四十二話 精霊の依頼と依頼終了
なれた手つきで、クレイブは精霊の前にお茶を出す。
薄い陶磁器でできたカップには、琥珀色に輝く紅茶がたっぷり注がれていた。
そっと、ニンフが上品な仕草でカップを持ち上げる。甘い花の香りが立ち上がり、クレイブとニンフの間に流れていった。
「それで、なんのご用事でしょうか」
「あら、せっかちですこと。クスクス……定命の方は気が早くて困りますわ」
「永遠を生きる方にはおわかりいただけないでしょうね」
「あらあら。望んでくださるなら、永遠を共にいたしますのに。ほんの少しの時間で、メタボな体型になってしまわれるのですから。ええ、本当に衝撃でしたわ」
クレイブがギルドに勤める前を知っているニンフの言葉は厳しい。確かに、王都には食べ物があふれており、事務仕事で体を動かすこともない。仕事の時間も生活サイクルも不定期となれば、ストレス太りも当然だった。
「そ、そんなに変わりましたか？」
おずおずと、クレイブが疑問を口にする。彼としては、体重が増え、以前の服が入らなくなってしまったのは気がついているのだが──しかし、酷評されるほどではないと思っているのだった。
「ええ、まったく酷いものですわ。以前の面影が全く見られませんもの。
おぉ、時間とはなんと酷い存在なのでしょう。あらゆる生き物に平等にふりかかる試練。望む望まぬに関わらずもたらされる、神々の恩恵。逃れられない運命への鎖。人にも、魔族にも、竜族や、妖精族にも──生きとし生けるもの全てにもたらされる終末への道行。
それとは別の次元で、わたくしは時を恨みますわ」
ニンフは悲しそうに首を振った。
「……ひ、人ですから」
「あらあら。定命であることを言い訳になさいますのね。本当に酷い方」
喉を潤した紅茶を置いて、ニンフは目頭を押さえて見せた。
「だ、騙されませんよ。騙されるまでは」
「あらあら、クスクス。もっと慌てていただけると思いましたのに、残念ですわ」
「……それで、結局、何のご用事なんですか」
肩を落としてクレイブが言う。
「そうですわね。──勇者を召還したのはご存知よね？ その勇者を里へお招きしたいと思っているの。里の時間を外と合わせているのは、その為ですのよ。あなたには、勇者と会わせていただこうと思いまして」
「は？ えっと──。召還があったのも、勇者がいるのもその通りですが。でも、召還できたのは聖剣で、勇者はこの国の少年が指名されたのですが」
驚いたクレイブの言葉に、ニンフが目を見開いた。
「あらあら、まあまあ。何を言いだすかと思えば。おかしなこと！ 勇者は確かに召還されましたわ。そして、今この近くで、魔人と戦っています」
ほら──と、ニンフは目を閉じて、聞こえてくるコエに意識を向けた。
「聞こえませんか？ 争いの声が。感じられませんか？ 武具を飾る異世界の魔力が。響きませんか？ 神々の波長で交わされている会話が」
「無理です」
耳をすませても、クレイブには争い事など感じられなかった。異世界の魔力を感じる前に、目の前のニンフの魔力でこの部屋は塗りつぶされている。他の者の魔力など、欠片も感じる事はできなかった。
ましてや、神々の波長など、感じ取れる方がおかしいのだ。
「あらあら、そうですか。残念ですわ」
「その”波長”とはなんなのですか？ 神様じゃないのに、神様の波長で話をする人がいるのですか？」
おかしな言いようだと、ニンフは笑った。
「あらあら。何もご存じありませんのね。さて──どうしましょうか。何と説明すれば、理解していただけるかしら……。
そうね──たとえば、ですわ。犬、そう。犬という種族は、人族には聞こえない音が聞こえていることをご存知でしょう？」
さすがに、その話はクレイブも知っていた。
調教師達は、犬笛という、人には聞こえない笛を使って、犬の調教を行っている。人には聞こえなくても、その”音”は確かに犬達には届いているのだ。
「ええ、王都でも時々見かけます」
「それと同じ事なのですわ。神々の操る言葉は、人には聞き取れないのです。波長が違いすぎますから。
けれど、時々現れますのよ。神々の声が聞こえる者達が。もっとも、その人達は”聞こえる”だけで”話す”ことはできません。”神の声”は、人の声帯では発音は無理なのです。──本来ならば。
けれど、この度召喚された”勇者”は、神の言葉を操っているのですわ。”聞く”だけでなく、”話す”事もできているのです。これがどれほど稀有なことなのか、お分かりいただけますか？」
ふむ──とクレイブはニンフの言葉に納得した。
時々現れると言う、神の声が聞こえる人というのは、神託スキルの持ち主の事だろう。勿論、彼らが神と言葉を交わした、などという報告はない。一方的に会話を”聞く”だけなのだから、間違いないだろうと思案する。
では、ニンフの言った”話す”というのは、どういう事なのか。神々と直接話をしているとでもいうのだろうか。
「その──神々と話ができる者が、戦闘中なのですね？」
「そうですの。もっとも……そろそろ終わりそうですわね。”最後の一撃”が放たれたようですから。すぐにお開きになりますわ」
そうしたら、どうにか”勇者”を捉まえてほしい、とニンフは言葉を続けた。
「わかりました。どうにか探してみます」
「よろしくお願いしますね。あなたを、困ませるような難事ではありませんわ。クスクス……」
クレイブの前で、ニンフがにっこりと微笑んでいた。
○ ○ ○
黒騎士の様子を見ながら、セシルはタイミングを図っていた。
できるだけ自然に、騎士の攻撃に合わせて黒騎士に魔法を当てる──魔法の準備を終えて、セシルはその時を待っていた。
「さようなら……」
騎士の一人の槍が、動きの鈍くなっていた黒騎士の肩を貫く──それに合わせて、セシルが風の光線を撃つ。セシルの半分以上の魔力を込めたその魔法は、槍を起点に発動し、黒騎士の右半分を削り取った。
思いもよらない結果に、騎士達が勝利の声を上げるのが見えた。その勢いのまま、黒騎士の体に槍が突き刺さる。
何本もの槍を受けながらも、黒騎士は最後まで”姫”を抱えて──最後には地に沈んだ。
念の為にと、魔法で死亡を確認して──セシルはメディエに終了を告げた。
「ミッションコンプリートだ」
「おー。おつかれ。ほい、魔力回復薬ドウゾ」
メディエが回復薬をセシルに渡す。今日のセシルはスキルを使い倒しで、さぞやお疲れだっただろう。
へにょへにょの気力を回復させるには──
「プラトン、ゴー」
二人の近くで、大人しく待っていたケルベロスにアニマルセラピーの指令を出す。ワオン、とプラトンが了解の意を叫んだ。
ふさふわの毛のケルベロスが、セシルの足元までやってきて降参のポーズをとる。
じーっと、三対の目でセシルを見上げて──顕わになった腹の誘惑に負けて、セシルはそっと手をおく。意識せずとも、手は自然にプラトンの体をもふっていた。
「ああ、癒し……」
「いくらでもモフって良いのよ～」
しばしの間、セシルは気力回復に努めたのだった。
黒騎士の包囲が完成していた場合、東西南北の門から一斉に死霊の大群が王都に攻め入りました。王都は混乱し、陥落。からの、リヴの自己犠牲魔術発動となるのでした。その後、黒騎士もノア達も王都を去り、王家の下で復興を開始するのでした。
