のネーミングと勇者の疑問と確信犯の精霊

　幻獣(カラドリウス)は弾丸のようにまっすぐ飛んでいた。青く美しい空を南に翔ると、見えてくるのは瘴気に侵された世界だ。漆黒に見える瘴気を含んだ風が、青空を黒く染め上げ、日の光を閉ざしてしまう。

　どんよりと濁った空気は、強い酸を含み、カラドリウスの体を焼いた。その瘴気はどんどんと強くなってゆき、闇神殿で最悪となる。すべての瘴気はこの闇神殿から溢れているのだった。体を焼く瘴気から身を守るために、カラドリウスは結界をはり外気を遮断する。それでもあまり長居はできない。

　カラドリウスは神殿の入り口で声をあげた。

『主殿。主殿──』

「……随分と早いな。何か予想外の事でもあったのか？」

　カラドリウスの呼びかけに、神殿の奥から黒司祭が出てきた。カラドリウスに監視を任せて、まだ数日しかたっていない。この数日でなにか起こったのだろうか──いや、早すぎると、黒司祭は首をふった。

　カラドリウスが告げたのは、信じられない出来事だった。

『予想外といえば予想外。蠱惑と黒騎士が破れたぞ』

「なんだと？　いや……まさか……」

『まさかまさか。しかも白翁も所在不明。しかも、召喚されたるは"剣"であるそうな』

「それでは、ここに向かっている勇者は……」

『うむ。この世界の者ということだ』

「な……なん……という事だ。何とかして勇者を止めなくては」

　召喚された異世界の者ならばいざ知らず、この世界の住人にとって、瘴気は毒である。闇神殿どころか、魔族の領域に近づいただけでも、皮膚は焼かれ、喉が爛れるだろう。闇神殿は命の危険すらある場所だった。

『うむうむ。ところでの──』

「うん？　どうした？」

『我は役にたったな』

「ああ。勿論だ。いつも感謝している」

『そうか。では、の。その……』

　カラドリウスは、もじもじと足を動かした。落ち着かなく顔を動かして、意を決したように黒司祭を見上げた。

『なでるがよいぞ。我の頭を撫でて、褒めるがよい』

「……私も、できるならばそうしたい。だが、この身は、すでに瘴気に侵され尽くしている。私の全身が瘴気の塊なのだ。お前に触れれば、お前の身を焼く事にしかなるまい」

『ムゥ……』

「すまないな。だが、お前の事を思ってなのだ。許してほしい。あぁ、だがお前に何もしてやれないのは残念だ。蠱惑がいてくれたならば、お前の事を頼めただろうに」

『蠱惑は、もう、おらぬ』

「……黒騎士も、か」

　一人になってしまったと呟く黒司祭の顔は、闇に隠されて誰にも見えなかった。

「他の魔人達は人に混じっているゆえ、闇神殿を訪れたのは、四人だけだった。われら四人をして四魔将、などと笑ったのは蠱惑であったのに。──そうか、もう──皆、いないのだな」

『まだ白翁がおろう！　我もおる！』

　ばさばさと、乱暴に羽を揺らしてカラドリウスが言う。だが、白翁はどこで何をしているのか、全くつかめていない。

「あぁ。そうだな。お前だけだ」

　黒司祭は目を閉じて、在りし日を思った。かつて、人であった頃を──

　○　○　○

　手元に返ってきた小瓶を握りしめて、聖女は祈っていた。ただひたすらに、神の意思を問う。問い続ける。

　自分が死ぬことが神の御意思だと、神官達は言った。ならば、せめて神の御言葉で宣言してほしかった。死ねと──ただ一言でもあれば、聖女はその言葉に殉じるつもりだった。

　けれど、神は沈黙したままだった。

「神様の声は聞こえますか？」

「……勇者、様」

　勇者に声をかけられて、聖女は顔をあげた。いつの間にか馬車は停まっていて、開いた扉から勇者が顔をのぞかせていたのだった。

「どのようなご用件でしょうか」

「僕は神様の声を聞いたのは、アレが最初で最後だったんです。この旅の中でも神様の声は聞こえませんでした。……実は、結構スキルを使っているんですけどね」

「そうですの。──では、その一回が特別。もしくは気の迷いだったのですわ」

「聖女様はどうですか。旅の途中で"声"は聞こえましたか？」

「え。あ、わたくしは……いいえ。お応えいただけません」

　戸惑いながらも、聖女は正直に答えた。うんうん、とヒイロは頷く。

「ですよね。なんだか、こちらを御覧になっていないみたいですよね」

「か、神は！　神は皆を平等に愛し、見守っていらっしゃいますわ。身の程をわきまえぬ不遜な事をお言いですこと」

「本当に、そう思っていますか？」

「ええ！　ええ。勿論です！」

「──お邪魔しますね。なんだか、皆さんの視線が痛いので」

　言葉と共に、ヒイロは馬車の中に身を滑らせた。そのまま、後ろ手に扉を閉めてしまう。

「聖女様をいじめるな──って。口答えするなって、怒られました。神官さんは怖いですね」

「神官が申し訳ない事をいたしました」

「いいえ。もとはナルさんと僕が、聖女様を泣かせちゃったから」

　ヒイロの言葉に、聖女が俯いた。

　白い手に包まれた瓶が主張するように、目の前に飛び込んでくる。その瓶からも、聖女は視線を外した。

　ヒイロからも、瓶からも視線をそらし、聖女は何もない床をだけを見ていた。

「ねぇ、聖女様。こんなこと、聖女様にしか言えないんですけど。……勇者って、何をしたら良いんでしょうか？」

「え？　それは。勇者様なのですから。……魔王を倒すのが勇者様の使命ではありませんの？」

「じゃぁ、魔王が倒せなかったら？　それでも、僕は勇者でしょうか？」

　ヒイロの疑問に、聖女が疑問を返す。

　勇者(ヒイロ)は”勇者”。それは神の定め。神の意思なのだから、魔王と倒して世界を平和に導くべきだと、聖女は答えた。

「勇者様は勇者様です。神がそうお示しになりましたもの」

「でも、聖剣は抜けませんでした」

「え？　あ──そうでしたの？　王都でお試しになりましたの？」

「はい。びくともしませんでした」

　ヒイロは王都を出る前に渡された聖剣を思う。

　立派な鎧を着た騎士に剣を渡され、抜くように促されたのだが、抜けなかったのだ。どんなに力を入れても、刀身は姿を見せなかったのだ。

「それで思ったんです。僕は勇者かもしれないけど、”魔王を倒す勇者”なのかな？　と──」

「でも、神託がありましたわ。勇者はあなただと。”リンクーガの町のヒイロ”あなたこそが勇者だと」

「うん……そうですね。でも、神は魔王を倒せとは言われなかった」

「あ──」

　聖女が顔を上げた。

　そういえば──今更な話ではあるが──確かに、神託には”魔王”という言葉は出てこなかった。かもしれない。

　聖女は神託の記憶をたぐる。

　あれは、あの時神が言っていたのは──

「なすべきことをなせ。僕の運命を、やるべきことをやれと。広い世界を旅して試練を乗り越えろ。神はそう言われました」

「そうですわ！　その通りです。ですから、魔王を倒すことこそが、勇者様の成すべきことのはずです」

「──本当に？」

　ヒイロと聖女の視線が交わる。聖女は視線をそらす事も出来ず、呑まれるように見つめあった。

「本当に、そう思いますか？」

　○　○　○

　二人の視線が交わる。

　引きつった微笑みを浮かべたのはクレイブで、顔をそむけたのはセシルだった。

　メディエはクレイブよりも女性の方が気になって、上から下まで遠慮なく舐めるようにじっくりと見ていた。

「ああぁぁぁ。目逸らされちゃったぁぁ」

「あらあら。自業自得というものですわね。くすくす」

「それで、何のご用事ですか？」

「むー。きれいな服着てるから、貴族のお姫様？」

　メディエの言葉に、女性は首を振った。

「いいえ。人ではありませんわ。精霊(ニンフ)ですのよ。人と神の境をさまよう存在。永劫を生きる者ですの」

「へ～。んで、そのニンフサマが何のご用でしょう？」

「あらあらあら。決して意地悪に来たのではないの。ただ──そうですわね。すこしお話ができたらと思って」

「えぇぇ～」

「異世界の事とか、お話できたらと」

　さらりと告げられた言葉に、メディエの耳が立ち、セシルが一歩身を引いた。

「……何を、どこまで知ってるんでしょうか？」

「どこまでも。人とは似て異なる存在と言ったでしょう──勇者の協力者にして英雄に試練を施すモノ。数多の次元を見るモノ──世界の始まりと終わりを識るモノ。わたし達の目を欺く事は難しいの」

　メディエとセシルが警戒したようにニンフを見る。

　わかってはいたが、目の前の女性はかなり厄介な存在だった。逃げようにも、隙が見つからない。

「逃げてはいけませんわね。あなた方の可愛いペットがどうなるか……」

「犬質とるなんて、ひでぇよ！」

「……それがニンフのすることですか？」

「あらあら、まあまあ。嫌だわ。ただあなた達を、里に招きたいだけなのに……」

　いかにも悲しそうな顔を作って、ニンフが言う。

　その言葉に、少年達は顔をしかめ、クレイブは声を上げた。

「じゃ、じゃぁ。召喚された勇者って──二人の事なんだ？」

「あら──」

　ニンフが少年達を見て、クレイブを見て──

「ごめんなさい。ばれてしまいました」

「ばらしたんだろ！」

「隠してるの知ってて、ですよね。サイテイです」

　メディエとセシルから、盛大なブーイングを受けたのだった。