異世界召還にやあらむ ～人間不信と男嫌いが行くトラウマましましの旅～

第二部 四魔将と魔人達との戦い

三十八話 英雄の望みと執着

（上手くいかない。魔獣が増えない。望みが叶なわない。なぜだ、なぜだ、なぜだ。こんなに願っているのに）

　ぶつぶつ、とアレフは呟きながら、最後になるであろうセクドの町の見回りを行っていた。

　見回りと言っても、アレフの場合は、他の騎士達と目的が違う。

　騎士達は魔獣を見つけ退治するのが目的だが、アレフは魔獣を増やす事が目的だった。

「どうしてうまくいかないのだ──」

　上手くいかない理由は、アレフにはわからなかった。

　どうしてだろうかと、首をひねりながら裏道を進んで、望んだ相手の影に足を止めた。

　それは、一匹の魔獣がナニカを貪り食っている姿だった。

「ん？　あれはなんだ──人、なのか」

　魔獣は全身を真紅に染めて、獲物の体内に顔を埋めている。ぴちゃり、くちゃりと獲物を咀嚼する音が響いていた。

　そういえば、とアレフは王都での事件を思い出していた。

　あの時も、魔犬は市民達を襲って喰っていた。アレフの目の前で、無力な市民達が頭から齧り付かれていたのだ。

　そうだった。魔獣達の餌は、獲物は、ヒト──

「人を食っているのか──」

　アレフの悩みへの回答が、目の前にあった。

　餌──餌が必要なのだ。

　目の前が明るく晴れ渡るような開放感を、アレフは感じていた。この数日の悩みが解消されたのだ。

　これは、神が与えたもうた啓示にちがいないと、アレフは神に感謝の祈りをささげた。

　魔獣が顔を上げ、アレフを見た。

　魔獣の瞳が、アレフを値踏みするように見る。今口にしている獲物よりも、アレフの方が上等だと判断したのだろう。魔獣がアレフへと体を向け、一歩二歩と近づいて来た。

　アレフは、じっと魔獣を見つめている。

　願いが叶おうとしているのだった。魔獣を増やす事、英雄を生み出す事──今の地位から去る事。

　アレフは、夢見心地で魔獣を待つ。

　だが、小石が跳ねる音が響く。魔獣は警戒してアレフから距離をとり、我に返ったようにアレフは身を翻した。脇目もふらず、その場から立ち去る。

　本来ならば、逃げ出した獲物を追うのが犬の本能だった。しかし、そこにいるはずの第三者を警戒して、周囲の音を拾う。

　魔獣の後方からかすかな呼吸音を拾って、魔獣は逃げ出そうとした。そこにいるのが自分より強い生き物だと悟り、逃げ出そうとしたのだ。

　しかし、追跡するように飛んできたナイフに身を貫かれ、地に倒れた。

「英雄サマは何やってるんだ？」

　魔獣の後方から、ナルが姿を現した。そのまま、倒れ込んだ魔獣にとどめを刺し、ナイフを回収する。布で血の汚れをぬぐいながら、ナルはアレフの行動に疑問を浮かべていた。

　相手は魔犬一匹である。なぜ呆けたように相手を見ていたのか、ナルには理解できなかったのだ。

「なァんか、気になるなァ」

　ヒイロでもけしかけてやろうか、とナルは逃げてゆくアレフの背中を思った。

　○　○　○

　魔術師達が絶え間なく展開する攻撃が、黒騎士を襲う。次から次へと休みなく、連携をとって繰り出される魔術だったが、黒騎士は剣の一振りでそれらを薙ぎ払ってみせた。

「やった。剣を使わせたぞ！」

「イヤァー、蹂躙がはじまるよー」

「盾持ち、前へ出ろ！　魔術師は守護を盾に重ねてくれ」

「受けるんじゃないぞ。受けたら死ぬと思え。相手の攻撃は全部流すように！」

　魔術師達の叫びに混じって、指示が飛ぶ。

　相手はバケモノだ。そんな相手の攻撃を正面から受ければ、潰されて死ぬだけだった。上手く力を流さなくては勝ち目はない、とディーノが叫んだ。

　黒騎士が一歩を踏み出す。タタン、と軽快に足が進み、剣が振り下ろされる。

　その剣を、何重にも魔術のかかった盾が払い流す。強い衝撃が騎士の腕に伝わり、手と腕に痺れが走った。

「く──そッ──」

　払われた剣の勢いをそのままに、くるりと腕をまわして黒騎士が二撃目を放つ。

　騎士は痺れた腕を動かし、それも受けようと盾を構えて──しかし、その一撃が届く前に、黒騎士が左腕を庇って地を蹴った。

　黒騎士がその場を離れると同時に、盾を構える騎士の前をいくつものカゼノヤイバが襲った。宮廷魔術師の誰よりも強い魔術が、石を弾き、大地に亀裂を走らせて消えていく。

「ハーヴィか。すまん。助かった」

「え？　あ──うん。何時でも助けがあるとは思わないでね」

　ディーノ達の後方で、ハーヴィが杖を振って見せた。

　そのディーノとハーヴィの会話で、後方にいるハーヴィ達に目を向けた黒騎士は──そっと剣を下ろした。

「え。何だ？──いや、今のうちか。皆、隊列を整えろ！」

「はい、騎士達はこっち並んで──弓兵用意」

「魔術師は騎士達の守護と、牽制組に分かれます。半分は魔力回復に下がるように」

　慌ただしく指示の飛ぶ中、黒騎士は後方を見ていた。

　剣は鞘に収まっている。

　敵意があるのか、ないのか──ただ、ハーヴィ達を見ていた。

「なぜ邪魔をなさいます。私はただ、姫様を──」

　黒騎士の漆黒の冑から、くぐもった声がする。初めて聞いた黒騎士の声だった。

「姫様だと？　誰の事だ。二ノ姫か、三ノ姫か。まさか四ノ姫ではないだろうな」

　ディーノが黒騎士に答える。

　ディーノの上げた三人の姫は、ノアの腹違いの妹達である。皆、王宮から出た事もなく、目の前の魔人との関係があるとは思えなかった。

「何を言うか。姫様といえばお一人しかおられない。魔王に拐われたティアラ様の事以外にありえぬ」

「は？　え──いや。え？」

「ティアラ姫だと？　どういうことだ」

　ディーノとノアの口から声がもれる。信じがたい事を聞いたと、二人は黒騎士をじっと見た。

　貴族の常識として、ディーノやノアは主だった王族、貴族の名を叩き込まれている。その知識の中でティアラという姫は一人しかいなかった。

　王妹ティアラ──魔王に攫われた悲劇の姫である。

　少し考えた後、ノアが声を張り上げた。

「──そなた、私の名を言えるか？」

「不思議なことをお尋ねになる。なんの謎かけでございましょうか──王太子殿下。アレン様」

　静寂が落ちた。

　それはまるで空気までもが凍りついたようだった。多くの者が、動きを止め、恐ろしい者を見るように黒騎士を注視していた。

「──訊ねよう。お前は誰だ。目的はなんなのだ？」

「私は──私はすでに何でもない者。御前をさがる時に、全てのしがらみを捨てました故。私の目的は、ただ姫様をお救いする事。それだけです」

「まさか……団長──なのですか。騎士団長──ルーカス閣下──」

「えぇぇ、団長ォ？　なんで、どうして？　え──でも、魔人……？」

　震える声で、ディーノが声を上げる。

　ほとんど同時に、騎士達からも悲鳴のような声が上がっていた。

　前騎士団長──それがルーカスだった。ディーノを副官にとりたててくれた恩人であり、魔獣の侵攻期に騎士団をまとめた英雄でもある。剣技に優れ、有り余るほどの人徳と、部下からの尊敬を集めていた人物であった。

　攫われた姫君を救うために、王宮を辞した強者──そんな相手と、敵として対峙しているのだ。騎士達にとっては大波乱の出来事である。

「私は、ただ姫様をお救いしたいだけなのです。どうかお許しください」

「否──と言ったら？」

　ノアの返答に、黒騎士は少しの躊躇を見せ──

「私の望みは、姫様にお会いする事。姫様をお救いする事──それだけです」

「そうか──だが、お前の姫を助けるのに、なぜ王都を攻める必要がある？　王都にはお前の姫はいないぞ」

「いいえ。私には姫様の声が聞こえるのです。助けを求める姫様の声が──今も、王都から響いてきている。なぜお取り繕いになるのですか。お助けしなくては。姫様を──私が、姫様を。姫様──姫様は生きておいでだ。生きて、私の助けを待っていらっしゃる。姫様をお救いしなくては──」

　右手を左腕に添えて、黒騎士は小さな声で繰り返した。その腕から、淡い金糸がこぼれ落ち、風に揺れる。

「お前──何を持っている」

「団長、それは。団長が持っているのは……」

　皆が目を見開いて、黒騎士の左腕に抱えられたものを見ていた。

　その美しい金の糸は──淡く輝く髪の毛だった。さらさらと、気持ち良さそうに風になびいている。

　黒騎士が大切そうに持っているものは──小さな、今にも崩れてしまいそうな、ミイラの頭だった。