第93話 魔鬼チーフの再臨と、恐怖の親睦会
アヴァロンの食堂エリア、かつてのルートインを彷彿とさせるバイキング会場では、復活した騎士たちの歓迎会が行われていました。
会場には、以前から活動していたアーサーとランスロット、そして新たにデータから復元されたトリスタン、モルドレッド、ガウェインの姿があります。酒が入り、会場は無礼講の空気に包まれていました。
「いやあ、生き返ってみれば世界はボロボロ、でも飯は美味い！ 最高じゃないか！」
大ジョッキを片手に豪快に笑うのは、元・広報担当のモルドレッドです。その隣で、元・資材管理のガウェインも酔った勢いで管を巻いていました。
「アーサー係長も人が甘いっすよ。新しくできた会社の社長が、あんな若いお嬢様だなんて。僕たちがビシッと言ってやらないと、現場がナメられますよ」
そこに、私はライオネルを連れて足を踏み入れました。
「盛り上がっているわね。新入社員の皆さん、調子はどうかしら？」
私が声をかけると、アーサーとランスロットは一瞬で直立不動になり、顔面を蒼白にさせました。しかし、私の顔を知らない……正確には前世の鬼チーフとしての記憶が霧散しているモルドレッドとガウェインは、ニヤニヤしながら私に絡んできました。
「おっ、噂の社長さんかい？ 意外と可愛いじゃん。俺たちが前いた会社には、もっとおっかない魔鬼チーフってのがいてさ。あんたみたいなお嬢様には、社会の厳しさを俺が教えて……」
モルドレッドが私の肩に手を置こうとした瞬間、会場の空気が凍りつきました。トリスタンだけは「あっ」と察して隅で震え始め、アーサーは胃を押さえて椅子から転げ落ちました。
「……ほう。社会の厳しさ、ね」
私は満面の笑みを浮かべたまま、モルドレッドの腕を掴みました。そして、前世のチーフ時代に何千回と部下を震え上がらせた、あの「冷徹なトーン」で囁きました。
「モルドレッド君。ガウェイン君。……進捗報告書は？ 納期は昨日だったはずだけど。……まさか、忘れたなんて言わせないわよ？」
「……え？」
二人の顔から血の気が引き、酔いが一気に覚めました。脳裏に、前世で自分たちを徹底的に叩き直した「伝説の女チーフ」の影が重なったのです。
「ヒッ……！？ こ、この詰め方、この殺気……まさか、チーフ……！？」 「あ、あがががが……！ 申し訳ございません！ すぐにやります！ 残業でも何でもしますううう！！」
二人はその場に土下座し、猛烈な勢いで謝罪を始めました。アーサーとランスロットは「だから言ったのに……」という顔で、虚空を見つめていました。
◇
数分後。しごき抜かれて魂が抜けかけたメンバーたちを前に、私は改めて現在の状況を共有しました。
「いい？ 冗談はここまでよ。私たちが今直面しているのは、単なる経営難じゃない」
私はライオネル、アリス、そしてネットが作成したホログラムを起動しました。
「かつての同僚、ガラハッド。……彼はこの世界の秩序を守るシステムの一部、神の代行者として私たちを削除しようとしているわ。彼は漆黒のマスターキーを持ち、物理法則さえ書き換える。……今の彼は、私たちの部下ではなく、完全な敵よ」
「……あいつが、代行者だったなんて」
アーサーが苦渋の表情で拳を握りました。
「法務部コンプライアンスとして僕たちを監視していたのも、すべては神の命令だったのですね」
「ええ。私たちは、このバグだらけの箱庭から脱出し、現実との平和的な融合を勝ち取らなきゃならない。そのためには、北の氷河にあるアンカーの再起動が不可欠よ。……そこにはガラハッドが、そして彼が率いる四天王（5人）のコピーが待ち構えているはずだわ」
私は全員を見渡しました。
「モルドレッド、ガウェイン。あなたたちを生き返らせたのは、戦力が必要だからよ。……次の戦い、納期に遅れたら……どうなるか分かっているわね？」
「「イエス・マム！！ 全力で完遂します！！」」
