第3話：死の森は、食材の宝庫でした
鳥のさえずりで目が覚める。 前世では、スマホのアラームを5分おきに10回鳴らしても起きられなかった私が、自然光だけで目覚めるなんて。
「ふぁ……よく寝た。身体が軽い……！」
時計を見ると、まだ午前8時。 「遅刻だ！」と飛び起きる必要もない。私はベッドの上で大きく伸びをした。隣では、巨大化したリュカ（フェンリル）が、私の足元を温める湯たんぽ代わりになって丸まっている。
平和だ。しかし、一つだけ問題があった。
「……お腹すいた」
ぐうぅ、と腹の虫が鳴く。 家は魔法で直したけれど、備蓄食料はない。私はリュカの背中をポンポンと叩いて起こした。
「おはようリュカ。朝ごはんの調達に行きましょう」 「ワフ？（狩りか？）」
やる気満々のリュカを連れて、私たちは《死の森》の探索に出た。
◇
「グルルル……（警戒）」
森に入るなり、リュカが低い声で唸り出した。 この森は高ランクの魔物が跋扈する危険地帯。油断すれば命はない――はずなのだが。
「あっ！ 見てリュカ！ あれ！」
私が指差したのは、茂みの奥で怪しく蠢く、真っ赤な球体だった。 大きさはバランスボールほど。表面には血管のような筋が浮き出ており、近づく者を捕食しようとツルを伸ばしている。
一般的には《人喰いブラッドトマト》。触れた者の血液を吸い尽くす、凶悪な植物モンスターだ。 しかし、《鑑定眼》を持つ私の目には、全く別の情報が表示されていた。
【名称】 エンシェント・トマト 【品質】 SSS（神級） 【糖度】 25度 【効果】 美肌、疲労回復、魔力増強
「す、すごい……！ 高級デパートでもお目にかかれないレベルの完熟トマトよ！」
「ガウッ！？（主よ、正気か！？）」
リュカが止めようとするのを無視して、私はツカツカとトマトに歩み寄る。 トマトが「シャアアアッ！」と奇声を上げてツルを鞭のように振るってきた。
「はいはい、バグ（敵意）は修正しましょうねー」
私は人差し指を振った。 発動するのは風魔法。 ただし、戦闘用ではない。調理用モードだ。
ヒュンッ！
風の刃が寸分の狂いもなくツルを切り落とし、ついでにトマトのヘタを綺麗にくり抜いた。 抵抗手段を失ったトマトが、コロンと私の足元に転がる。
「確保完了」
その後も、私は止まらなかった。
襲い来る《殺人ポテト》を土魔法で掘り起こし、猛毒のガスを撒き散らす《マンドラゴラ・オニオン》を氷魔法で瞬間冷凍して無毒化。 気づけば私の魔法鞄は、新鮮な高原野菜でパンパンになっていた。
「大収穫ね！ 今日のランチはトマト煮込みハンバーグよ！」 「クゥ……（この人には勝てない……）」
リュカが呆れたように遠吠えをした。
◇
廃屋に戻った私は、さっそく調理に取り掛かった。 台所に火魔法でコンロを作り、鍋をセットする。
オリーブオイル（代用品）でニンニクを炒め、香りが立ったところに、ざく切りにしたエンシェント・トマトを投入。 ジュワァァァ……といういい音と共に、甘酸っぱい極上の香りが立ち込める。
「ふふ～ん♪」
鼻歌交じりに煮込んでいると、ふと、窓の外に視線を感じた。 殺気ではない。もっとこう、戸惑いを含んだような気配。
（あら？ 森の動物さんかしら？）
魔物だらけのこの森にも、リスくらいはいるだろう。 私は出来上がったトマト煮込みを小皿に取り分け、窓の外の切り株の上にそっと置いた。
「よかったらどうぞ。お近づきの印よ」
私はニッコリ笑って窓を閉めた。
◇
「……なんだ、これは」
木陰から姿を現したライオネル公爵は、切り株の上に置かれた小皿を見つめた。 そこから漂うのは、王宮の晩餐会ですら嗅いだことのない、芳醇で暴力的なまでの「美味そうな匂い」だった。
「あの凶悪な人喰いトマトを、瞬きする間に料理したというのか……？」
毒見のつもりで、公爵はスプーンを口に運んだ。 瞬間。
「――ッ！？」
濃厚なトマトの旨味が口内で爆発した。 酸味と甘味の完璧なバランス。そして何より、食べた瞬間、身体の奥底から力が湧いてくるのを感じる。長年、公務と魔物討伐で蓄積していた古傷や疲労が、一瞬で霧散していくのだ。
（これは……ポーション（回復薬）？ いや、エリクサー級の効果だぞ！？）
たった一口のスープで、国宝級の霊薬に匹敵する効果。 それを彼女は、鼻歌交じりに「ランチ」として作っていた。
「コーデリア……。君は一体、何者なんだ」
空になった皿を見つめ、冷徹と呼ばれた公爵の口元が、知らず知らずのうちに緩んでいた。 胃袋を掴まれた、という自覚がないまま、彼は完全に彼女の沼にハマり始めていた。
一方、家の中では。
「んー！ おいしい！ やっぱり自炊って最高！」
