第67話 継承されるヘルメットと、灼熱の溶接工
戦いの爪痕は深かった。新魔王軍の撃退には成功したものの、ガンテツ親方が身を挺して守った第1トンネルは完全に崩落。地下帝国の玄関口は瓦礫の山となり、物流も防衛機能も麻痺していた。
「おい！ ここの支柱、角度がズレてるぞ！」 「あっちの地盤も緩んでる！ 早く補強材を持ってこい！」
国土交通省・第1土木課の現場は混乱を極めていた。これまではガンテツ親方が、その経験と勘で全ての工程を指示していた。だが、その柱を失った今、ドワーフたちも元四天王たちも、どう動けばいいのか分からず、右往左往していた。
「くそっ……！ 親方なら、一目で弱点を見抜いて指示を出せたのに……！」
炎のイグニスは、煤けた顔で瓦礫を殴りつけた。彼の魔法は強力だが、建設現場では「破壊」になりかねない。繊細なコントロールが必要な場面で、彼は己の無力さを痛感していた。
「これじゃあ、次の襲撃までに壁が直らねえ……」
現場に絶望的な空気が漂い始めた時、瓦礫の下からキラリと光るものが見えた。イグニスが駆け寄って掘り起こすと、それはガンテツ親方が愛用していた**【傷だらけのヘルメット】**だった。内側には、汚い字でこう書かれている。
『安全第一。死ぬな、生きろ』
イグニスの手が震える。親方は、死にたくて死んだんじゃない。俺たちを生かすために、自分が盾になったんだ。
「イグニスさん」
背後から声をかけたのは、私、コーデリアだった。私はイチヨウ大臣から引き継いだ黒革の手帳を抱え、彼を見つめた。
「悲しんでいる暇はありません。壁が直らなければ、次は帝国の住民たちが死にます。……誰かが、指揮を執らなければならないのよ」 「誰がやるんだよ！」
イグニスが叫ぶ。
「ドワーフのベテラン連中は頭が固いし、俺たち四天王は土木の素人だ！ 親方の代わりなんて、誰にも務まらねえよ！」 「ええ。親方の代わりはいません。でも……親方の【意志】を継ぐことはできるはずです」
私はイグニスの手にあるヘルメットを指差した。
「あなたは炎の四天王。すべてを燃やし尽くすその火力……使い方を変えれば、最強の【創造の炎】になるんじゃないかしら？」 「創造の……炎？」 「思い出してください。親方の背中を。彼は魔法を使わずとも、熱いハートで現場を動かしていました。あなたにも、その熱があるはずです」
イグニスはハッとして、自分の手を見た。かつては人を殺すために使っていた炎。だが、この地下で親方と共に働き、鉄を溶かし、仲間と汗を流した日々。その中で、炎の質は変わっていたはずだ。
「……ああ、そうだな」
イグニスはゆっくりと立ち上がり、ガンテツのヘルメットを被った。サイズは少し小さいが、魂はぴったりとハマった。
「おい野郎ども！ 聞けェェッ！」
イグニスの怒号が現場に響き渡る。ドワーフたち、アース、アクア、ウィンドの手が止まり、彼を見る。
「今日から俺が現場監督だ！ 文句ある奴は前に出ろ！ 焼き尽くしてやる！」 「なっ……新入りが生意気な！」
ドワーフの一人が噛み付こうとするが、イグニスは指先から青白い炎を出した。それは破壊の炎ではない。極限まで圧縮された、切断と溶接のための【加工炎】だ。
「アース！ お前は土魔法で基礎を固めろ！ 強度は親方の基準を守れ！ アクア！ 冷却水を循環させろ！ 1秒も遅れるな！ ウィンド！ 粉塵を飛ばせ！ 視界を確保しろ！ そしてドワーフの皆さんは、俺の炎に合わせて鉄骨を組んでくれ！」
イグニスは瓦礫の山に飛び乗った。
「俺が見せてやるよ！ 四天王流・超高速土木工事をなッ！ 《四天王奥義・プロミネンス溶接》！」
イグニスの両手から放たれたレーザーのような炎が、瞬時に崩れた鉄骨を溶かし、繋ぎ合わせていく。その精度はミリ単位。速度は神速。ガンテツ親方の豪快さとは違う、元エリート魔族ならではの緻密で完璧な仕事だった。
「す、すげぇ……！ 鉄が飴細工みてぇだ！ これならイケるぞ！」
ドワーフたちが歓声を上げ、動き出す。現場に活気が戻った。いや、以前よりも熱く、激しい【連帯感】が生まれていた。
「フッ……。単純な男たちね」
現場の様子を見ていたスカーレット大臣が、瓦礫の陰から現れ、煙管を吹かした。
「泥臭いのは嫌いだけど……悪くない眺めだわ」 「スカーレット様。偵察任務、お疲れ様でした」
私は彼女に向き直る。
「ええ。敵の動きを探ってきたわ。……悪い知らせよ。新魔王軍は、次の手を打ってきている」 「次の手？」 「ヴァーミリオンは撤退したんじゃない。彼らは地下の水脈に、魔界の**【腐敗毒】**を流し込んだわ。このままだと、数日以内に地下帝国の水源は全滅。飲み水も、農業用水も、全て死の毒水に変わる」 「なっ……！？」
私が絶句する。壁を直しても、内部から干上がらせるつもりか。なんて卑劣な。
「解毒剤はあるんですか？」 「一般の解毒魔法じゃ無理ね。中和するには、地上にある【聖女の泉】の湧き水が必要よ。……でも、そこは今、新魔王軍の制圧下にあるわ」
詰んだ、と言いたげなスカーレット。だが、私はすぐに計算を始めた。水がなければ、エルフの農場も、カルテの病院も、そしてイグニスたちの冷却水も止まる。これは国家存亡の危機だ。
「取りに行きましょう」
私はアタッシュケースを握りしめた。
「聖女の泉だろうが魔王城だろうが、必要なリソースなら現地調達するだけです。……スカーレット様、案内をお願いできますか？」 「あら、私を使う気？ 高いわよ？」 「経費（予算）なら、私が捻出します。……イチヨウ大臣が残してくれたこの国を、毒なんかで死なせはしませんから」
私の目を見て、スカーレットは面白そうに笑った。
「いいわ。乗った。……新人のくせに、いい面構えになったじゃない」
こうして、新たなミッションが決まった。壁の修復は二代目親方イグニスに任せ、私は少数精鋭で地上の敵地へ潜入し、水を奪還する。メンバーは食卓の騎士団、そして案内役のスカーレット。
「待っていなさい、新魔王軍。弊社のインフラに手を出した代償、高くつかせてやるわ」
