異世界召還にやあらむ ～人間不信と男嫌いが行くトラウマましましの旅～

第二部 四魔将と魔人達との戦い

三十六話 英雄と雑魚はブリーダーを目指す

　アレフは困っていた。

　彼がいるのは、セクドの町の貧民街だった。この周辺に、彼は数頭の魔犬を放っていたのだ。しかし、犬の姿など欠片も見当たらない。

　なぜだか、魔獣がまったく増えないのだ。

　王都では簡単に成長したというのに、どういうことだろうかと、アレフは一人で頭をひねっていた。

　(魔獣を町にいれても、成長しなければ増えもしない──なぜだ。なにか足りないものがあるのだろうか？)

　アレフにとって魔獣とは脅威である。軽く屠れるようになった今でも、魔獣という存在に対する本能が、魔獣を忌避させていた。

　だからこそ、アレフは魔獣が”強い”と認識していた。

　いかなる時でも、どのような相手にでも向かってゆき、噛み殺す──そんなイメージを抱いているのだ。

　だからこそ、アレフのやり方は間違っていた。

　物騒な事件が続いている今、騎士や領主の私兵が町を巡回している。このような時に魔獣を放っても、すぐに見つかって殺される。当然である。

　アレフが無計画に魔獣を連れてきた結果、セクドの町では魔獣が出現すると噂になり、町民が警戒を強めてもいたのだった。

　加えて、アレフが捕まえた魔犬のランクが問題だった。

　彼が捕まえることができたのは最低ランクの魔獣だけ。しかも、人目につかない場所で放して──それっきりである。

　人目がつかないとは、人がいないのと同じである。つまり、餌となるモノも存在しないということだった。

　天敵がいて、餌はない──どうあがいても、魔獣の増えようがなかった。

　魔獣の望みは、まず生きること。そして、腹を満たし、増えることである。

　無知であるがゆえに、アレフはいろいろと間違えていたのだった。

　こんなはずではなかった──アレフは肩を落として、ため息をついた。

　足りないモノは、なんなのだろうか？

　○　○　○

　聖女の顔が青ざめているのを、ヒイロは不思議に思った。昨日の夕方は普通だったのに、どうしたのかなと疑問に思ったのだ。

「おはよう、聖女様」

「お、おはようございます」

　聖女の声は、まるで長い時間叫んでいたかのように掠れていた。けれど、まさか聖女が叫ぶなんてあるわけがない。

　やっぱり変だな、と動揺を隠せない様子の聖女を見て思った。

　昨晩から今朝の間に何かがあったか──思い付くのは一つしかない。それは昨日の夜、トルクがこの町を出ると宣言したことだった。

　セクドの町は領主に任せ、次の町へ向かうべきだと主張していたのだった。領主も同意し、アレフも──最近出現するようになった、魔獣を警戒しているようだったが──ここから出発する事に同意していた。

　恐らくは、その話を神官達から聞いたのだろうと、ヒイロはそう思った。

「眠れませんでしたか？」

「ええ……ええ。常のようには……」

　答える聖女の声は掠み、震えていた。

「何かあったんですか？」

「な、にか、とは。あの……いえ、何もありませんわ」

「いいえ。そんなに悩んでいるじゃないですか。何かあったんでしょう？　それとも、何か言われたんですか？」

「勇者様……わたくし……」

　何かを訴えようとして、口ごもる。話そうか話すまいか、悩んでいるように見えた。

　聖女が結論を出すのを、じっとヒイロは待って──

「勇者様。わたくし──死んだほうが良いのでしょうか……」

「は？」

　思いもよらない言葉に、仰天した。

　まさか、聖女の口からでるとは思わない言葉だった。どうして、なぜ、聖女がそんなことを思うようになったのか──神官が何か言ったのだろうかと、ヒイロは怪しく思い、声を張り上げた。

「まさか！　聖女様のことを、そんな風に思う人なんていませんよ！　どうしてそんなふうに思ったんですか？　神官さん達に何か言われましたか？」

「いえ。────でも、わたくし、何もできませんし……この間だって、風の魔術を使えませんでしたわ」

　視線を逸らせて聖女が言う。

　おそらくは何かを誤魔化しているのだろうが、何が問題なのかはヒイロには分からなかった。

　けれど、聖女が口にした事も間違ってはいないのだろう。聖女の魔術レベルは低い──と、ナルが口にしていたのだから。

「えっと。聖女様、お昼から時間ありますか？」

「時間ですか──ええ、大丈夫ですわ。でも、どうして？」

「お昼からはトルクさんの所で、魔術講義をうけるんです。良かったら一緒にどうかなと思って」

「え──わ、わたくしが？」

　ヒイロの誘いに、聖女は目を見開いた。

　○　○　○

「そういえばさぁ、何で雑魚ッチは魔犬と戦えてたの？　怖くなかったの？」

　メディエは朝御飯を食べながら、同じ席についている雑魚に言った。普通の人ならば、魔獣を怖がるはずだった。裏社会の人物を"普通"と称して良いのかはわからないが、それでもあれほど喜んで相手をするというのは異常だった。

「怖くなんてありませんよゥ。犬っていうのは、魔獣の中でも結構多いンですよ。そのぶん、普段から殺(ヤ)り合ってるンで。慣れれば可愛いモンですよゥ」

「そうそう、慣れだなぁ。魔犬は繁殖が簡単だからな。養殖し放題──」

「養殖とやらの話──詳しく聞かせてもらおうか」

　ずん、と低い声が部屋に響き渡った。声の主はリヴである。

　彼は、不機嫌そうに雑魚へと目をやっていた。

「良くある話ですよゥ。口減らしで売られてる子供達を買って、一ヶ所に集めるんです。ンで、そこに魔犬を放り込む。そしたら──あうッ、痛い、痛いです神官様ッ。その視線──癖になりそうですッ」

「熟女趣味で、獣好きで、マゾとか──君、いったいどこ目指してるの？　あ、ルリは見なくて良いよ」

　リヴから放たれる絶対零度の視線を受けて、雑魚Ａは喜んで身悶えた。勿論物理的な効果はなく、ただの雰囲気だけなのだが。

「兄さん、ソレ悦ぶだけみたいですよ。ご褒美にしかなっていません」

　身も蓋もないハーヴィの言に、そっとリヴが視線を外した。雑魚Ａを睨みつけた事を、小さく謝る。謝らなくて良いのに、ともっと小さくハーヴィが呟いた。

「すなまい」

「いいえ。なんでしたら、もっと蔑──いえ、ナンデモアリマセン」

　四方八方から白い目が向けられているのを感じ、雑魚Ａは話を切り上げた。特に隣の子供達の視線がチクチクしており、足元ではケルベロスのプラトンが──結局、名前はプラトンになった──威嚇の唸り声を上げている。ご主人様のご機嫌に従う、良いペットである。

「しかし、神殿は何をやっているのだ。孤児や被虐児を保護する事。幼子に教育を施し、一人前に育て上げる事は、神の御心に添う役目であろうに」

「まぁ、今の神殿ですからねェ。神官共は金儲けしか考えてないデショ」

　雑魚Ａはあっけらかんとしたものだったが、リヴは頭を抱えた。

「あぁ、でも最近はないですよ。ほら、あの──王子様のお友達(ディーノ)。彼が結構優秀なんですよねェ」

「緩めるところは緩めて、締めるところは締めてたっけな」

「彼は人の使い方が上手いな。各々の適性に合った振り分けができている。前の騎士団長からの副官だという安心感もある。そして──貴族らしいコネもある。実家の権限を使えば、神殿に対しても発言力があったからな。治安維持──孤児院の取り締まりにもうってつけの人材だった」

「その分、煙たがられてましたっけェ」

「惜しい人を亡くしたな」

　ペラペラと、雑魚達の口は絶好調である。

　ちなみに、ディーノは死んではいない。──亡くしたのは”政治生命”だった。

　知らず──とはいえ魔人に協力していた罪は軽くはない。しかも、屋敷内では魔犬を繁殖させていた跡も発見されていた。

　ディーノと同じように魔術にかけられていた者の事を思うと、斬首にはできないだろう。しかし、騎士として政治家としての生命は終わったと、考えていいだろう。

　どこまでディーノの力を削るか──どこまで許すか──ノアにも相談がきていた。

「こちらとしては、ディーノの権限が小さくなりすぎるのも考えモノだ。ある程度の権力を持たせておいた方が、タヌキ爺共をのさばらせておくよりも有利だからな。ただ──どう交渉するか。どこまでの譲歩を引き出すかが問題だが」

「そうね。ディーノが退けば……次に副団長になるのは、バルベール伯爵家かアルバ侯爵家でしょうね。ウチと友好関係の無い家になってしまうわ。従弟のイリオスが騎士学校を卒業するまで、なんとかディーノには残ってもらいたいの」

　ルリが”ウチ”というのはピオニー伯爵家のことではない。いや、伯爵家もその中の一つなのだが、もっと大きな流れのことであった。

　クロフィード侯爵家──これがピオニー伯爵家の与する家の名だった。ルリの祖父は、このクロフィード家から新たな伯爵家を起こしたのだ。そして、ディーノの家もこの流れに含まれている。

　このクロフィード侯爵家がノアの後見になった為に、ルリはノアの婚約者になり、ディーノは幼馴染になったというわけだ。

　そして、ディーノの後継者として名があがった者達──バルベール伯爵家とアルバ侯爵家──はクロフィード侯爵家とは縁がない。となれば、今後の活動への影響も少なからず、ということになる。

　大人達は、打算の混じった視線を交わし、

　雑魚達は、そんな様子を面白そうに見物し、

　子供達は、こそこそと内緒話をしていた。

「その、ディーノさんは、悪い人じゃないんですよね？」

「……オレ達を牢屋に入れた人、だけど……」

　どうやら子供達が気にしていたのは、ディーノから受けた仕打ちの事だったようだ。

　確かに、二人はディーノの命令で守衛所の独房に押し込められた事があった。しかし、それは二人の身を守るために、ノアが頼んだ事だったのだ。丁寧に説明され、子供達は納得したように見えた。

「なるほど、悪い人じゃないと」

　本当に理解しているのかは疑問だった。

「おめーへんじょーさせてあげたら？」

「？」

「汚名返上、です。多分ですけど、黒騎士さんはすぐに襲ってきますよ。のんびりと政治の話なんかする暇もなく。ほら、良く言うでしょう？　鍋は熱いうちに食べろって」

　子供達の言葉に、まず雑魚達が頷いた。

「道理だな。我々は疲弊しているうえに、先の戦闘の混乱から抜け出せていない──」

「それだけでなく、副団長以下隊長を拘束……ってことになると、命令系統もばらばらですねェ」

「これで、襲ってこないわけがねぇなぁ」

「可能性はあるな。──進言しておこう。敵がまだいる事。騎士団を動かすには、ディーノが必要な事──」

「早い方が良いですよ」

「うん。──多分、すぐ動くと思う」

　子供達は、神託を告げるように静かに──しかし強い口調で告げたのだった。