異世界召還にやあらむ ～人間不信と男嫌いが行くトラウマましましの旅～

第四部 神と人の遊戯

六話 それぞれの道へ

「よくぞ、魔王を倒した！　さすがは勇者だ」

「──ありがとうございます」

「直接お言葉を賜り、これ以上の栄誉はございません」

　以前に勇者のお披露目があった"飛竜の中庭"に、再び貴族たちが集まっていた。

　王から直答を許され、短く返す勇者の言葉を聖女が補足する。

　その様子に、貴族たちも拍手を贈った。

　今日は最上の祝い事のため、中庭の至るところに大輪の花々が飾られている。

　それに負けじとばかりに、皆の装いも慶事用の物だった。

　高音の優しい音楽が流れ、魔術師達の魔術が空を彩る。

　勇者のお披露目よりも力の入ったその美しさに、人々の間からは感嘆の声がもれた。

　○　○　○

　ぱちゃん、と水の揺れる音がした。

「あ～。チョー気持ちイイ～」

「ちょっと。じじくさいよ」

「へーい」

　建物の中庭からは、微かに歓声が響いて来ている。

　今日は勇者の帰還に合わせて、お祭りが行われているはずだった。その歓声をBGMに、セシルとメディエと──他数人がお風呂につかっているのだった。

　湯あみ用の服が、べったりと体に張り付いて動きをゆっくりにしている。セシル達にとっては、慣れない服だ。

　初めてこの服を見たのはピアニー伯爵家だった。湯あみ用の服を知らなかった二人は裸で風呂に突撃し、こってりとメイドさんに叱られた記憶がある。

　服を着て風呂に入るなど、考えたこともなかったのだから仕方がない。

　湯上がりのローブだと思ったと、メディエは言い訳をしていた。

「神の御技とは素晴らしい。これほどまでに、瘴気が浄化されるとは」

「クスクス。この湯は御神水ですわ──水の神の祝福をいただいているのね」

「加えて、医療の神様からもらった、疲れに効く薬草(ハーブ)入りでーす。これで二十四時間戦えますッ」

「何言ってるの、そのキャッチコピーは古いよ……」

　皆がいるのは、広い──三部屋をぶち抜いて作られた風呂だった。ニンフの言った通り、湯にはたっぷりの御神水が使われ、麻袋に詰められたハーブが沈んでいる。

　ハーブから出たエキスが、湯をほんのり濁らせていた。

　人だけではなく、ニンフの兎(ペット)と仔犬達も楽しそうに浴槽中を泳いでいる。

　鳥であるカラドリウスは、水を嫌い黒司祭の近くの縁に掴まっていた。

「二十四時間戦うとは、なんと勤勉なことだ。見習わなければ」

「ホラ。本気にする人がいるから、取り消して」

「なんかゴメン。冗談が通じない人だったのか」

　四人と四匹がまったりしていると、いきなり扉が開いた。カラドリウスが宙に飛びあがって、警戒の音をたてる。

　更衣室との間で仁王立ちしているのは、立派な黒豹ミミを持ったナルだった。

「あれ？　なんでここに？」

「勇者と一緒に王宮にいるんじゃないのん？」

「てめェら──なんだァ、あの非常識なトラップは！　オレ様じゃなけりゃぁ、死んでるぞ！」

「えー？　でも、突破した人が目の前にいるしぃ～」

　目の前のナルは、くたびれていた。

　服は破れ、髪はボサボサになっている。

　それでも、メディエの設置した罠を潜り抜けたのだから、盗賊(シーフ)としての腕は一流だった。

「どうして、呼び鈴(インターフォン)をならさなかったんですか？」

「あァ？　呼び鈴だァ？　……気がつかなかったな」

「あらあら。おちゃめさんね」

「まぁ、こちらにどうぞ。疲れがとれますよ」

　クスクスとニンフが笑い、セシルが湯を進めた。

　ち。とナルは舌打ちをして服を脱ぎ捨てると、風呂に飛び込む。

　猫科なのに大丈夫だろうかと、セシルは少し心配していた。

「あー。生き返らァ……これで、酒があれば言う事ねェんだが」

　満足の声をあげているのも関わらず、ナルは欲望の声をあげる。

　ダメな大人だよね、とメディエはセシルの近くに避難した。

　ここに酒は用意されていない。

　そもそも家主が子供で、客が精霊(ニンフ)と規律の厳しい神官だ。動物達もいるというのに、そんな不健康なものがあるわけがなかった。

「まぁ、今日は"おつかれさま会"ということで大目に見ますけどー」

「おゥ。いたわってくれ。ったく、思ったよりも、お子様達の面倒を見るのは疲れるなァ」

　あっという間もなく、手を伸ばしたナルがメディエの頭をかき回した。

　いつもならば、男が近づいただけで逃げるメディエだったが、大人しくナルの手を受け入れている。

「え？　ちょ、ちょっと。大丈夫なの、それ？」

「？　ソレって？」

「それ、男の人の手だよ。ずっと、逃げてたのに」

「あ──うん。そうなんだけどさ？」

　セシルの疑問に答えるメディエも不思議そうな顔をしていた。メディエの目の前にいるナルを見る目には、何の感情もこもっていなかった。

　今までならば、恐怖に頬が引きつっていたのだが──それを分かっていて、ナルは嫌がらせをしていたのだが──今、恐怖は欠片すらも浮かんではいなかった。

「なんだろうな？　よくわかんないけど──違うって感じるんだよな。うーん？　なんだろう、コレ？」

「違う、というよりも。気にする必要がなくなった、という理由ですわね。

　レプリカとはいえ、あなたは神(あなた)。ならば、人に恐怖を覚えることなど──ありえませんわ」

　ニンフの強烈な一言に、メディエは少し考えた。

「でも、偽神(スキル)が付いてからも、ずーっと男の人が怖かったよ？　なんで、今になって？」

「それは──あなた自身が知っているはずですわ。私にはわかりません」

「いつから怖くなくなったんだ？　仔犬達が生れた時は、そうじゃなかったよね」

　セシルの言葉に、メディエは今までの事を思い出そうとした。

　あれから何があったか──

　ある時は、ロブヌターとイーター。時々ホタテを狩っていた。

　ある日は、ギルドへ行って、カタツムリと青虫を捕獲していた。

　またある日は、ギルドへ行って、王都外のハーブの木を切り倒して薪にしていた。

　またまたある日は、迷宮の調整のために業務用階段を上り下りしていた。

　基本的にメディエとセシルは一緒に行動している。

　なにかあったっけ？　とメディエはセシルに聞くが、セシルも首をふった。

「特に思いつかないなー」

「クスクス。──本当に？」

　ニンフの言葉に、メディエが言葉を返そうとした、その時──パン、とニンフが手を叩いた。

　大きな音と共に湯が波立ち、びくっとメディエが体を揺らした。

「そういえば、神様にお願いされていた"確認"を忘れておりましたわ。セシルさん。あなた、お帰りになるのですよね？」

「おや、そうなのかね」

「帰る？　──って、どこにだァ？」

「え、ええ。そのつもりです」

　セシルの返答に、ニンフは笑みを見せた。

　ばちゃばゃ、と音を立てて兎がセシルに近づいてくる。きゅ？　と可愛く鳴く兎をできるだけ見ないように、セシルは顔をゆらした。

　仔犬達はメディエの胸と背中に陣取って、セシルを見つめてくる。う──と、セシルは呻いた。

「うふふ。それも"選択"ですもの。非難はいたしませんわ」

「己の未来は、己の手で選び取る。それが人が人であるという証明。……それが人という存在のありよう、だしー」

　小さな声でメディエが呟く。

　弾かれたように、驚きに満ちた顔でセシルがメディエを見た。

「ほーう。子供(ガキ)が言いやがるなァ」

「だが真理でもある。始まりの時、神(オラファーブ)が我らにくだされた神託だ。

　我ら人には、無限の可能性がある。そこから真に望むものを選び手にせよ、と」

「メディエは、それで良いの？　仔犬達の為に異世界(ここ)に残るって──アレ本気なのか？」

　セシルを見返すメディエの目は優しかった。

　メディエは笑みを浮かべたまま、セシルに返す。

「うん。チョー本気。ってゆうか、オレはもう選んでるんだ。未来を──異世界(ここ)で生きる未来を」

「そんな……そう、なのか」

　セシルは視線をゆらした。

「ま！　悩む事ないって。自分が"本当に望む事"を選べばいいんだよ。後悔しないように──大切なのは、それだけだもんな」

「それが一番、難しいんじゃないかな」

　ほかほかに仕上がった体をソファーに投げ出して、セシルは今後を考えていた。しっかりブラッシングされた仔犬が近づいてくるのをすくいあげ、胸にだきしめる。

　といっても、本当は選択はしているのだ。"帰る事"──セシルにはそれしか選べないのだから。

「私は生きたい。お父さんと、お母さんと。お兄ちゃんと、弟と。家族みんなに会いたいよ──」

　ぎゅっと仔犬を抱きしめて、セシルは体を丸めた。噛みしめた唇から嗚咽が漏れる。

「先生にも、謝りたい」

「謝ればいいじゃん。悩む事はないってば」

　独り言に返事があって、セシルは奇声をもらした。

「な、なななななんでここにいいい」

「おちついてー。はい、深呼吸」

「ああ、もう！　……で、なんでここにいるわけ？　他の人達はどうしたの？」

　メディエを睨むセシルの顔は真っ赤になっていた。最後に珍しいモノを見たな、とメディエは──にやりと──

「うわ、嫌な顔」

「失礼な。セシルさんの、ちょっと珍しい顔が見えたなーとか思ってないから」

「で？」

「はいはい。黒司祭さんを部屋に案内して。ナルさんは迷宮へ。ニンフはギルドへ。みんな出かけちゃったよ」

「そう──」

　誰もいないと聞いて、セシルは安心した。

　先ほどまでのバカ騒ぎも楽しかったが、セシルはまだ大人数になれたわけではなかったのだ。

　家族と医者と看護婦──限られた人にしか会わない生活を、繰り返していたのだから。

「で、メディエはなんでここに？　……笑いに、っていったら叩くから」

「いやいや。そんなことしませんよー。コレが完成したから、渡そうと思って」

　メディエがセシルに見せたのは、白いフェルトで作られた犬の人形だった。

　少年の掌にすっぽりと収まってしまうほどの、小さな人形だ。それが二個あった。

「……これは？」

「ん？　プラトンと仔犬達のモフモフで作ってみたの。なかなか上手にできただろー」

「作ったのか！」

　言われてみれば、その人形の毛はプラトン達と同じ色をしていた。その形すら"犬"──彼らを思い出させるものだった。

　柔らかな白い、もこもこふわふわの犬。

　セシルは手を伸ばして、一つを受け取った。

「どうして──」

「んー？　なんとなく作り始めたんだけどさ。二つあるし。分けるのにいいかなと思って」

　それはメディエの手作りだった。

　スキルや魔法、魔術をつかってズルをしたわけではない。抜け毛を集めるところから全て、メディエが一人で作りあげたのだった。

「……どうして……」

「オレさ、ホントにセシルの事は特別に思ってるんだよね。一番つらい時──TWA(ゲーム)に逃げてた時に出会ったのもある。ずっと一緒にゲームしたしさ。

　こんな異世界に呼ばれた時も、セシルに助けてもらったしさ。

　友達(セシル)が一緒だって思うと、なんかいろいろ暗くならなかったし？」

「それは──こっちもだよ」

　ぎゅっと、セシルは人形を握りしめた。

「私もあの時が──メディエとであった時が、一番つらかった。先が見えなかった。

　何も分からなくて。いつ退院できるのか、どころか病名すら分からなかった……先生や看護婦さんが採血とか、写真をとるとか。全部嫌だった。

　何もしてくれないくせに、顔だけ優しそうにして、すぐに治るよ。なんて"嘘"ばかり言われてた。

　記憶ある一番最近なんて、ほとんど植物状態で、身動き一つできなかった。

　だから、異世界(ここ)に来て、嬉しかった。楽しかった。自由に動く体が、自分の足で立てる事が、どんなに嬉しかったか……」

「うん。オレ達は同じだった。

　同じようにつらくて、生きて行くのが嫌だった──。

　でも、それはセシルの本当の望みじゃない──だろ？」

「──生きたい。私は生きたいんだ。メディエと別れても、"私は家族に会いたい"」

「うん──。オレは"家族に会いたくない"。だから、仕方ないんだ。

　オレは、誰にも傷つけられたくない。誰も傷つけたくない。あっちに帰れば、オレは絶対に傷つけるから──。

　だから、異世界(ここ)で生きて行くって決めた」

　セシルの瞳から涙がこぼれ、フェルトの人形をぬらす。あふれ続ける涙を、そっと仔犬がなめとった。

「ごめん、ごめんね──」

「うん。オレもごめんな。多分、オレは──もう泣けないんだ。ごめん……」

「なんで、メディエが謝るの！　私は、私は──」

「セシル。オレの友達──どうか幸せに」

　それが、"セシル"が聞いた最後の言葉だった。

　○　○　○

　ピッピッピッ──

　高い電子音が"少女"の眠りを覚ました。

　規則正しく音を発する器械は、少女が横になるベットの真横に置かれている。

　そこからは二十四時間、ずっと少女の容体を監視しているのだ。

（今日はちょっと良い気分かな。楽しい夢が見れたしね）

　"夢"の中では楽しい事ばかりだったと思い返して、少女は目を開けた(・・・・・)。

（え──）

　ピ────

　器械が高く鳴り響いて、少女は驚いた。

（どうして？　え？　わたし──目が、見える？）

　眠るまで、ほとんど見えていなかった目が、像を結んでいた。

　喉の奥に入れられているチューブが、気持ち悪くて仕方がないと感じた。

（どうして、なぜ？）

　体中に違和感を覚えた少女は、特に手何か持っている感触に気が付いた。何か柔らかな物を握っているような──それは、小さなフェルトの人形の感触だった。

（メディエ──あなたがくれた人形──夢の中で、あなたがくれた人形。それが……あぁ、神様(メディエ)──）

　動かなくなっていたはずの手が、人形を握っている。少女はその指に出来る限りの力を込めた。ぴくり、と指が小さく動くのが感じられた。

（メディエ、わたしの友達。わたしの神様──わたしは選ぶわ。絶対に幸せになってみせる。だから──メディエも──いつか、また）

　少女の瞳から涙がこぼれ、枕に吸い込まれて消えていった。

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-end-

　ヒイロのパートはファンタジーゲームのエンディングをイメージしました。勇者と聖女が王様の前で祝われる。ファンファーレで終了です。

　ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました。

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