過労死転生した最強悪役令嬢、追放されチートで聖獣とスローライフしてたら冷徹公爵に溺愛された件

第32話：その塔は、過去（ログ）の墓標である

見えない橋を渡りきった私たちの目の前に、第一の制御塔《バベル》が聳え立っていた。

「……趣味が悪いわね」

私は塔を見上げて吐き捨てた。 遠くから見れば石造りの塔に見えたそれは、近くで見ると異様な形状をしていた。 無数の黒い直方体――まるで巨大なサーバーラックやHDDが、乱雑に積み上げられたような歪な塔。 表面には、血管のように赤いケーブルが這い回り、ブォォォン……という低い駆動音が響いている。

「塔というより、ただの巨大な演算装置ね」

「～♪ 人の願いが天に届く前に、データ容量（ストレージ）が一杯になっちゃった塔さ」

エルモがリュートを鳴らしながら、塔の入り口――巨大な鉄の扉を指差した。

「さあ、お入り。この中は『過去の記録（アーカイブ）』。世界の真実の欠片が眠る場所だよ」

◇

扉には鍵穴がなかった。 代わりに、空中に半透明のコンソール画面が浮いている。

【Enter Password: _ 】

「パスワード認証か。……チーフ、解析（ハッキング）しますか？」

ガラハッドが眼鏡を光らせて前に出るが、私は首を横に振った。

「いいえ。この形式、見覚えがあるわ」

私はコンソールに歩み寄ると、キーボードを叩くように指を動かした。 入力したのは、複雑な術式でも暗号でもない。 かつて、私たちが開発していた『プロジェクト・エデン』の開発チーム共通の合言葉（スローガン）。

【Code: FOR_THE_HAPPY_ENDING（ハッピーエンドのために）】

カシャッ。 緑色のランプが点灯し、重厚な扉が音もなくスライドした。

「……開いた」

アーサーたちが息を呑む。 皮肉なものだ。この世界を作った連中は「ハッピーエンド」を掲げておきながら、実際にはこんなデスゲーム仕様の地獄を作り上げたのだから。

◇

塔の内部は、外見以上に異質だった。 螺旋階段が上へと続いているが、壁一面に無数のスクリーンが埋め込まれている。 そこには、この世界の住人たちの「生活」が映し出されていた。 笑う人々、働く人々、そして――魔物に襲われ、絶望して死ぬ人々。

「これは……監視カメラ？」

「いいえ。これは『ログ』よ」

私は画面の一つに触れた。 映っているのは、数日前にバグで消滅したはずの宿場町だ。

「この塔は、世界中で起きた出来事を記録し、運営へ送信するための送信アンテナなの」

「ひどい……。俺たちの苦しみも、ただのデータとして収集されていたのか……」

騎士たちが拳を握りしめる。 その時、螺旋階段の上から、冷徹な声が降ってきた。

「――その通りだ。ここは神聖なる観測所。不浄なるバグが土足で踏み入る場所ではない」

階段の上に立っていたのは、白装束の異端審問官・ゼクス。 彼は、燃え盛る《アンチウイルス・ファイア》の槍を構え、眼下の私たちを見下ろしていた。

「またお前か！ ストーカーかよ！」

イグニスが叫ぶが、ゼクスは無視して、一点だけを――私の後ろにいる少女ルミを睨みつけた。

「警告する。その少女を渡せ。……そいつは人間ではない」

ゼクスの声に、これまでにない切迫感が混じっていた。

「そいつは、この世界を終わらせるために放たれた**《終焉のプログラム（ワールド・イーター）》**だ」

「……は？」

私が呆気にとられていると、ゼクスは階段を駆け下りながら叫んだ。

「気づいているはずだ、管理者代理！ その少女が近くにいるだけで、バグ（異分子）が消滅していくのを！ そいつは『修正』などという生易しいものではない！ 世界を『無』に帰すための初期化装置だ！」

「ち、ちがう……！」

ルミが私の背中にしがみつき、首を振る。

「ルミは、みんなとなかよくしたいだけ……！ 消したくない……！」

「その『意思』すらも、プログラムされた欺瞞だとしたら？」

ゼクスが目前まで迫る。 槍が突き出された。狙いは私ではなく、ルミの心臓。

「させんッ！！」

金属音が響いた。 ライオネルさんが割り込み、魔剣で槍を受け止める。 バチバチバチッ！ 赤い火花と青い火花が散る。

「退け、バグ騎士！ 貴様もそいつの近くにいれば、遠からず消滅するぞ！」

「構わん！ ……子供が泣いている。それを守るのに、理由など要るか！」

ライオネルさんが剣を押し返す。 しかし、その瞬間。

ザザッ……！

ライオネルさんの右腕――剣を握っている腕が、肘から先ごと透明化した。

「ぐっ……！？」

力が抜ける。剣がカランと床に落ちた。 ゼクスの槍が、無防備になったライオネルさんの喉元へ迫る。

「ライオネルさん！」

私が叫び、魔法を放とうとした時。

「～♪ ピンチにはヒーロー、あるいは道化師の出番かな」

横合いから、リュートが飛んできた。 エルモが投げた楽器が、ゼクスの槍に当たって軌道を逸らす。

「チッ、邪魔をするな吟遊詩人！」

「いやいや、まだ退場には早いよ。……それにゼクス、君の言っていることは半分正解で、半分間違いだ」

エルモは懐から予備の短剣を取り出し、クルクルと回した。

「彼女（ルミ）は確かに『初期化装置』かもしれない。……でも、彼女を起動させるスイッチ（トリガー）を持っているのは、君が崇拝している『カミサマ』の方じゃないのかい？」

「……何？」

ゼクスの動きが止まる。 エルモは細い目を開き、底冷えする声で告げた。

「君は『バグを消して世界を守っている』つもりだろうけど……実は、君のその炎こそが、世界のリソースを焼き尽くして『終わりの日』を早めているとしたら？」

「貴様……何を言っている？」

「さあね。信じるか信じないかは、君次第さ」

一瞬の膠着状態。 その隙に、私はライオネルさんに駆け寄った。 彼の右腕は、まだ半透明のままだ。触れても感触がない。

「ライオネルさん、腕が……」

「……大丈夫だ。感覚はないが、まだ動く」

彼は無理やり笑顔を作り、透明な手で剣を拾い上げた。 その痛々しい姿に、ルミが涙をこぼす。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！ ルミのせいで……！」

ルミの涙が床に落ちると、そこから青白い光の波紋が広がった。 塔全体が共鳴し、壁面のスクリーンが一斉にノイズを走りらせる。

『――警告。システム中枢への侵入者を検知』 『防衛システム、起動』

塔の奥底から、機械的な咆哮が聞こえてきた。 ゼクスでも、エルモでもない。 この塔そのものが持つ、真の防衛機能が目を覚ましたのだ。

「……話は後だ！ 来るぞ！」

私たちは身構える。 誰が敵で、誰が味方か。 確かなのは、この塔が私たちの「墓標」になりかねないということだけだ。